Vorschau auf die Handlungsstränge vor der 50. Players Championship

Gerade als es so aussah, als ob die Erzählung rund um den Profigolf der Männer mit der Ankunft der 50. Players Championship (dem „fünften Major“) wieder auf den Platz zurückkehren könnte, wurde der potenzielle Deal der PGA Tour mit dem Public Investment Fund von Saudi-Arabien und die Zukunft von Commissioner in den Vordergrund gerückt Jay Monahan sind zu heißen Themen geworden. wieder Dienstag.

Ein Großteil der Gespräche im Vorfeld des Flaggschiff-Events der PGA Tour konzentrierte sich auf die Golfer, die nicht dabei waren – den amtierenden Masters-Champion Jon Rahm und andere Stars, die in der rivalisierenden LIV Golf League antreten, sowie den zweifachen Players Championship-Gewinner Tiger Woods. der das Turnier diese Woche aus unbekannten Gründen verpasst.

Aber es gibt einige große potenzielle Handlungsstränge für die Players Championship, die am Donnerstag im TPC Sawgrass in Ponte Vedra Beach, Florida, beginnt.

Auf welche Bands freust du dich diese Woche am meisten?

Marc Schlabach: Offensichtlich gibt es die hochkarätigen Stargruppen – der amtierende FedEx-Cup-Champion Viktor Hovland/Rory McIlroy/Jordan Spieth und Scottie Scheffler/Rickie Fowler/Justin Thomas sind wahrscheinlich die besten.

Ich bin gespannt, wie der Schwede Ludvig Åberg bei seinem ersten Players Championship abschneiden wird. Er wird in den ersten beiden Runden mit Patrick Cantlay und Adam Scott spielen. Es gibt einen Grund dafür, dass seit der Verlagerung des Turniers zu TPC Sawgrass im Jahr 1982 nur ein Golfer bei seinem Debüt die Players gewonnen hat (der Neuseeländer Craig Perks im Jahr 2002).

Der 24-jährige Åberg ist außergewöhnlich talentiert und hat den Druck gut gemeistert, als er letztes Jahr beim Ryder Cup in Italien für das Team Europa antrat. Der ehemalige Texas Tech-Star hat in dieser Saison bereits vier Top-25-Platzierungen und zwei Top-10-Platzierungen vorzuweisen. Zum ersten Mal in seiner Karriere ist er gerade in die Top 10 der offiziellen Golf-Weltrangliste eingestiegen.

Paolo Uggetti: Ich werde hier etwas von der Tabelle abweichen. Angesichts der Tatsache, dass die Saison bisher weitgehend von den Turniersiegen der Außenseiter geprägt war, bin ich gespannt, wie es der Gruppe bestehend aus Jake Knapp, Nick Dunlap und Matthieu Pavon ergeht. Alle drei haben in dieser Saison bereits Turniere gewonnen, alle drei gelten aber noch als weit entfernt.

Nur wenige Augen werden auf dieses Trio gerichtet sein, aber da wir Dunlap oder Knapp noch nie gesehen haben, wie sie sich um TPC Sawgrass herumgearbeitet haben, bin ich gespannt, wie sie an einen Kurs herangehen werden, der ernsthaftes Schießen erfordert.

Bei dieser Veranstaltung gab es noch nie einen Wiederholungssieg. Wird Scottie Scheffler der Erste sein, der Erfolg hat?

Schlabach: Wenn es Scheffler wie letzte Woche gelingt, das Arnold Palmer Invitational in Bay Hill zum zweiten Mal in drei Jahren zu gewinnen, wird es jede Woche sehr schwer sein, ihn zu schlagen.

Letztes Jahr errang er einen 5-Schuss-Sieg bei der Players Championship und wird daher äußerst zuversichtlich bei TPC Sawgrass ankommen.

