CLEVELAND – Vor dem Final-Four-Showdown am Freitag, bevor einer der beiden Spieler überhaupt ein nationales Halbfinale erreicht oder die Auszeichnung „Spieler des Jahres“ gewonnen hatte, standen sich Caitlin Clark und Paige Bueckers zum ersten Mal auf College-Ebene gegenüber, in einem Spiel, das wie eine Ewigkeit her schien .

Es war März 2021 und das NCAA-Turnier wurde in einer „Blase“ ausgetragen, am Ende einer durch die COVID-19-Pandemie ruinierten Saison. Das Frauenturnier hatte noch nicht an Popularität gewonnen und konnte nicht einmal die Marke March Madness verwenden.

Bueckers und Clark waren gerade erst Neulinge, aber bereits zwei der größten Namen in diesem Sport, wobei Ersterer auf dem besten Weg war, zum allgemein anerkannten Nationalspieler des Jahres zu werden. In einem mit Spannung erwarteten Sweet-16-Spiel vor ein paar tausend Fans im Alamodome schlugen die bestplatzierten UConn Huskies von Bueckers Clarks an Nummer 5 gesetzte Iowa Hawkeyes mit 92-72, obwohl keiner der besten Torschützen des Spiels war.

„Ehrlich gesagt ist dieses Spiel äußerst unklar“, sagte Clark am Donnerstag. „Ich habe altes Filmmaterial von diesem Spiel gesehen und wir sehen beide sehr, sehr jung aus.“

Von da an trennten sich ihre Wege. Bueckers musste die meiste Zeit der letzten beiden Saisons verletzungsbedingt pausieren, während Clark Iowa zu seinem ersten Final Four seit 30 Jahren führte, die Auszeichnung zur Spielerin des Jahres gewann und als Power Forward den jüngsten Boom im College-Basketball der Frauen übernahm.

Jetzt, da sie nur noch zwei Siege von dem NCAA-Titel entfernt haben, der ihnen entgangen ist, laufen ihre Karrieren ein letztes Mal auf der College-Bühne zusammen. Sobald die Saison vorbei ist, wird Clark in die WNBA wechseln, während Bueckers für eine weitere Saison zu Storrs zurückkehrt. Und obwohl sie wiederholt betonten, dass das nationale Halbfinale am Freitag (21:00 Uhr ET, ESPN/ESPN-App) zwischen Iowa und UConn und kein Einzelduell ausgetragen würde, scheint es passend, dass die Stars in einem Moment wieder zusammenkommen würden, den sie für den Frauenbasketball mitgestaltet haben. , auf dem Höhepunkt des kometenhaften Aufstiegs des Sports.

“[The sport] braucht Stars“, sagte UConn-Trainer Geno Auriemma. „Er braucht Leute mit der richtigen Persönlichkeit, dem richtigen Spiel, und das haben wir jetzt.“

BUECKERS UND CLARK sind beide 6-Fuß-Guards, deren Spiele recht unterschiedlich sind. Doch bevor sie nach Iowa bzw. UConn gingen, wiesen ihre Wege mehr Parallelen als Gegensätze auf.

Die beiden hochgepriesenen Kandidaten aus dem Mittleren Westen – Bueckers aus Hopkins, Minnesota, Clark aus West Des Moines, Iowa – spielten auf derselben AAU-Rennstrecke und wurden von ESPN auf Platz 1 bzw. 4 ihrer Klasse eingestuft. Die beiden schlossen sich auch in den Jugendmannschaften von USA Basketball zusammen und gewannen Gold bei der FIBA-U19-Weltmeisterschaft 2019 und der FIBA-Americas-U16-Meisterschaft 2017.

Bueckers galt bereits vor ihrer Ankunft bei Storrs als die nächste große UConn. Sie erfüllte ihre Erwartungen, als sie als erste Neulingin alle ihr zustehenden Auszeichnungen als Nationalspielerin des Jahres gewann, und nachdem sie Iowa in San Antonio besiegt hatte, führte sie die Huskies ins nationale Halbfinale 2021, wo sie gegen Arizona verärgert waren .

Der Rest von Bueckers’ Reise verlief nicht wie geplant. Als Studentin im zweiten Jahr war sie aufgrund einer Knieverletzung auf 17 Spiele beschränkt, kehrte aber für die Playoffs zurück, um die Huskies zum nationalen Titelspiel zu führen, wo sie gegen South Carolina verloren. Dann kam ihr Herzschmerz, als sie sich im August 2022 einen Kreuzbandriss zuzog und die gesamte Saison 2022–23 aussetzen musste.

