ROM (AP) – Für eine kurze Zeit am Donnerstag Rafael Nadal Er sah in jeder Hinsicht wie ein müder 37-jähriger Spieler aus, der kurz vor dem Ruhestand steht.

Nadal hatte Mühe, mit seinen Grundschlägen auf beiden Seiten den Rhythmus zu erzeugen, beging ungewöhnlich viele ungezwungene Fehler und war nicht in der Lage, bei den Ballwechseln zu bleiben. Er verlor den ersten Satz seines Erstrundenmatches Italienische Open gegen den belgischen Qualifikanten Zizou Bergs.

Dann tauchte die nahezu unschlagbare Version von Nadal auf Sand auf, ein 22-facher Grand-Slam-Sieger, und der Spanier errang vor einem begeisterten Publikum einen 4:6, 6:3, 6:4-Sieg in seinem wahrscheinlich letzten Spiel Turnier im Foro Italico.

Nadal bestritt in diesem Jahr erst sein zehntes Spiel, nachdem er 2023 fast das ganze Jahr wegen einer Hüftverletzung, die eine Operation erforderte, verpasst hatte. Er hofft, bei den French Open ein letztes Mal konkurrenzfähig zu sein, wo er 14-facher Rekordmeister ist. Rom, wo er zehnfacher Rekordmeister ist, ist sein letztes großes Vorbereitungsturnier vor dem Beginn von Roland Garros am 26. Mai.

Nadal kam aus einem Niederlage in zwei Sätzen gegen Jiri Lehecka, 31 in der vierten Runde der Madrid Open. Aber er hat in seiner gesamten Karriere noch nie Spiele in Folge auf Sand verloren, und diese beeindruckende Bilanz bleibt auch in seiner letzten Saison auf Tour bestehen.

Nadal hatte einen starken Start und erzielte einen Vorhand-Sieger mit 95 mph (153 km/h) auf dem Weg zu einer frühen Break und einer 3:1-Führung im ersten Satz. Aber schon im nächsten Spiel gelang ihm das Break, als er drei schwache Grundschläge ins Netz verfehlte.

Dann, beim Stand von 4:4, machte Nadal zwei Doppelfehler und wurde erneut gebreakt, was Bergs auf Platz 108 einen Vorsprung von 5:4 und die Chance verschaffte, den gesamten Satz zu spielen.

Im ersten Satz beging Nadal 16 ungezwungene Fehler im Vergleich zu 10 bei Bergs.

Während des ersten Spiels des zweiten Satzes wurde das Spiel kurzzeitig unterbrochen, als ein Zuschauer auf der Tribüne medizinische Hilfe benötigte. Dadurch konnte Nadal mit Carlos Moya, seinem Trainer, sprechen.

Nach einer 10-minütigen Spielunterbrechung ging Nadal im zweiten Satz mit 3:0 in Führung, indem er die Kraft seiner Schläge steigerte und aggressiver wurde.

Mehr als einmal brachte die Menge im Campo Centrale Nadal ein Ständchen, indem sie skandierte: „Ole, Ole, Ole, Na-dal, Na-dal.“

Im dritten Satz gelang es Nadal, einen Punkt zu gewinnen, nachdem er auf dem roten Sand gestürzt war, sich schnell wieder erholte, um den Ballwechsel fortzusetzen und dann einen zarten Drop-Shot-Winner hinlegte. Dann startete er einen Crosscourt-Vorhand-Winner, ging mit 3:1 in Führung und entfesselte einen Double-Clutch-Fist-Pump.

Es gab weitere Schläge, als Nadal seinen Aufschlag von 0 auf 40 erhöhte und im dritten Durchgang eine 4:2-Führung verteidigte.

Nadals Mutter und seine Schwester, die hinter dem Spielfeld saßen, riefen ihm Mut zu und sein einjähriger Sohn saß ebenfalls auf dem Spielfeld und saß auf dem Schoß von Nadals Vater.

Die Nadal-Familie kann sich nun auf ein Duell in der zweiten Runde mit dem an Position sieben gesetzten Hubert Hurkacz freuen. Der Spitzenreiter Novak Djokovic steht auf der anderen Seite der Tabelle, während er auf dem zweiten Platz liegt Jannik Sünder und drittens Carlos Alcaraz beide zogen sich verletzungsbedingt zurück.

In anderen Spielen besiegte der serbische Qualifikant Hamad Medjedovic Alexei Popyrin mit 6:3, 6:2; Thiago Seboth Wild besiegte den französischen Qualifikanten Grégoire Barrere mit 6:4, 6:2; und Dominik Koepfer eliminierte Andrea Vavassori mit 6:4, 6:3.

Bei den Frauen besiegte die frühere Nummer eins Angelique Kerber die an Position 17 gesetzte Veronika Kudermetova mit 6:3, 6:0.

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