Im Jahr 2023 belegte Scheffler den fünften Platz bei den gewonnenen Schlägen: vom Abschlag (4,637), den vierten Platz beim Anflug (7,529) und den 48. Platz beim Putten (.107) unter den Spielern. Er führte das Feld in der Schlagdistanz (305,9 Yards) an und traf 75 Prozent der Grüns in der regulären Spielzeit.

Scheffler wird versuchen, der erste Spieler zu werden, der seinen Players Championship-Titel verteidigt. Seit Tiger Woods im Jahr 2007 hat es keinen Spieler mehr gegeben, der eine Woche gewonnen und dann in der nächsten Woche einen Titel verteidigt hat – er gewann die PGA-Meisterschaft und verteidigte sie dann beim WGC-Bridgestone Invitational.

So viel Scheffler im letzten Jahr gespielt hat – und so gut er letzte Woche auch gespielt hat –, es würde mich überhaupt nicht überraschen.

Uggetti: Es ist erstaunlich, was ein Mallet-Putter für Sie tun kann. Noch vor ein paar Wochen sprachen wir darüber, dass Scheffler durch schlechtes Putten eine weitere Saison als Balleroberer verschwenden könnte. Jetzt fragen wir uns, ob er Geschichte schreiben wird, indem er dieses Turnier zwei Jahre hintereinander gewinnt.

Das zeigt, wie gut und talentiert Scheffler ist. Mark hat die Statistiken, die das beweisen, aber was von Bay Hill noch aussagekräftiger war, war das Selbstvertrauen, das Scheffler am Sonntag ausstrahlte. Die Verbesserung beim Putten schien nur sein Ballschlagen und sein kurzes Spiel zu verbessern. Wir hatten sogar ein paar animierte Schläge.

Vielleicht ist diese plötzliche Putter-Verbesserung eine Anomalie, vielleicht ist es aber auch nur Schefflers heiße Phase. Wie auch immer, man kann mit Sicherheit sagen, dass der beste Spieler der Welt diese Woche mehr Selbstvertrauen hat als vor zwei oder drei Wochen. In diesem Raum zu proben ist natürlich unmöglich, aber wenn jemand das kann, dann ist es Scheffler.

Wie groß ist es, dass Tiger Woods diese Woche nicht spielt?

Schlabach: Die Abwesenheit von Woods ist ein großes Problem, da es sich um das Flaggschiff-Event der PGA Tour handelt. Heute ist er als Spielerdirektor im Vorstand der Tour tätig und wurde kürzlich zum Vizepräsidenten von PGA Tour Enterprises ernannt. Der 15-fache Major-Champion war zusammen mit anderen Spielermanagern maßgeblich an der Überarbeitung der Tour beteiligt.

Nachdem er im Februar beim Genesis Invitational im Riviera Country Club außerhalb von Los Angeles nur 24 Löcher gespielt hatte, bestand die Hoffnung, dass Woods zur letzten Vorbereitung vor dem Masters, der ersten großen Meisterschaft der Saison, beim TPC Sawgrass auftauchen würde. Stattdessen wird er offenbar volle zwei Monate zwischen den offiziellen Tourstarts verstreichen lassen – es sei denn, er nimmt nächste Woche in Palm Harbor, Florida, an der Valspar-Meisterschaft teil, was unwahrscheinlich erscheint.

Der zweifache Gewinner der Players Championship hat seit 2019 sein TPC Sawgrass-Debüt nicht mehr gegeben, was für die Turnierorganisatoren enttäuschend sein muss.

„Meiner Meinung nach ist er so etwas wie das Herzstück des Golfsports, und jedes Mal, wenn er spielt, ist es ein Spektakel“, sagte Xander Schauffele.

Uggetti: Ich habe das Gefühl, es ist jetzt schwer zu wissen, was bei Tiger eine große Sache ist und was nicht. Theoretisch würde es Wunder für seine Form bewirken, mehr vor dem Masters zu spielen (wie er es 2019 tat). Andererseits ist es das erste Mal, dass Woods eine Knöchelfusion erhält, und niemand kennt seinen Körper besser als er.

