Die Uhr ging zu Ende. Mit 17,5 Sekunden zwischen dem Basketballteam der San Diego State-Männer und dem Sieg war die Zeit ihr größter Gegner.
Die Aztecs erholten sich von einem 14-Punkte-Rückstand in der zweiten Halbzeit gegen Florida Atlantic und waren nun nur noch ein Spiel davon entfernt, Geschichte zu schreiben, als erstes Team des Bundesstaates San Diego, das in das Turniermeisterschaftsspiel der NCAA einzog.
Der Wettbewerbseinsatz war so hoch wie nie zuvor und das Schicksal des Spiels fiel einem Spieler zu: Senior Point Guard Lamont Butler.
Eine nach der anderen verschwanden die Sekunden. Butler, ein gebürtiger Riversider, blieb standhaft. Zwei Sekunden vor Schluss schoss er einen 15-Fuß-Schuss, den er eine Million Mal schoss und die Azteken mit einem 72-71-Sieg in die Meisterschaft schickte.
„Als es meine Hand verließ, fühlte ich mich gut“, sagte er. „Die Energie war verrückt, es war wie ein Traum“, sagte Butler.
Der San Diego State Guard Lamont Butler (Mitte) feiert mit seinen Teamkollegen, nachdem er am 1. April in Houston im Final Four das spielentscheidende Field Goal gegen Florida Atlantic geschossen hat.
(Godofredo A. Vasquez / Associated Press)
Obwohl die Aztecs im Titelspiel gegen UConn verloren, haben Butler und seine Teamkollegen die Chance, sich zu rehabilitieren, wenn sie am Donnerstag erneut gegen die Huskies um einen Platz in der Elite Eight antreten.
Die Teams werden in Boston spielen, was im Wesentlichen ein Heimspiel für UConn ist.
Obwohl Butlers großer Moment in der Geschichte verankert ist, bleibt Butler für viele anonym. Nachdem er persönliche Widrigkeiten überwunden hatte, bereitete ihn Butler mit endlosen Basketballübungen und einem kleinen Zauberwürfel auf seinen letzten Auftritt bei einem NCAA-Turnier vor.
„Von Beginn des Jahres an hatten wir das Gefühl, dass wir dieses Team hatten, das es bis zum March Madness und möglicherweise bis zu den Final Four im nationalen Meisterschaftsspiel schaffen könnte“, sagte Butler. „Es ist ein Ziel, das wir uns von Anfang an gesetzt haben. Im Laufe des Jahres wurden wir geschlossener, vernetzter und waren bereit, es mit unseren Gegnern aufzunehmen.
Ein Familienspiel
Butler wuchs in Riverside auf und beobachtete, wie seine drei älteren Schwestern, die er „die drei Mütter in seinem Leben“ nennt, das Spiel spielten, das er liebt.
„Meine Familie bedeutet mir alles“, sagte Butler. „Selbst bei Highschool-, College- und AAU-Spielen saßen immer fünf oder sechs Leute am Spielfeldrand.“
Mitten in Butlers zweiter Saison im San Diego State verstummte die Stimme eines Fans.
Asasha Hall, die jüngste von Butlers „drei Müttern“, wurde in ihrem Haus von einer 24-jährigen Verwandten erschossen, die mit Hall, ihrem Mann und ihren Kindern zusammenlebte.
„Sie war bei allen Heimspielen dabei. Sie war eine der Lautesten bei Spielen und war immer eine große Unterstützerin von mir“, sagte Butler. „Ich liebe ihn über alles. Und diese Nachricht zu hören, ist immer schwer. Während der Saison war es ziemlich schwer, darüber hinwegzukommen. Aber ich wollte meine Familie, meine Teamkollegen und meine Trainer haben, die mir geholfen haben, durchzukommen.“ Es auf eine großartige Art und Weise. Und ich konnte dieses Jahr überstehen und im nächsten Jahr habe ich einfach versucht, alles für sie zu tun.
Der San Diego State Guard Lamont Butler fährt, während der UConn-Guard Jordan Hawkins während des nationalen Meisterschaftsspiels 2023 in Houston verteidigt.
(David J. Phillip / Associated Press)
Butler ging All-In und überwand die Niederlage, indem er sein intensives Trainingsprogramm fortsetzte und eine Karriere in der NBA anstrebte.
„Ich möchte es wirklich für sie tun. Ich meine, ich weiß, dass sie da oben zuschaut, deshalb verspüre ich auf jeden Fall eine zusätzliche Motivation“, sagte Butler über ihre Schwester.
Arbeiten
„Es dauerte vier Jahre“, sagte Butler-Trainer Phil Scott.
