Mehr als 50 Jahre nach der letzten Apollo-Mission ist eine amerikanische Raumsonde zum Mond zurückgekehrt. Dies markiert die erste Mondlandung eines privaten Unternehmens und einen Schritt in Richtung der erhofften Rückkehr der Menschen auf die Mondoberfläche.
Das unbemannte Raumschiff mit dem Spitznamen Odysseus oder „Odie“ landete am 22. Februar gegen 18:23 Uhr aufgrund technischer und Kommunikationsprobleme in der Südpolregion des Mondes.
Am Freitagmorgen veröffentlichte der Hersteller des Landers, Intuitive Machines mit Sitz in Texas, auf X (ehemals Twitter), dass „Ulysses gesund und munter ist.“ Fluglotsen kommunizieren und befehlen dem Fahrzeug, wissenschaftliche Daten herunterzuladen. Das Unternehmen fügte jedoch hinzu, dass es weiterhin mehr über den „allgemeinen Zustand“ des Fahrzeugs und den spezifischen Standort erfahre. Die Solarenergie des Fahrzeugs funktioniert.
Warum wir das geschrieben haben
Eine Geschichte, in deren Mittelpunkt
Die erste Landung einer Raumsonde auf dem Mond durch ein privates Unternehmen ist ein Meilenstein, auch wenn die technischen Herausforderungen die Schwierigkeit der Weltraumforschung verdeutlichen.
Die Ankunft solcher Nutzlasten – Odie enthält Instrumente und Forschungsexperimente – wird von vielen als der nächste große Schritt in einer Ära wachsenden Interesses am Mond und an der kommerziellen Weltraumforschung angesehen.
„Wenn diese Unternehmen … neue Technologien entwickelt haben, die effizient und kostengünstig gebaut werden können, werden die Kosten pro Flug sinken“, sagt David Kring, leitender Wissenschaftler am Lunar and Planetary Institute in Houston, wo Intuitive Machines seinen Sitz hat . „Und wenn die Kosten pro Flug sinken, können wir für den gleichen Geldbetrag mehr wissenschaftliche Forschung betreiben.“
Seit 1972 hat sich viel verändert. Wissenschaftler haben enorme technologische Fortschritte gemacht. Immer mehr Länder betreiben die Erforschung des Weltraums. Und es haben sich die Türen geöffnet, damit private Unternehmen eine wachsende Rolle bei der Suche nach kostengünstigeren Wegen zum Erfolg spielen können.
Auch das Scheitern gehört zur Reise. Drei aktuelle Mondlandungsversuche amerikanischer, russischer und japanischer Unternehmen sind gescheitert.
Die Odysseus-Mission ist eine von mehreren Missionen, für die die NASA im Rahmen eines vor drei Jahren vergebenen Vertrags Intuitive Machines eingesetzt hat. Das Raumschiff wurde am 15. Februar vom Kennedy Space Center an Bord einer SpaceX Falcon 9-Rakete gestartet.
Eine boomende „Mondwirtschaft“?
Die Hauptziele dieser neuen Ära der Erforschung sind die Schaffung dessen, was die NASA eine Mondwirtschaft nennt, mit Projekten und Ausrüstung, die laut Intuitive Machines „den Weg für eine nachhaltige menschliche Präsenz auf und um den Mond ebnen“. Diese Mission ist Teil der Initiative „Commercial Lunar Payload Services“ (CLPS) der NASA und des Artemis-Programms, dessen langfristiges Ziel die Errichtung einer dauerhaften Basis auf dem Mond ist. Dies würde dazu beitragen, den Weg für eine bemannte Mission zum Mars zu ebnen.
Seit den Apollo-Missionen sind Jahrzehnte vergangen und Wissenschaftler sehen noch viel Raum für Verbesserungen.
„Wir stellen seit über 50 Jahren Fragen“, sagt Benjamin Greenhagen, Wissenschaftler am Johns Hopkins Applied Physics Laboratory.
