Der erste echte Playoff-Summer-Beater im College-Basketball war gleichzeitig die bestmögliche Belohnung für KJ Johnson aus North Alabama.
Das warf den Old-School-Transfer Lipscomb am Dienstagabend aus dem Atlantic Sun-Turnier.
Bei einem unentschiedenen Spielstand und noch 4,3 Sekunden verbleibender regulärer Spielzeit fing Johnson einen Pass im Rückfeld und griff aus dem Dribbling an, bevor Lipscomb seine Verteidigung aufbauen konnte. Der hart umkämpfte Einhand-Floater des 1,90 Meter großen Seniors von knapp unterhalb der Schlüsselkante verhalf North Alabama zu einem 77:75-Sieg im Viertelfinale von Atlantic Sun.
Der sechstgesetzte North Alabama (15-16) führte gegen Ende der ersten Halbzeit mit bis zu 12 Punkten Vorsprung vor dem drittplatzierten Lipscomb (20-12), doch die Gastgeber Bisons starteten eine lebhafte Rallye. Als Johnson 12 Sekunden vor Schluss in der zweiten Halbzeit den Beginn eines Doppelsiegs verpasste, ließ ihn Owen McCormack von Lipscomb mit einem spielentscheidenden 25-Fuß-Wurf bezahlen.
Das ebnete den Weg für Johnson, einen zweifachen Tennessee Class AA Mr. Basketball, der die ersten drei Jahre seiner College-Karriere in Lipscomb verbrachte. Johnson wurde 2020 in das Atlantic Sun All-Freshman-Team aufgenommen und wurde im zweiten Jahr Vollzeitstarter. Er wechselte nach seinem Juniorjahr, als er Ende Januar aus der Startelf von Lipscomb ausschied und sein Punktedurchschnitt von 13,5 Punkten pro Spiel auf 6,7 sank.
In North Alabama, das erst vor sechs Jahren in die Division I wechselte, spielte Johnson eine Schlüsselrolle beim Aufstieg des Programms zu Ansehen. Der Fünftklässler startete beide Jahre des Programms und ist in dieser Saison der zweitbeste Torschütze seines Teams.
Jetzt ist North Alabama nur noch zwei Siege von der unwahrscheinlichen ersten Bewerbung für ein NCAA-Turnier in der Programmgeschichte entfernt. Die Lions treffen am Donnerstag im Halbfinale von Atlantic Sun auf den zweitgesetzten Stetson, wobei der Sieger drei Nächte später im Titelspiel entweder auf den viertgesetzten Austin Peay oder den zehntgesetzten Jacksonville trifft.
Es wäre eine Überraschung, wenn North Alabama zwei weitere Siege einfahren könnte, aber das Unwahrscheinliche scheint nach Johnsons Überraschung möglich.
Zwölf Tage vor dem Auswahlsonntag dreht der Monat März bereits verrückt.