Mookie Betts hat den Ruf, nach Herausforderungen zu suchen.

Den Wechsel zum Shortstop kurz vor Beginn der regulären Saison sah der ehemalige MVP jedoch mit anderen Augen.

Als die Dodgers spät im Trainingslager begannen, ihre Shortstop-Optionen zu prüfen – inmitten wiederholter Defensivfehler des damals startenden Shortstops Gavin Lux – bat Betts nicht von außen, diese Position zu besetzen. Er hat den Verein nicht zu radikalen Veränderungen auf dem Platz gedrängt.

Laut einer mit der Situation vertrauten Person, die nicht befugt war, öffentlich zu sprechen, ließ Betts das Team jedoch wissen, dass er für jede Entscheidung, die sie für die beste hielten, offen sei. Er war bereit, bei Bedarf auf die Shortstop-Position zu wechseln, eine Position, die er seit der High School nicht mehr regelmäßig gespielt hatte.

Betts wusste, welchen Schwierigkeitsgrad dies mit sich bringen würde. Die möglichen Fallstricke und Misserfolge, mit denen er unweigerlich konfrontiert sein würde.

Nachdem sich die Dodgers für diesen Weg entschieden hatten, betrachtete Betts diese Entscheidung nicht nur als die letzte Herausforderung seiner elfjährigen Karriere, sondern auch als notwendige Verpflichtung, dem Team bestmöglich zu helfen.

Der Shortstop der Dodgers, Mookie Betts, wirft am Donnerstag im achten Inning eines Spiels gegen die Cardinals auf die erste Base.

(Jae C. Hong / Associated Press)

„Hier liegt einfach eine Menge Verantwortung“, sagte Betts an diesem Wochenende.

Der einflussreichste Spieler der Dodgers schätzt jeden Tag ein bisschen mehr.

Der Samstag bot das bisher ermutigendste Beispiel für Betts‘ Entwicklung als Shortstop – was mit seinem heißen Start mit vier Homeruns, 10 RBIs und 11-gegen-18 an der Platte zusammenfiel.

Fast eine halbe Stunde vor dem Spiel am Samstag übte Betts das Aufstellen eines bestimmten Typs von Groundern, mit dem er in letzter Zeit zu kämpfen hatte, und absolvierte eine Wiederholung nach der anderen auf harten Abprallern zu seiner Rechten.

Manchmal drehte Betts seine Handfläche nach vorne und versuchte, den Ball auf der gegenüberliegenden Körperseite zu fangen. Bei anderen wandte er sich der Rückhand zu und übte eine präzise Abfolge flüssiger Bewegungen: den Ball schnappen, die Füße aufstellen und einen festen, präzisen Wurf zum ersten Base ausführen.

Bei mehreren Gelegenheiten scheiterte die Hinrichtung von Betts.

Einige Erdlinge schnappten nach seinem braun-blau-roten Handschuh. Andere erwischten ihn bei kniffligen Zwischensprüngen, die er ausließ, unentschlossen.

Ob erfolgreicher Repräsentant oder nicht, Betts würde jedoch den Feldtrainer Dino Ebel konsultieren oder sofortiges Feedback von seinem Teamkollegen Miguel Rojas einholen.

„Das Wichtigste ist, dass er versteht, wo seine Stärken liegen und woran er arbeiten muss“, sagte Rojas. „Er tut dies für das Beste im Team. Um unsere Probleme zu lösen, der Organisation Flexibilität zu geben und unsere Spieler in die Lage zu versetzen, erfolgreich zu sein.

Es war ein Mikrokosmos von Betts‘ neuer Routine, die er übernommen hat, seit die Dodgers seine Offenheit für eine Veränderung beachteten und weniger als zwei Wochen vor der Eröffnung am Dienstag offiziell zum Shortstop wechselten.

“Ich bin dort [messing] den ganzen Tag stehen. Aber wenn man ins Spiel kommt, versucht man einfach, alles zusammenzubringen“, sagte Betts. „Das macht den Spaß.“ Machen Sie Fehler und lernen Sie daraus.