UConns Auftritt in Cleveland ist für die Bueckers umso besonderer, nachdem sie so lange nicht im Spiel waren.

“[Making the Final Four is] „Es ist eines der lohnendsten Gefühle, die ich je in meinem Leben hatte“, sagte Bueckers, nachdem er am Montag 28 Punkte, 10 Rebounds und 6 Assists gegen den topgesetzten USC erzielt hatte.

„Ich sehe gerade, wo ich vor einem Jahr war, heute mache ich Einzeltraining, ich fange wieder an, Basketball zu spüren, den Ball in meine Hände zu nehmen und zu spielen. Jetzt bin ich hier mit meinen Teamkollegen und meinem Trainerstab und.“ Ich gehe zum Final Four.

Clark sagte, sie habe Bueckers vor der Saison kontaktiert, um ihr Glück zu wünschen und ihr mitzuteilen, dass sie sie unterstütze.

„Ich habe UConn ziemlich oft gesehen“, sagte Clark, der die Nation mit 32,0 PPG anführt. „Sie sind eine so grundlegende, wirklich gute Basketballmannschaft. Sie sind eine Mannschaft, die man immer sehen möchte.“

Bueckers war die Stütze eines verletzungsgeladenen Huskies-Teams und übertraf wohl ihre Saison als Neuling, indem sie auf der Power-Forward-Position spielte und sich mehr als starke Verteidigerin behauptete, während sie auf dem gesamten Feld ihre typische Effizienz beibehielt. Und in den Playoffs hat sie ihr Spiel noch weiter verbessert, wo sie durchschnittlich 27,9 Punkte, 8,7 Rebounds, 4,7 Assists, 3,1 Steals und 2,6 Blocks erzielt – zum Teil, weil sie in diesem schwierigen ersten Jahr nach ihrer Verletzung gelernt hat, sich selbst Anstand zu geben.

„Zu Beginn des Big East-Turniers habe ich mir gesagt, dass ich viel besser spiele, wenn ich mit Freude spiele und nicht an den Druck denke, der mit dem Spielen bei UConn einhergeht und erwartet, jedes Spiel zu gewinnen, egal was passiert. Es.“ Es spielt keine Rolle, wer draußen auf dem Platz ist“, sagte Bueckers letzten Monat vor dem NCAA-Turnierspiel der zweiten Runde von UConn.

„Also fangen Sie wieder an, mit Freude zu spielen, mit so viel Energie und Leidenschaft, dass es ansteckend ist und Sie nicht einmal daran denken: ‚Was wäre, wenn wir verlieren?‘ oder „Was wäre, wenn wir das tun würden?“ oder „Was wäre, wenn wir das tun würden?“

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Die Zahlen hinter UConn vs. Iowa

Sehen Sie sich die wichtigsten Statistiken zum Final-Four-Match der Frauen zwischen UConn und Iowa an diesem Freitag an.

CLARK nahm die Mitte ein Schritt im Jahr 2023. Nachdem sie Iowa zum zweiten Final Four des Programms und zum ersten seit 1993 geführt hatte, hatte sie 41 Punkte, als die Hawkeyes im nationalen Halbfinale das ungeschlagene South Carolina besiegten. Dann zog das Titelspiel zwischen Iowa und LSU im vergangenen April 9,9 Millionen Zuschauer an und war damit das damals meistgesehene College-Basketballspiel für Frauen aller Zeiten.

Clark eroberte das Land auch in dieser Saison mit seinem charakteristischen 3-Punkte-Wurf und seinem präzisen Passspiel im Sturm. Am 15. Februar brach sie Kelsey Plums NCAA-Torrekord bei Frauen. Zwei Wochen später übertraf sie Lynette Woodards höchsten College-Frauenrekord (Woodard spielte in der AIAW, die der NCAA in der Leitung des Frauensports vorausging). Am 3. März übertraf Clark den Torrekord von Pete Maravich in der Division I sowohl bei den Männern als auch bei den Frauen.

Und beim Sieg der Elite Eight der Hawkeyes über die LSU überholte Clark Pearl Moore, die den All-College-Frauenrekord hielt, und erzielte 540 3-Punkte-Würfe, den NCAA-Frauenrekord. Clark hat jetzt 3.900 Punkte und 1.132 Assists. Bei jedem Meilenstein würdigte sie die Legenden der Vergangenheit, sagte aber auch, dass alles, was wirklich zählte, der Sieg von Iowa war.

