OAKLAND — Le quarterback n’était pas là. Aucune mention de son nom pendant deux heures. Peut-être que ce n’était pas nécessaire.

La simple perspective d’un jumelage avait déjà atteint son objectif : alimenter les cycles de l’actualité, attiser les spéculations, attiser les intrigues autour d’une offre de longue haleine pour la Maison Blanche par un étranger déterminé à défier les normes politiques. Mais Aaron Rodgers candidat à la vice-présidence des États-Unis ?

Non seulement cela défiait les normes politiques, mais cela mettait à rude épreuve la crédulité.

Il était pratiquement impossible d’imaginer Rodgers équilibrer les rigueurs de son travail quotidien de quart-arrière des Jets de New York avec une campagne politique à enjeux élevés, en particulier cet automne, lorsque le cœur de la saison régulière de la NFL entre directement en collision avec le jour des élections. Pourtant, Robert F. Kennedy Jr., candidat indépendant à la présidence et membre de la famille politique la plus célèbre d’Amérique, a insisté plus tôt ce mois-ci sur le fait que Rodgers, un de ses amis, figurait en tête de sa liste de candidats potentiels à la vice-présidence.

Rodgers n’a jamais nié ni rejeté publiquement sa candidature – il a « accueilli favorablement cette ouverture », selon le New York Times – renforçant, pendant quelques jours au moins, l’idée qu’un quarterback de 40 ans de la NFL et futur membre du Temple de la renommée du football professionnel pourrait prendre une pause dans ses espoirs de saison des Jets pour voyager à travers le pays et faire campagne, rencontrer les électeurs et peut-être même participer à un débat vice-présidentiel. Ou, d’une manière ou d’une autre, faites les deux simultanément.

La perspective d’un ticket Kennedy-Rodgers – aussi rare soit-elle depuis le début – a été officiellement abandonnée mardi à Oakland, où Kennedy a nommé l’avocate et philanthrope Nicole Shanahan sa colistière. Shanahan, anciennement mariée au cofondateur de Google, Sergey Brin, est un nouveau visage sur la scène politique. Elle a récemment fourni 4 millions de dollars pour aider à financer une publicité de Kennedy diffusée pendant le Super Bowl.

Rodgers correspondait au moule que Kennedy recherchait. “Notre appel s’adresse aux jeunes”, a déclaré Kennedy dans une récente interview, et Rodgers “est mis à l’épreuve parce qu’il a été martelé par la presse” pour son “scepticisme à l’égard de l’autorité”.

On peut se demander dans quelle mesure Rodgers aurait ajouté à la candidature de Kennedy. En quelques années seulement, il est devenu l’une des figures les plus controversées du sport, et même certains des plus ardents partisans de Kennedy, dont certains se sont rendus mardi au Centre des Arts Henry J. Kaiser pour l’annonce, n’ont pas cru l’idée que Rodgers ait toujours été un candidat sérieux au poste de vice-président.

“Un coup publicitaire”, l’a qualifié de Zack Nelson. Le propriétaire d’entreprise de 26 ans de Seattle s’est rendu en avion pour l’événement et a déclaré qu’il avait fait un don important à la campagne de Kennedy, citant l’adoption par Kennedy de la crypto-monnaie. “Tout ce que vous avez à faire est de dire ‘Aaron Rodgers pourrait être notre vice-président’ et les gens mordront”, a poursuivi Nelson. « Je pense que c’était un jeu de relations publiques très intelligent pour attirer l’attention. Et ça a fonctionné.

Depuis un siège voisin, Ryan Sarnataro, un homme de 72 ans qui a parcouru 85 miles depuis Santa Cruz mardi, a déclaré que le potentiel de Rodgers rejoignant le ticket ne l’avait pas du tout impressionné. « Je ne suis pas fou que les personnes sans qualification soient un battement de coeur pour la présidence », a-t-il déclaré.

Trip Derham, originaire de New York, ne l’a jamais pris au sérieux. «Je n’y croyais pas», dit-il. « Ce serait juste beaucoup. Cela jetterait tellement de confusion dans la course.

Certains, comme Nicole Fuller, une résidente de longue date de la Bay Area, ont semblé stupéfaits d’apprendre que Rodgers était même candidat pour le poste. «Je ne savais pas qu’il était envisagé – je n’en avais aucune idée», a-t-elle déclaré. “Mais peut-être qu’il aurait apporté cette touche populaire à cela, presque comme Taylor Swift ? Nous pourrions en avoir besoin. Nous espérons en quelque sorte un miracle ici.