Später am Samstagabend hatte Betts seinen bisher lohnendsten Durchbruch.

Bei der Niederlage gegen die St. Louis Cardinals am Samstag musste sich Betts dreimal nach rechts bewegen, um einen Spieler am Boden aufzustellen – genau wie bei den Spielen, die er früher am Nachmittag so lange damit verbracht hatte, sich zu verbessern.

Jedes Mal verwandelte Betts den Spielzug mit Leichtigkeit: Im dritten Spiel schlug er einen starken Bouncer von Brandon Crawford mit der Rückhand, im vierten feuerte er einen langen Wurf ab, um Nolan Arenado auszuschalten, und im zehnten Spiel begrenzte er den Schaden, indem er mindestens einen auf der ersten Base ausschaltete. ein langsamer Roller mit dem Infield.

Dies waren alles Spielzüge, die man von einem hochwertigen MLB-Shortstop erwartet hätte.

Aber für einen relativen Neuling auf einer Position wie Betts war jede dieser Positionen ein wichtiger Schritt in die richtige Richtung.

„Ich war heute wirklich sehr stolz auf mich, als ich diese Spielzüge gemacht habe, klopfen Sie mir schön auf die Schulter“, sagte Betts nach dem Spiel, ein seltenes Beispiel für Selbstzufriedenheit eines erfahrenen 31-Jährigen, der von seinem Perfektionisten und oft definiert wird emotionslose Tendenzen. .

Dodgers-Shortstop Mookie Betts setzt seinen Schwung fort, nachdem er am Samstag im ersten Inning einen Single geschlagen hat.

(Jae C. Hong / Associated Press)

„Ich kann heute Abend einen Milchshake trinken gehen, weil ich ihn gemacht habe“, fügte er lachend hinzu. „Ich bin sehr stolz auf mich, dass ich diese Stücke und die ganze Arbeit gemacht habe [I’ve been putting in].“

Tatsächlich fühlte sich Betts‘ Herangehensweise an seinen Übergang zum Shortstop anders an als andere Herausforderungen, mit denen er im Laufe seiner Karriere konfrontiert war – von seinen Einsätzen auf dem Spielfeld wie dem Home Run Derby im letzten Jahr bis hin zu seinen Abenteuern abseits des Spielfelds im Bowling und Podcasting und Philanthropie durch seine 50/50-Stiftung.

Als er von der zweiten Base, wo er sich in diesem Jahr bereits auf eine Vollzeitschicht vorbereitete, zum Shortstop wechselte, bemerkten Trainer und Teamkollegen eine erneute Anziehungskraft des siebenmaligen All-Stars.

Es ist nicht so, dass sich seine Intensität geändert hätte, oder dass er sein Arbeitspensum in der Defensivübung deutlich erhöht hätte. Ebel besteht darauf, dass Betts in der Short-Position ähnlich viele tägliche Grounder absolviert hat wie zuvor in der Second-Position, auch um sicherzustellen, dass er über eine lange Saison hinweg nicht müde wird.

Doch da auf seinen Schultern noch mehr Verantwortung lastete, ging Betts seine neue Rolle mit einer tadellosen Einstellung an.

„Er hat sich noch keinen Tag frei genommen“, sagte First Baseman Freddie Freeman und bemerkte, dass Betts an den Tagen, an denen das Team in den letzten Wochen frei hatte, mehr Sätze im Baseballstadion absolvierte.

„Ich denke, er tut alles, was er kann, um sicherzustellen, dass er für den Job bereit ist“, fügte Freeman hinzu. „Ich würde nicht sagen, dass sich die Intensität geändert hat. Es geht einfach um mehr: Er versucht, sich selbst – und uns – die beste Chance zu geben. Und das bedeutet natürlich, mehr zu arbeiten.

Es hilft, dass Betts in den ersten Wochen der Saison an der Platte Feuer gefangen hat.

