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Eine riesige prähistorische Schlange, länger als ein Schulbus, schlängelte sich vor 47 Millionen Jahren durch das heutige Indien, wie neue Forschungsergebnisse zeigen.
Die ausgestorbene Schlange war möglicherweise eine der größten, die je gelebt hat, und stellt die heutigen Anakondas und Pythons, die bis zu 6 Meter (20 Fuß) groß werden können, in den Schatten. Der wissenschaftliche Name für dieses kolossale Geschöpf ist Vasuki indicus, benannt nach der mythischen Schlange um den Hals der Hindu-Gottheit Shiva und dem Land ihrer Entdeckung.
Laut der am Donnerstag in der Fachzeitschrift Scientific Reports veröffentlichten Studie handelte es sich bei der Schlange wahrscheinlich um ein sich langsam bewegendes Raubtier aus dem Hinterhalt, das seine Beute unterwarf, indem es sie einschnürte oder zu Tode drückte.
Analyse von Fossilien riesiger Wirbel
Die beiden Autoren des Berichts, die am Indian Institute of Technology in Roorkee im Bundesstaat Uttarakhand ansässig sind, analysierten 27 versteinerte Wirbel – einige davon sind noch miteinander verbunden –, die 2005 in einer Kohlenmine im Bundesstaat Gujarat im Westen Indiens entdeckt wurden .
Zunächst ging das Team davon aus, dass die Knochen zu einer uralten krokodilähnlichen Kreatur gehörten. Erst als Forscher in der Anfangsphase der Studie im Jahr 2023 Sedimente aus den Fossilien entfernten, wurde ihnen klar, dass sie „die Überreste einer außergewöhnlich großen Schlange untersuchten“, sagten die Autoren.
Der Studie zufolge schienen die Wirbel einem erwachsenen Tier zu gehören.
„Es gibt eine Reihe möglicher Gründe für seine Größe, die von einer günstigen Umgebung mit reichlichen Nahrungsressourcen bis hin zu einem Mangel an natürlichen Feinden reichen“, sagten die Co-Autoren Debajit Datta, ein Postdoktorand, und Sunil Bajpai, Professor für Paläontologie. , in einer gemeinsamen E-Mail. .
„Eine weitere treibende Kraft könnte die Verbreitung wärmerer Klimabedingungen als derzeit sein“, sagten sie.
Basierend auf der Größe der erhaltenen Wirbel schätzten die Forscher, dass die Schlange eine Länge zwischen 10,9 Metern (36 Fuß) und 15,2 Metern (50 Fuß) hatte, basierend auf zwei verschiedenen Berechnungsmethoden, mit einem breiten und zylindrischen Körper.
Debajit und Bajpai sagten, sie dachten, es lebe wie eine Anakonda eher an Land als im Wasser, aber aufgrund seiner Größe sei es unwahrscheinlich, dass es in Bäumen herumhänge.
Die Autoren sagten, Schätzungen der Körperlänge seien „mit Vorsicht zu genießen“, da es sich nicht um ein vollständiges Skelett handele. Allerdings hätte die Schlange in ihrer Größe mit der größten bekannten Schlangenart – der inzwischen ausgestorbenen Titanoboa – mithalten können.
Man geht davon aus, dass Titanoboa anhand von Fossilien in Kolumbien 1.140 Kilogramm (2.500 Pfund) wog und von der Nase bis zur Schwanzspitze 13 Meter (42,7 Fuß) maß.
Schlangengröße und Rolle des Klimas
Schlangen sind Kaltblüter und brauchen zum Überleben die Wärme der Umgebung. Ihre Größe hängt daher von der Hitze des Klimas ab.
„Ihre innere Körpertemperatur schwankt mit der Umgebungstemperatur“, sagten die Autoren. „Höhere Umgebungstemperaturen hätten also Vasukis innere Körpertemperatur und Stoffwechselrate erhöht, was es ihm ermöglicht hätte, so groß zu werden.“
Das Team konnte anhand von Informationen über die Größe und den Stoffwechsel lebender Schlangen sowie die aktuellen Temperaturen ableiten, dass Vasuki in einem warmen tropischen Klima mit einer durchschnittlichen Jahrestemperatur von 28 Grad Celsius (82 Grad Fahrenheit) lebte.
Datta und Bajpai sagten, die Schlange lebe in einem Sumpfgebiet an der Küste.
„Wir können nicht genau sagen, welche Tiere Vasuki gefressen hat“, sagten sie. „Zu den dazugehörigen Fossilien, die aus den Gesteinen gesammelt wurden, aus denen Vasuki hervorging, gehören Rochen, Knochenfische (Welse), Schildkröten, Krokodile und sogar Urwale. Möglicherweise hat Vasuki einige von ihnen angegriffen.
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