Un partisan applaudit lors de l’événement de Robert F. Kennedy annonçant Nicole Shanahan comme colistière mardi. (Josh Edelson/AFP via Getty Images)

Sue Peters, une neuroscientifique de New York venue par avion pour l’annonce de mardi, n’a émis aucune réserve sur les candidats potentiels à la vice-présidence de Kennedy, y compris Rodgers. «Je fais confiance à (Kennedy)», a-t-elle déclaré. «J’avais l’impression que (l’ancien président Donald) Trump avait brisé le moule et ouvert la voie à Bobby pour qu’il se présente à la présidence en tant que personne n’ayant pas d’antécédents politiques. Je ne pense pas non plus qu’un vice-président ait besoin d’avoir une expérience politique.

Un partisan de Kennedy – qui a admis qu’il était nouveau en politique – s’est faufilé hors de sa place dans les coulisses avant l’annonce pour récupérer quelques chapeaux « KENNEDY 24 » dans le hall. Pendant quelques instants, il resta debout et scruta les peintures murales grandeur nature qui décoraient l’entrée, un collage d’images couvrant la vie de Kennedy. L’une d’elles montrait le candidat, âgé peut-être de 4 ou 5 ans, bercé dans les bras de son père. Avant mardi, Metta World Peace (anciennement Ron Artest) ne savait pas que Robert F. Kennedy Sr. se présentait lui-même à la présidentielle lorsqu’il a été assassiné en 1968.

Comme Rodgers, le vétéran de 20 ans de la NBA et ancien champion s’est lié d’amitié avec Kennedy au cours de la dernière année. Il est arrivé de Los Angeles mardi matin pour montrer son soutien, s’exprimant trois fois sur le podium, soulevant la foule avant que Kennedy et Shanahan ne montent sur scène.

Interrogé sur Rodgers, qu’il ne connaît pas personnellement, World Peace a évalué la possibilité qu’un athlète professionnel se présente à la vice-présidence au milieu d’une saison. “Mec, ça aurait été vraiment intéressant », dit-il finalement. “Et vraiment cool.”

Comment en sommes-nous arrivés à un monde dans lequel un quarterback vedette devenu provocateur à temps partiel se retrouve sur la liste restreinte des vice-présidents d’un candidat qui se trouve être le neveu de John F. Kennedy ?

Quelque chose a changé pour Rodgers au cours des dernières années, du moins publiquement : il a perdu tout intérêt à se mordre la langue ou à proposer les extraits sonores en conserve sur lesquels s’appuient de nombreux athlètes professionnels – en particulier les quarterbacks de franchise – lorsqu’ils sont pressés devant des microphones ou des caméras. Comme l’a dit Rodgers : il en avait tout simplement assez de rester assis, de rester silencieux et de permettre aux autres de façonner le récit autour de lui.

Il voulait avoir son mot à dire.

Rodgers a courtisé la controverse à plusieurs reprises – parfois apparemment accueillant, savourant même la tempête de feu qui s’ensuit ; à d’autres moments, il est de plus en plus frustré par la façon dont il croit être dépeint. Il s’est essayé aux théories du complot dans « The Pat McAfee Show », une chaire confortable où Rodgers sait qu’il ne sera pas contesté par les animateurs.

Pas même si, comme cela s’est produit en janvier, Rodgers a faussement affirmé que le nom de l’animateur de télévision Jimmy Kimmel pourrait figurer parmi ceux révélés dans des documents judiciaires liés au trafiquant sexuel condamné Jeffrey Epstein. Kimmel a menacé de poursuivre. Rodgers a essayé de revenir sur les commentaires mais ne s’est jamais excusé.

“Je ne le traite pas (de pédophile) et vous ne devriez pas non plus le traiter”, a déclaré Rodgers plus tard dans l’émission McAfee. « Laissez-moi être clair sur ce point. Je ne retire aucune excitation ou joie à quiconque fait cela. Alors ne fais pas ça en mon nom. Ne faites pas ça du tout. Ce sont des accusations graves adressées aux personnes figurant sur cette liste.

Il a récemment nié sur X un reportage de CNN selon lequel il avait partagé des théories du complot sur le massacre de Sandy Hook, ses seuls commentaires publics depuis qu’il a été signalé comme un candidat potentiel à la vice-présidence de Kennedy, qu’il a déclaré qu’il soutiendrait cet automne si Kennedy atteint son objectif. le scrutin. Comme Kennedy, Rodgers a exprimé à plusieurs reprises son scepticisme à l’égard des vaccins, se moquant à un moment donné de Travis Kelce en le qualifiant de « M. Kennedy ». Pfizer »après que l’ailier rapproché des Chiefs All-Pro ait joué dans une publicité plaidant pour les vaccins contre le COVID et la grippe. Rodgers a ensuite mis Kelce et le Dr Anthony Fauci au défi de se joindre à lui et à Kennedy pour un débat sur le sujet.

