Für Sportfans sind Orte wie der Fenway Park, das Wembley-Stadion oder der Centre Court in Wimbledon geradezu heilige Orte.

Archäologen der University of Cincinnati haben Beweise für einen ähnlichen Respekt auf Spielfeldern gefunden, die von den alten Maya in Mexiko gebaut wurden.

Durch die Analyse der Umwelt-DNA identifizierten Forscher eine Sammlung von Pflanzen, die in zeremoniellen Ritualen in der alten Maya-Stadt Yaxnohcah verwendet wurden. Die Pflanzen, die für ihre religiösen Assoziationen und medizinischen Eigenschaften bekannt sind, wurden unter der Erde eines Platzes entdeckt, auf dem ein Ballspielfeld errichtet wurde.

Forscher sagten, dass die alten Mayas wahrscheinlich eine zeremonielle Opfergabe darbrachten, als das Ballfeld gebaut wurde.

„Als sie ein neues Gebäude errichteten, baten sie um den guten Willen der Götter, um die Menschen, die darin lebten, zu schützen“, sagte Professor David Lentz von der University of California. „Manche Leute nennen es ein ‚Seelenritual‘, das darauf abzielt, den Segen der Götter zu erlangen und sie zu besänftigen.“

Die Studie wurde in der Fachzeitschrift veröffentlicht Plus eins.

Die Forschung wurde vom Nationalen Institut für Anthropologie und Geschichte Mexikos in Zusammenarbeit mit Forschern der Universität Calgary, der Autonomen Universität Campeche und der Nationalen Autonomen Universität Mexiko durchgeführt.

Lentz und seine Forschungspartner untersuchen alte mesoamerikanische Kulturen in Mexiko und Mittelamerika. Neue Werkzeuge zur Identifizierung von Umwelt-DNA helfen ihnen dabei, Geheimnisse darüber aufzudecken, wie die alten Maya diese Räume genutzt haben könnten.

Von 2016 bis 2022 arbeiteten Forscher in Yaxnohcah, Campeche, etwa 15 km nördlich der Grenze zu Guatemala, wo sie einen kleinen Bereich eines Ballfeldes ausgruben.

Die alten Mayas spielten mehrere Ballspiele, darunter Pok-a-Tok, eine Mischung aus Fußball und Basketball. Die Spieler versuchten, einen Ball durch einen an der Wand befestigten Ring oder Korb zu spielen.

„Aber nicht alle Ballfelder hatten Körbe“, sagte Lentz. „Heute betrachten wir Ballplätze als einen Ort der Unterhaltung. Das war bei den alten Mayas nicht der Fall.“

Er verwies auf einen berühmten Maya-Mythos, dass Heldenzwillinge ein Ballspiel mit den Göttern spielen müssen, um der Unterwelt zu entkommen. Und Forscher glauben, dass in einigen Fällen Konkurrenten am Ende des Spiels geopfert wurden.

In einigen alten Maya-Städten wie Tikal in Guatemala wurden Ballspielplätze prominent neben den größten Tempeln errichtet.

„Die Ballfelder nahmen erstklassigen Platz im Zeremonienzentrum ein“, sagte Lentz. „Sie waren ein wesentlicher Bestandteil der Stadt.“

Viele Bauprojekte sind heute Gegenstand feierlicher Zeremonien, vom ersten Spatenstich über die Platzierung des letzten Stahlträgers bis hin zur Banddurchtrennung. Auch die alten Mayas gingen bei ihren Bauzeremonien vorsichtig vor.

„Die naheliegendste Analogie heute könnte die Taufe eines neuen Schiffes sein“, sagte Lentz.

Der emeritierte UC-Professor Nicholas Dunning sammelte eine Sedimentprobe vom Fuß einer Seitenwand. Forscher gehen davon aus, dass sich hier, an einem Ort, der als Helena-Komplex bekannt ist, eine einen Meter hohe zivile Zeremonienplattform aus Stein und Erde befand.

Das Gelände begann als bescheidene Wohnstruktur auf Felsgrund, sagte Dunning. Diese Gründungsstätten der Gemeinde seien zu Orten geworden, die von monumentaler Architektur geprägt seien, sagte er.

„Im Laufe der Zeit wurden wichtige Familienmitglieder in den expandierenden Plattformen begraben, was diesen Orten Macht verlieh. Die Mayas praktizierten die Ahnenverehrung“, sagte Dunning.

„In gewisser Weise wurde angenommen, dass Strukturen wie die Helena-Gruppe lebendig sind oder eine Seele haben, die genährt werden muss“, sagte er.

Dunning sagte, dass die alten Mayas Opfergaben darbrachten, um den Standort zu segnen, wenn Gebäude erweitert oder wiederverwendet wurden, beispielsweise beim Ballfeld. Archäologen finden in diesen Opfergaben manchmal Keramik oder Schmuck sowie kulturell bedeutsame Pflanzen.