Clark sagte, eine Niederlage in seiner zweiten Saison habe den Verlauf seiner Karriere verändert. Die an Nummer 2 gesetzten Hawkeyes verloren zu Hause mit 64:62 gegen den an Nummer 10 gesetzten Creighton, eine Überraschung, die Clark monatelang hinnehmen musste.

„Ich glaube nicht, dass meine Karriere den gleichen Verlauf nehmen würde, wenn wir nicht gegen Creighton verlieren würden“, sagte Clark. „Es war wahrscheinlich der tiefste Tiefpunkt meiner Karriere. Jeder Athlet hat einen dieser Momente erlebt. Ich musste in den Spiegel schauen, und unser Team musste in den Spiegel schauen.“

Aber, sagte Clark, es wurde zu viel Wert darauf gelegt, dass Auriemma sie nicht rekrutierte, was kürzlich in einem ESPN-Artikel ausführlich dargelegt wurde.

„Jeder wächst mit dem Gedanken auf, zu UConn zu gehen. Es ist UConn. Jeder möchte von Geno rekrutiert werden“, sagte Clark. „Während meines Rekrutierungsprozesses … habe ich viele Besuche gemacht. Mir wurde schnell klar, dass ich in der Nähe des Staates Iowa sein wollte, der bis auf die Teams aus dem Mittleren Westen alle im Land eliminiert hat. Das Wichtigste war, das zu finden, was mir gefiel.“ und was mich erfolgreich machen würde. Ich denke, ich habe definitiv die richtige Entscheidung getroffen.

„Ich weiß nicht, ob meine Karriere so weitergehen wird, wenn ich nicht bleibe [in] Iowa. Wenn Sie ein Kind des Staates Iowa sind, wird sich der Staat wahrscheinlich um Sie scharen. Es ist ein Ort, an den ich zurückkehren und auf den ich stolz sein kann.“

Sie haben bereits dazu beigetragen, ihre jeweiligen Programme zu verbessern. Bueckers führte die Huskies in jedem Jahr, in dem sie gesund war, ins Final Four, während Clark die Zwei-Spiele-Serie von Iowa anführte.

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Kann irgendjemand South Carolina im Final Four stoppen?

Rebecca Lobo und Andraya Carter besprechen das Duell zwischen Caitlin Clark und Paige Bueckers und die Dominanz von South Carolina vor dem Final Four.

Aber seit dem Aufeinandertreffen der beiden im Jahr 2021 hat sich auf dem Spielfeld viel verändert. Die Bueckers konnten letzte Saison nicht im Duell der Huskies und Hawkeyes mithalten, ein Sieben-Punkte-Sieg von UConn im Turnier über die Einladung von Phil Knight Legacy. Aber als sie aus der Ferne zusah, sah sie, wie Clarks Schießstand und sein Scharfsinn im Basketball zunahmen.

„Sie ist nur eine Konkurrentin“, sagte Bueckers über Clark. „Sie will gewinnen. Sie hat einfach die immateriellen Werte des Spiels. Sie weiß, wie man spielt, einen guten IQ. Ich denke, das Wichtigste an ihr ist, dass sie konkurriert und einfach eine Gewinnerin ist. Sie will überhaupt gewinnen.“ Kosten.”

Clark sieht, dass seine und Bueckers‘ Spiele ähnlich, aber auch „sehr unterschiedlich“ sind. Bueckers spielt mit dem Ball, während Clark dazu neigt, den Ball in seinen Händen zu halten.

„Ihr Spiel ist so reibungslos, es macht Spaß, ihr zuzusehen“, sagte Clark über Bueckers. „Sie bewegt sich mühelos, als wäre es so natürlich. Dann arbeitet sie auch wirklich hart daran.

„Paige war schon immer eine der dominantesten Spielerinnen, das hat sich nie geändert. Sie konnte sich immer mit den Besten messen.“

Zwei der besten College-Spieler werden am Freitag teilnehmen. „Sie wissen was“, sagte Auriemma. „Und Caitlin kommt herein und macht einen riesigen Dreier. Ich glaube nicht, dass Paige den nächsten auslassen und ihn an jemanden weitergeben wird.“

Aber am Ende zählen das einzelne Spiel, die individuellen Auszeichnungen und die Aufmerksamkeit für keinen der beiden Spieler, denn sie wollen das einzige Ziel erreichen, das ihnen noch bevorsteht: den Gewinn einer nationalen Meisterschaft.