Das ikonische Hubble-Observatorium der NASA hat noch viele Lebensjahre vor sich, und es sind Ideen in Arbeit, um es vielleicht noch länger am Laufen zu halten – aber diese Vorschläge könnten sich einem harten Kampf gegenübersehen.
Das 1990 gestartete Hubble-Weltraumteleskop wurde fünf Mal von Astronauten gewartet und ist weiterhin in gutem Zustand. Aber das Teleskop altert und fällt aufgrund des natürlichen Widerstands der Atmosphäre langsam in Richtung Erde, weshalb der milliardenschwere Unternehmer und Privatastronaut Jared Isaacman den Vorschlag vorangetrieben hat, zum ersten Mal seit 2009 eine Wartungsmission zum Teleskop zu schicken.
Isaacman – der Kommandeur der privaten Inspiration4-Mission im Jahr 2021, die er auch finanziell unterstützte – ist auch Geldgeber und Astronaut des Polaris-Programms. Polaris ist eine private Astronautenserie mit drei Missionen, die mit SpaceX-Hardware fliegt, und plant, dieses Jahr mit Polaris Dawn den ersten kommerziellen Weltraumspaziergang durchzuführen.
Der Hubble-Vorschlag des Polaris-Programms wurde erstmals im Jahr 2022 veröffentlicht, und die NASA forderte im Rahmen einer Informationsanfrage (Request for Information, ROI), die Anfang 2023 abgeschlossen wurde, auch andere Unternehmen auf, Ideen einzureichen Investitionen noch nicht getätigt, aber der Fall tauchte kürzlich mit einem Bericht des National Public Radio erneut in den Nachrichten auf. Der Sender erhielt über eine Anfrage nach dem Freedom of Information Act interne E-Mails der NASA, aus denen eine Reihe von Reaktionen hervorgingen, darunter Bedenken einiger Personen hinsichtlich der Gefahr für Hubble.
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Hubbles letzte Wartungsmission im Jahr 2009 war eine schwierige Entscheidung für die NASA. Die Agentur, die nach der Katastrophe des Space Shuttle Columbia im Jahr 2003 arbeitete, bei der sieben Astronauten ums Leben kamen, sagte die geplante Wartungsmission zunächst ab. Sie befürchteten, dass das Space Shuttle Atlantis die Internationale Raumstation bei Bedarf nicht erreichen könnte, um Hilfe zu erhalten, da Hubbles Umlaufbahn weit vom Orbitalkomplex entfernt ist.
Nachdem die wissenschaftliche Gemeinschaft jedoch ihre Bedenken geäußert hatte, nahm die NASA die Mission mit Verstärkung wieder auf: Eine weitere Raumfähre, Endeavour, wurde auf die Startrampe gebracht, bereit, Atlantis bei Bedarf zu helfen. Die sorgfältig choreografierte Wartungsmission benötigte jedoch keine Unterstützung; Es erreichte seine primären Wartungsziele für Hubble und die Astronauten kehrten ohne Zwischenfälle nach Hause zurück.
Nach Jahrzehnten bahnbrechender Arbeit in Bereichen, die von der Expansion des Universums bis zur Erforschung des globalen Klimawandels reichen, führt Hubble weiterhin Beobachtungen durch.
Hubble kann jedoch nicht ewig so weitermachen: Instrumente und Systeme altern, das Teleskop durchläuft regelmäßig „sichere Modi“ (zuletzt etwa eine Woche im April) und der Luftwiderstand der Erdatmosphäre zieht es langsam aus seiner etwa 320 Meilen langen Umlaufbahn nach unten (515 Kilometer). (Zum Vergleich: Die ISS ist etwa 250 Meilen oder 400 km entfernt.)
Außerdem sind das Space Shuttle und seine große Reparaturhalle nicht mehr verfügbar; Dieses Programm wurde 2011 eingestellt und erforderte neue technische Lösungen, wenn jemand Hubble wieder bedienen wollte. Der Zeitplan für eine solche Mission würde wahrscheinlich jahrelange Planung erfordern, und da es seit 2023 keine Aktualisierungen der Vorschläge gegeben hat, ist der Status möglicher neuer Wartungsmaßnahmen unklar.
Die Kerninstrumente und Subsysteme von Hubble (wie Sonnenkollektoren und Batterien) „werden bis Ende der 2020er Jahre und vielleicht bis in die 2030er Jahre hinein in Betrieb bleiben“, sofern keine unvorhergesehenen Ereignisse eintreten, sagten NASA-Beamte. Isaacman und das Polaris-Programm hoffen jedoch, Hubble durch eine Wartungsmission noch viel länger – vielleicht für zwei weitere Jahrzehnte – am Laufen zu halten.
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In dem ausführlichen Bericht von NPR wurden verschiedene Standpunkte der Befragten und E-Mails hervorgehoben, die von Lob für die Innovation von Polaris und die Qualität der technischen Arbeit bis hin zu Bedenken hinsichtlich bestimmter Dinge reichten. Zu diesen Bedenken gehörte die Tatsache, dass Polaris noch keinen Weltraumspaziergang durchgeführt hat, und die EVA von SpaceX [extravehicular activity] Die Anzüge wurden noch nicht im Weltraum getestet, es ist selbst für NASA-Astronauten schwierig, Hubble zu erreichen, und jeder Weltraumspaziergang in der Nähe des Teleskops birgt die Gefahr einer Beschädigung.