Ulysses trennte sich vor einer Woche etwa eine Stunde nach dem Start von der Startrakete. Der Lander zündete seinen Motor nach etwa 18 Flugstunden und spürte die Anziehungskraft des Mondes, als er die Distanz von etwa 250.000 Meilen von der Erde zurücklegte. Ulysses wollte in der Nähe der Mondformation namens Malapert A landen, einer relativ flachen Region in dem ansonsten von der Erde aus sichtbaren Gebiet mit vielen Kratern. Ein besonderes Interesse der Wissenschaftler gilt der wenig erforschten Region des Südpols und seinem Wassereis.
„Wir zielen auf wissenschaftliche und technologische Studien ab, die zur Zeit von Apollo noch nicht einmal in Betracht gezogen wurden“, sagte Joel Kearns, Leiter der wissenschaftlichen Missionsdirektion der NASA, auf einer Pressekonferenz vor der Landung.
Ziel ist es, dass der Lander sieben Tage lang auf der Mondoberfläche operiert, bis die Mondnacht hereinbricht und es dann zu kalt für den Betrieb ist. Ulysses ist ein sechsbeiniger sechseckiger Zylinder, etwa 14 Fuß hoch und 5 Fuß breit. Ohne die Beine hat er etwa die Größe einer britischen Telefonzelle (eine treffende Analogie für „Doctor Who“-Fans).
Odysseus ist die neueste Kreation des Commercial Lunar Payload Services-Programms der NASA, das private Unternehmen beim Bau von Mondlandern unterstützt. „Im Rahmen von CLPS nutzten US-Unternehmen ihre eigenen Konstruktions- und Fertigungspraktiken, anstatt sich an formelle, traditionelle NASA-Verfahren und NASA-Aufsicht zu halten“, sagte Herr Kearns bei dem Briefing.
Die NASA zahlte Intuitive Machines etwa 118 Millionen US-Dollar für die Durchführung dieser Mondmission und gab weitere 11 Millionen US-Dollar für die Entwicklung und den Bau von sechs Instrumenten aus, die sie in die Luft schickte. Eine herkömmliche NASA-Mission könnte zwischen 500 Millionen und einer Milliarde US-Dollar kosten. Das Schiff beförderte sechs NASA-Nutzlasten und sechs kommerzielle Nutzlasten – wissenschaftliche Instrumente oder Fracht – zum Mond.
Von der Skulptur bis zum Radiowellentest
Eines der Hauptziele der Mission ist die Beurteilung der Mondumgebung mit einem Funkempfängersystem und einem Stereokamerasystem. Wissenschaftler wollen Radiowellen auf der dunklen Seite des Mondes messen, der ruhigen Seite, die seit 1973 nicht mehr gemessen wurde, erklärt Dr. Kring.
„Wenn die dunkle Seite tatsächlich schweigt und es uns endlich gelingt, ein Radioteleskop einzusetzen, werden wir in der Lage sein, den Ursprung des Universums viel tiefer zu erforschen, als es jedes Teleskop in der Vergangenheit getan hat“, sagte er. .
Bei dem Plan geht es nicht nur um wissenschaftliche Experimente auf der Mondoberfläche. Kommerzielle Nutzlasten werden eine Jeff-Koons-Gedenkskulptur liefern. Einige Paneele des Landers sind mit Material von Columbia Sportswear isoliert, um vor den extremen Temperaturen des Mondes zu schützen.
Zukünftige Schritte könnten Rover sein, Versuche, ein Raumschiff die Mondnacht überleben zu lassen oder möglicherweise Hopper, die in der Lage sind, schwer erreichbare Krater zu erkunden, sagt Greenhagen.
Das vielleicht größte Potenzial von Missionen wie Odysseus besteht darin, die Träume der nächsten Generation von Astronauten zu wecken.
„Die Gemeinschaft der Mondraumschiffe hat sich weitgehend zurückgezogen … daher mussten wir eine neue Generation von Weltraumforschern ausbilden und durch Erfahrung entwickeln“, sagt Dr. Kring. „Das CLPS-Programm der NASA und die erfolgreiche Landung von Intuitive Machines sind gute erste Schritte.“