„Aus ethnohistorischen Quellen wissen wir seit Jahren, dass die Maya in diesen Opfergaben auch verderbliche Materialien verwendeten, diese sind jedoch archäologisch kaum zu finden, was diese Entdeckung mithilfe von eDNA so außergewöhnlich macht“, sagte Dunning.

In tropischen Klimazonen werden antike Pflanzenreste nur selten entdeckt, da sie dort schnell zerfallen. Mithilfe der Umwelt-DNA konnten Forscher jedoch mehrere Arten identifizieren, die für ihre rituelle Bedeutung bekannt sind.

„Die Sequenzierung alter DNA ist unglaublich“, sagte Alison Weiss, Co-Autorin der Studie und emeritierte Professorin am UC College of Medicine.

Die UC-Forscher verwendeten ein Produkt namens RNAlater, um die Proben aufzubewahren, während sie in die Labore zurückkehrten. Spezielle artenempfindliche Sonden, die in dieser Region gefunden wurden, halfen ihnen, fragmentierte DNA von mehreren Arten zu unterscheiden, sagte sie.

Sie entdeckten Hinweise auf Pflanzen, die mit der alten Maya-Medizin in Zusammenhang stehen und bei Wahrsagungsritualen verwendet werden.

Eine Art Prunkwinde namens Xtabentun ist für ihre halluzinogenen Eigenschaften bekannt. Heutzutage stellen die Menschen Met aus dem Honig von Bienen her, die sich von den Pollen der Xtabentun-Blüten ernähren.

Chilischoten sind heute weltweit ein beliebtes Gewürz. Aber bei den alten Mayas wurden Chilischoten zur Behandlung verschiedener Krankheiten eingesetzt. Das Anbieten von Chilischoten könnte dazu gedacht gewesen sein, Krankheiten vorzubeugen, sagte Lentz.

„Für uns ist Chili ein Gewürz. Aber für die alten Mayas war es viel mehr als das“, sagte Lentz. „Es war eine Heilpflanze, die bei vielen Zeremonien verwendet wurde.“

Forscher identifizierten auch den Hampea trilobata oder Jool-Baum. Die Blätter dieses Baumes wurden bei Maya-Zeremonien zum Verpacken von Lebensmittelpaketen verwendet. Die alten Mayas webten auch Lebensmittelkörbe aus Schnüren aus der Rinde des Baumes. Und es wurde in Medikamenten zur Behandlung von Schlangenbissen verwendet.

Schließlich fanden Forscher Spuren der Lanzenholzpflanze oder Oxandra lanceolata. Seine öligen Blätter sind als gefäßerweiterndes, anästhetisches und antibiotisches Mittel bekannt.

Der UC-Botaniker und außerordentliche Professor Eric Tepe sagte, es sei augenöffnend, Beweise für diese Pflanzen zusammen in derselben winzigen Sedimentprobe zu finden. Er untersuchte moderne Pflanzen in denselben Wäldern, in denen einst die alten Mayas lebten.

„Ich denke, die Tatsache, dass diese vier Pflanzen, die für die Maya von kultureller Bedeutung waren, in einer konzentrierten Probe gefunden wurden, zeigt uns, dass es sich um eine absichtliche und bewusste Sammlung im Rahmen dieser Plattform handelte“, sagte Tepe.

Seit Jahren identifizieren Forscher die Ernährung und Verwendung von Pflanzen in alten Kulturen, indem sie gefangene Pollen, konservierte Holzkohle und alte Müllhaufen untersuchen. Umwelt-DNA verspricht nun, Forschern dabei zu helfen, mehr über antike Zivilisationen zu erfahren, sagte Tepe.

„Es würde mich nicht wundern, wenn dieses Tool häufiger eingesetzt würde. Man erhält Informationen, die man sonst nicht bekommen würde“, sagte er.

Die Forscher betonten die Herausforderung, eine Pflanzensammlung durch die undurchsichtige Linse von 2.000 Jahren Vorgeschichte zu interpretieren. Aber Lentz sagte, die Ergebnisse würden dazu beitragen, die Geschichte dieser hochentwickelten Kultur zu bereichern.

Forscher gehen davon aus, dass die alten Maya Wasserfiltersysteme entwickelten und umweltschonende Forstwirtschaftspraktiken nutzten. Doch sie waren der jahrelangen Dürre machtlos ausgeliefert und haben vermutlich auch große Flächen für die Landwirtschaft abgeholzt.

„Wir sehen das Yin und Yang der menschlichen Existenz in den alten Maya“, sagte Lentz. „Für mich sind sie deshalb so faszinierend.“