(Isaacman stand aufgrund seines Polaris-Trainingsprogramms nicht für ein Interview mit NPR zur Verfügung, SpaceX antwortete nicht auf die Anfragen von NPR und die NASA sandte kurze Erklärungen an den Sender, in denen sie in naher Zukunft öffentlich detaillierte Folgemaßnahmen versprach. Die Europäische Weltraumorganisation, ebenfalls a Geldgeber des Teleskops, wurde nicht interviewt.)
Die gemeinsame Machbarkeitsstudie von NASA und Polaris Hubble wurde noch nicht veröffentlicht, aber „ich hoffe, dass sie herauskommt“, schrieb Isaacman auf X (ehemals Twitter) und sagte, dass die technische Analyse sechs Monate lang durchgeführt worden sei und dass eine formelle Empfehlung abgegeben worden sei .
Isaacman fügte hinzu, dass er befürchtet, dass der öffentliche Diskurs seitdem seiner Ansicht nach fälschlicherweise in Lager wie „neuer Weltraum versus alter Weltraum, oder Leute, die SpaceX lieben, versus Leute, die SpaceX hassen, inkompetente Touristen gegen echte Astronauten“ verfallen sind.
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„Es hätte nur die Mission sein sollen, denn wenn eine Mission geplant worden wäre, hätte sie Ressourcen von allen an der Studie beteiligten Organisationen gehabt, um ihren Erfolg sicherzustellen“, betonte Isaacman.
„Es ist nicht so, dass irgendjemand damit fliegen wird, insbesondere nachdem eine gemeinsame Studie durchgeführt wurde, um allgemein zu ermitteln, wie eine erfolgreiche Mission durchgeführt werden könnte“, fügte Isaacman hinzu, der in seinem Lebenslauf mehr als 6.000 Flugstunden mit verschiedenen Flugzeugen absolviert hat, einschließlich der Zeit, um mit unvorhergesehenen Ereignissen umzugehen Umstände. oder Flugtraining durchführen.
Isaacman würdigte frühere, von der NASA durchgeführte Wartungsmissionen. Jedes erforderte mehrere Runden Weltraumspaziergänge sowie den Austausch wichtiger Instrumente und den Einsatz des kanadischen Roboterarms des Space Shuttles namens Canadarm. Die Planung dieser Missionen würde noch mehrere Jahre dauern, einschließlich umfangreicher Weltraumspaziergänge durch die Astronauten der Agentur.
Fortschritte in der Elektronik in den letzten 15 Jahren bedeuten jedoch, dass „heutzutage eine Menge Funktionalität in ein Gerät von der Größe eines iPhones gepackt werden kann“, sagte Isaacman.
Was das Risiko für Hubble anbelangt, es weiterhin aufrechtzuerhalten, sagte Isaacman, dass abgesehen davon, dass Hubble auf die Erde zurückfällt, „viele Teleskopsysteme ausgefallen sind und die meisten Redundanzen verloren gegangen sind. Deshalb wird die Verbindung weiterhin unterbrochen.“ “.
In einer aktuellen NASA-Erklärung nannten Beamte der NASA ein einzelnes fehlerhaftes Gyroskop als verantwortlich für den Vorfall im abgesicherten Modus im April 2024, zusammen mit einem weiteren im November 2023. Aber es gibt noch zwei weitere Gyroskope, mit denen Hubble sich im Weltraum orientieren kann.
Obwohl drei der sechs Gyroskope von Hubble nicht mehr betriebsbereit sind und die beste Effizienz durch die Verwendung von mindestens drei Gyroskopen zum Ausrichten erzielt wird, könnte das Observatorium „bei Bedarf weiterhin wissenschaftliche Beobachtungen mit einem einzigen Gyroskop durchführen“, heißt es in der Pressemitteilung. Was den kurzfristigen Zustand von Hubble betrifft: „Die NASA geht davon aus, dass Hubble weiterhin bahnbrechende Entdeckungen machen wird“, heißt es in der Erklärung.
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Hubble, so Isaacman, könne nur so lange von Polaris angetrieben werden, bis es eine „bestimmte Höhe“ erreicht habe. An diesem Punkt (laut Isaacman) würde es entweder unkontrolliert auf die Erde zurückfallen oder – wenn zu diesem Zeitpunkt eine Rettungsaktion gewünscht wäre – auf die Erde fallen wäre durch eine Robotermission gelöst worden, was je nach den Absichten der NASA auf Kosten des Steuerzahlers gehen könnte.
„Wenn eine Mission geflogen worden wäre und ich sie gerne finanziert hätte, hätte dies meiner Meinung nach zur Entwicklung von Fähigkeiten geführt, die für die Zukunft des kommerziellen Weltraums von Vorteil sind, und nebenbei hätte Hubble ein neues Leben gegeben“, Isaacman hinzugefügt.
„Mir ist klar, dass dies nicht mein Ziel ist, und seit der Studie ist bis jetzt viel Zeit vergangen. Die Prioritäten der Regierung ändern sich, die Budgets werden knapp. Unabhängig davon, wer die Mission finanziert, sind Ressourcenbeiträge von vielen Parteien erforderlich, um dies sicherzustellen.“ Erfolg Unabhängig davon, was von hier aus passiert, bin ich froh, dass wir alle, einschließlich der NASA, die Zeit investiert haben, um zu sehen, ob dies funktionieren könnte.