Bis Sonntag hatte Betts in 18 seiner ersten 25 Plate-Auftritte die Base sicher erreicht. Er hatte sechs Extra-Base-Hits und nur zwei Strikeouts. Er hatte einen kometenhaften Riss erlitten, der normalerweise erst später in der Saison eintritt.

„Es ist so interessant, es gibt einfach keine exakte Wissenschaft“, sagte Manager Dave Roberts. „Zu Beginn des Camps war er der Spieler mit den meisten Freischlägen und versuchte, seinen Schwung zu finden. Freddie war derselbe. Jetzt sieht man sie und sie schwingen beide einen heißen Schläger. Sie sind einfach wirklich gute Spieler und man hofft einfach, dass es eher früher als später klappt und diese heißen Sprünge länger anhalten als sie es nicht tun.

Ein weiterer Spekulationspunkt ist, wie sehr Betts‘ verstärkter Fokus beim Shortstop seine Form an der Platte verbessert hat.

Obwohl Betts selbst nicht sicher war, wie eng die beiden zusammenhingen, fragte sich Freeman, ob die Konzentration seiner Teamkollegen auf die Verteidigung ihn „daran hinderte, sich so viele Sorgen um seine Mechanik zu machen“ im Strafraum. First Base-Trainer Clayton McCullough bemerkte, dass am Ende von Betts’ täglicher Feldarbeit vor dem Spiel „der Flip umgekehrt ist und den ganzen Tag an bleibt“.

Betts hat noch einen langen Weg vor sich, um sich als Plus-Outfielder bei Shortstop zu etablieren, wo er in dieser Saison bereits beim Heimauftakt der Dodgers am Donnerstag einen Fehler gemacht hat.

Nachdem ein gegnerischer Scout gesehen hatte, wie Betts letzte Woche während eines Spiels der Freeway Series einige Fehler machte, stellte er fest, dass er bestimmte Spielzüge immer noch nicht durchführen konnte, selbst ein durchschnittlicher MLB-Shortstop würde regelmäßig rotieren.

Mookie Betts feiert, nachdem er am Freitag im ersten Inning des Spiels gegen die Cardinals einen Homerun geschlagen hat.

(Jae C. Hong / Associated Press)

Ebel und Roberts erkannten Betts Raum für Wachstum an und wiesen darauf hin, dass es trotz aller natürlichen athletischen Fähigkeiten des Superstars einige Zeit dauern wird, bis er seine Instinkte für schnelle Reaktion perfektioniert – etwa wie er Grounder zu seiner Rechten spielt, wenn sein Schwung zunimmt. Bewegen Sie ihn von der ersten Base weg – seine neue Position erfordert es.

„Die Leute müssen verstehen, dass das nicht einfach ist“, sagte Rojas, der Betts regelmäßig als Shortstop einsetzt, um ihm gelegentlich Starts auf der zweiten Base zu ermöglichen. „Er findet es im Handumdrehen heraus.“

Aus diesem Grund ist Betts jeden Tag früh auf dem Spielfeld und schlägt Grounder mit voller Intensität mit einem Fungo-Übungsschläger aus, während eine große Uhr seine Fähigkeit misst, Spielzüge in Spielgeschwindigkeit auszuführen – 4,3 Sekunden ist die Standardzeit, die es zu schlagen gilt.

Er betrachtete seinen Wechsel zum Shortstop nicht nur als Herausforderung für sich selbst, sondern auch als notwendige Aufgabe, die für den Erfolg des diesjährigen Teams von entscheidender Bedeutung sein wird.

„Ich sagte ihm: ‚Hier werden Fehler passieren und du wirst sauer auf dich selbst sein.‘ Das ist nur ein Teil des Problems“, sagte Ebel am Samstag vom Unterstand aus und warf einen Blick auf den Raum zwischen der zweiten und dritten Base. “Das [position] Bald wird es ihm gut gehen. Früher, als die meisten Jungs es schaffen, weil er so gut ist.