Wer das Spiel ernsthaft studiert, verbringt die Nebensaison normalerweise damit, die Schwachstellen des Spielers zu verbessern. Ganz gleich, ob es um Schießen, Ballhandhabung, Tempo oder Pick-and-Roll-Lesungen geht, Butler ist bestrebt, alle Aspekte seiner körperlichen und geistigen Herangehensweise an das Spiel zu verbessern, indem er in der Nebensaison mindestens zwei- bis dreimal täglich trainiert.
Butler nimmt während der Saison zusätzlich zu seinem Kraft- und Teamtraining auch an „Tuning-Workouts“ teil, wie Scott es ausdrückt.
Der San Diego State Guard Lamont Butler (5) taucht während eines NCAA-Turnierspiels gegen Yale in Spokane, Washington, am Sonntag ein.
(Young Kwak / Associated Press)
Butler, der Kobe Bryant als einen seiner größten Einflüsse nennt, fordert sich auch außerhalb des Basketballs mental heraus.
„Ich spiele gerne mit dem Zauberwürfel, mache Rätsel oder mache mit meinen Teamkollegen Musik“, sagte Butler.
Er sagt, dass diese kreativen und strategischen Aktivitäten dazu beitragen, verschiedene Teile des Gehirns zu aktivieren, die es ihm ermöglichen, Anpassungen vorzunehmen, wenn sich der ursprüngliche Weg als erfolglos erweist, genau wie beim Final Four 2023.
Fehler und gewonnene Erkenntnisse
Selbst wenn man Stunden und Energie in den Sport investiert, sind Siege nie garantiert und Fehler sind unvermeidlich.
Zu Beginn dieser Saison hatte San Diego State 13 Sekunden vor Schluss einen Vorsprung von zwei Punkten vor Arkansas im Kampf um den dritten Platz beim Maui Invitational.
Der Point Guard von Arkansas, Anthony Black, hatte gerade zwei Freiwürfe gemacht, nachdem er von Butler gefoult worden war.
Mit zwei Punkten zwischen den Azteken und dem Sieg mussten sie den Ball nur 13 Sekunden lang halten. Unter einer intensiven Doppelmannschaft drehte Butler sieben Sekunden vor Schluss den Ball um.
„Ich habe den Ball bekommen, dann haben sie ihn mir weggenommen. Und danach haben sie ein Tor erzielt“, sagte Butler.
Die Azteken verloren in der Verlängerung mit 78:74.
„Die Fehler, die ich am Ende gemacht habe, haben uns gekostet“, sagte Butler. „…Jeder auf Instagram und Twitter hat schlechte Dinge über mich gesagt. Ich hätte nicht teilnehmen oder nicht spielen sollen.
Aber Butler wusste, dass er nicht zulassen durfte, dass äußere Gedanken seine Gefühle für sich selbst und sein Spiel verfälschten.
„Man kann 100 Dinge richtig machen, aber die Leute schauen nur auf eine negative Sache“, sagte Butler.
Wie kann sich ein Spieler erholen?
„Ich habe einfach weitergearbeitet, bin bescheiden geblieben und habe dann versucht, mich in die beste Position zu bringen und zu versuchen, diese Fehler nicht zu machen, wenn das Spiel in späteren Spielen auf dem Spiel stand“, sagte er.
Und danach?
Zu Beginn dieser Saison hoffte Butler, sein junges Team zu einer erfolgreichen Saison zu führen. Obwohl seine Offensivleistung in der regulären Saison mit durchschnittlich 9,4 Punkten pro Spiel durchschnittlich war, wurde Butler zum Defensivspieler des Jahres der Mountain West Conference ernannt.
Und doch wird der Name des Point Guards in NBA-Draft-Gesprächen selten erwähnt.
Butler nutzte das NCAA-Turnier jedoch aus, um aus dem Schatten hervorzutreten.
Butler half San Diego State, UAB in der ersten Runde des NCAA-Turniers zu schlagen, führte die Aztecs bei den Assists an, stahl den Ball viermal und erzielte 15 Punkte.
In der zweiten Runde gegen Yale spielten Butler und seine Mitstarter weniger und erzielten einen überwältigenden 85:57-Sieg. Er beendete das Spiel mit neun Punkten und drei Assists.
Während sich die Azteken darauf vorbereiten, gegen UConn, die Nummer 1 der Gesamtwertung, anzutreten, freut sich Butler auf die Herausforderung.
„Alles in allem freue ich mich darauf, auf das Spielfeld zu kommen und zu spielen“, sagte Butler. „Ich versuche immer, ins Fitnessstudio zu gehen, um Dinge zu tun, die sich das ganze Jahr über auszahlen, damit ich auf solche Spiele vorbereitet bin. Von dieser Möglichkeit träumen wir.
Jordan Ruttert ist Student an der New York University und Autor der Los Angeles Times.