Rodgers a induit les journalistes en erreur sur son propre statut vaccinal avant la saison 2020 et a ensuite été testé positif au COVID. Il a été condamné à une amende par les Packers pour ne pas avoir suivi les protocoles de la ligue. “Je me rends compte que je suis dans la ligne de mire de la foule réveillée en ce moment”, a-t-il déclaré dans l’émission de McAfee peu de temps après, “donc avant que mon dernier clou ne soit mis dans mon cercueil de la culture de l’annulation, je pense que j’aimerais remettre les pendules à l’heure. il y a tellement de mensonges flagrants qui circulent à propos de quelqu’un qui est un penseur critique.

C’est ce que Rodgers s’appelle souvent.

“Je ne suis pas, vous savez, une sorte de terre plate anti-vax”, a-t-il déclaré à McAfee en 2020. “Je suis quelqu’un qui est un penseur critique.”

Rodgers a déclaré que son franc-parler lui avait coûté des amis, des coéquipiers et des sponsors. Les turbulences l’ont suivi comme une ombre, tant sur le terrain qu’en dehors. Il y a eu son divorce compliqué de plusieurs années avec les Packers au printemps dernier, qui l’a conduit à New York, où il a été accueilli comme un sauveur. Sa première saison avec les Jets s’est terminée au premier quart du premier match. L’équipe a trébuché.

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Lors d’une récente apparition sur le podcast de Joe Rogan, Rodgers a souligné qu’il est « moins vénéré maintenant » qu’il ne l’était il y a quelques années. La conversation est ensuite revenue sur la controverse liée au COVID. “Vous défendez quelque chose, vous défendez courageusement ce en quoi vous croyez, ou le contraire est de ne rien dire et d’être un lâche”, a déclaré Rodgers. «Je n’étais pas prêt à faire ça.

« Je ne veux pas que ce que j’ai vécu soit oublié », a-t-il poursuivi. « De plus, je m’en fous. J’ai pu gagner beaucoup d’argent en pratiquant un sport dans lequel je suis vraiment bon, et j’en suis reconnaissant. J’ai une plateforme. Certaines personnes veulent que vous vous taisiez et que vous lanciez un ballon de football, et c’est bien, mais je pense qu’il faut qu’il y ait une certaine voix de la raison… »

C’est ce qui a attiré Kennedy vers Rodgers en premier lieu.

« L’instinct d’Aaron Rodgers de choisir le service aux autres plutôt que son propre intérêt financier, son engagement en faveur de la santé physique et mentale de l’Amérique, son travail pour légaliser le traitement des anciens combattants et des survivants de traumatismes avec des thérapies psychédéliques, et son historique constant de maintien du courage de ses convictions. inspire-moi et m’émeut », a écrit Amaryllis Fox, directrice de campagne de Kennedy, sur X plus tôt ce mois-ci.

Il est donc logique que lorsque le New York Times a révélé qu’il figurait parmi les meilleurs choix de Kennedy pour le poste de vice-président, Rodgers était au Costa Rica pour sa retraite annuelle d’ayahuasca.

Il n’y a aucune preuve que les Jets savaient que c’était une possibilité. On ne peut qu’imaginer avec quelle rapidité les mâchoires ont touché le sol dans les locaux de l’équipe lorsque « Rodgers étant considéré pour le choix du vice-président de Kennedy » a défilé sur le téléscripteur. Lors des réunions de la ligue NFL cette semaine à Orlando – avant que Kennedy n’exclue officiellement Rodgers en nommant Shanahan son colistier – les hauts dirigeants de l’équipe ont semblé minimiser la possibilité que leur quart-arrière vedette envisageait une aventure politique à court et à long terme.

«Je ne l’ai pas pris très au sérieux», a déclaré le directeur général Joe Douglas.

Rodgers a-t-il contacté l’équipe pour les informer que lui et Kennedy avaient parlé ?

“Il n’était pas obligé de le faire”, a déclaré l’entraîneur Robert Saleh.

Le foot, donc. Douglas a consacré la majeure partie de son capital hors saison à renforcer la ligne offensive des Jets, ce qui a en partie conduit à la blessure intempestive d’Achille de Rodgers en septembre dernier. “J’espère qu’il a l’impression d’avoir des candidats pour le poste de directeur de la sécurité intérieure (et) de secrétaire à la Défense, maintenant que nous avons renforcé la ligne o”, a plaisanté le directeur général.

Rodgers, a déclaré le propriétaire Woody Johnson, est « impatient de partir » et est sur le point de revenir.

C’est bon pour les Jets. Ils ont évité une distraction. Mais connaissant ce quarterback, d’autres sont en route.

Zack Rosenblatt a contribué à ce rapport.

(Photo de Rodgers : Ryan Kang / Getty Images)