Er sagte, er wolle einmal im Monat spielen (er hat seit der Hero World Challenge noch nicht einmal zwei Runden gespielt), aber wenn er nicht spielt, bis Augusta seinen Körper für diese Hügel bereit hat, dann sei es so.

Hat das „fünfte große Turnier“ des Golfsports unter der Trennung zwischen LIV Golf und der PGA Tour gelitten?

Schlabach: Es besteht kein Zweifel, dass die Migration von PGA-Tour-Spielern zu LIV Golf in den letzten drei Jahren dem Teilnehmerfeld der Players Championship geschadet hat. Es fehlen nicht nur der amtierende Masters-Champion Jon Rahm und die ehemaligen Major-Gewinner Brooks Koepka, Dustin Johnson, Cameron Smith und andere.

Dazu gehören alternde Spieler wie Lee Westwood, Ian Poulter, Paul Casey und Henrik Stenson sowie die Mittelklasse-Golfer Charles Howell III und Jason Kokrak. Diese Namen haben der PGA Tour geholfen, eines der besten Felder des Sports auf einem der härtesten Kurse der Welt aufzubauen.

Man kann nicht leugnen, dass Überläufer die Tiefe der Players Championship nicht geschmälert haben.

„Ich glaube nicht, dass es dem Turnier hilft“, sagte Schauffele. „Ja, ich meine, ich denke, Sie möchten, dass diese Spieler spielen, in einer idealen Welt. … Meiner Meinung nach schlagen wir definitiv ein totes Pferd. Ich meine, jeder wusste irgendwie, was passieren würde.“ als sie eine Entscheidung trafen, und das war wahrscheinlich das wahrscheinlichste Ergebnis, nämlich dass die Leute zu diesem Zeitpunkt unterschiedliche Touren machten.

„Ich weiß, dass die Jungs daran arbeiten, alle wieder zusammenzubringen, aber in der Zwischenzeit bin ich einigermaßen auf dem richtigen Weg, das ist es.“

Uggetti: Der „beste Golfplatz“ ist nicht mehr der beste Golfplatz. Wenn überhaupt, wechselten die Spieler vom ersten Event der Tour zu dem Event, das am meisten unter den LIV-Abgängen und den Schwierigkeiten der Tour, mit den Folgen umzugehen, zu kämpfen hatte.

Stellen Sie sich diese Woche ein Szenario vor, in dem Rahm bei dem Turnier, das eigentlich das Hauptturnier der Tour sein soll, auf Scheffler trifft. Stattdessen müssen wir alle bis zu den vier großen Turnieren warten, um einen echten Eindruck davon zu bekommen, wie die Besten der Welt gegeneinander abschneiden.

PGA Tour Commissioner Jay Monahan sagte am Dienstag, dass er und PIF-Präsident Yasir Al-Rumayyan „den Lärm zum Schweigen bringen und das globale Potenzial des Golfsports freisetzen wollen“. Was wäre, wenn wir damit beginnen würden, die besten Spieler der Welt wieder in denselben Turnieren zusammenzubringen? Vielleicht können wir uns also als Nächstes Gedanken über das globale Potenzial des Golfsports machen.

Wer gewinnt am Sonntag den Pokal?

Schlabach: Scheffler. Er spielt Kopf und Schultern besser als alle anderen. Was für eine Art, das 50-jährige Jubiläum mit dem ersten Gewinner in Folge zu feiern.

Uggetti: So viel sagt Scheffler, aber wenn uns diese Golfsaison etwas gelehrt hat, dann ist es, dass das Unerwartete wahrscheinlich passieren wird. Wie wäre es mit einem Typen, der die ersten beiden Tage mit Scheffler spielt? Justin Thomas bewegt sich leise in die richtige Richtung, und ich sehe, dass dies eine Woche ist, in der er alles zusammenbringt.