Doch die jüngste Infektionswelle bei Nutztieren ist besorgniserregend. Letzten Monat wurden Ziegen in Minnesota positiv getestet. Und Vogelgrippe wurde inzwischen bei Milchkühen in Texas, Michigan, Kansas, New Mexico und Idaho bestätigt. In einigen dieser Fälle scheint sich das Virus zwischen Kühen ausgebreitet zu haben. Schauen wir uns diese Woche an, was wir über diesen neuen Ausbruch wissen und was die Menschen tun, um sich auf eine weitere Ausbreitung vorzubereiten.
Der Grippestamm H5N1, der Milchkühe befällt, ist eine hochpathogene Vogelgrippe. Wissenschaftler haben diese Viren seit den 1990er Jahren aufgrund ihres Potenzials, eine Pandemie auszulösen, genau beobachtet. Im Jahr 1997 erkrankte erstmals ein Mensch an der Vogelgrippe. In Hongkong wurden achtzehn Menschen infiziert und sechs sind gestorben.
Kleinere Übergriffe dieser Viren auf Säugetiere sind insbesondere in den letzten Jahren keine Seltenheit. Von der Vogelgrippe wurde unter anderem bei Nerzen, Stinktieren, Waschbären, Kojoten, Robben, Seelöwen und Bären berichtet. Doch das Vorkommen des Virus bei Haustieren, die häufig mit Menschen in Kontakt kommen, ist Neuland. „Wir haben keine Ahnung, was genau passiert, wenn sich ein Vogelgrippevirus in einer Kuh vermehrt und sich möglicherweise von Kuh zu Kuh ausbreitet“, sagt Richard Webby, ein Virologe am St. Mary’s Children’s Research Hospital, der die Vogelgrippe untersucht. .
Hier ist die gute Nachricht: Obwohl das Virus Milchkühe (und jetzt auch einen Milcharbeiter) infiziert, „handelt es sich immer noch um ein Vogelvirus“, sagt Webby. Die genetische Sequenzierung durch das USDA und die Centers for Disease Control legt nahe, dass diese Neuinfektionen durch einen Influenzastamm verursacht werden, der nahezu identisch mit dem in Wildvögeln zirkulierenden Virus ist. Nur wenige identifizierte Veränderungen würden eine leichtere Ausbreitung unter Säugetieren ermöglichen.
Die Ausbreitung der Vogelgrippe bei Kühen ist besorgniserregend, aber nicht so stark, wie wenn Infektionen bei Schweinen auftreten würden, die ein ideales Gefäß für die Vermischung des Grippevirus darstellen. Schweine sind anfällig für Schweinegrippe, Vogelgrippe und Menschengrippe. So entstand die Schweinegrippe im Jahr 2009: Mehrere Viren, die Schweine infizierten, tauschten Gene aus, wodurch schließlich ein Virus entstand, das auf den Menschen übertragen werden konnte.