Anmerkung der Redaktion: Douglas Brinkley ist Katherine Tsanoff Brown Professorin für Geisteswissenschaften und Professorin für Geschichte an der Rice University. Er ist der Autor von „American Moonshot: John F. Kennedy and the Great Space Race“. Die CNN-Originalserie „Space Shuttle Columbia: The Final Flight“ enthüllt die Ereignisse, die letztendlich zur Katastrophe führten. Der vierteilige Dokumentarfilm feiert am Sonntag um 21 Uhr ET/PT Premiere. Die in diesem Kommentar geäußerten Meinungen sind ausschließlich die des Autors. Weitere Meinungen finden Sie auf CNN.
Zu Beginn dieses Jahrhunderts gab es auf der Welt nur zwei große Akteure in der bemannten Weltraumforschung: die Nationale Luft- und Raumfahrtbehörde (NASA) und Roskosmos, die russische Raumfahrtbehörde. Zehn Jahre später war der Himmel vergleichsweise überfüllt, und eine Reihe privater Unternehmen wetteiferten darum, das Weltraumrennen mit Russland wieder aufzunehmen. Auf internationaler Ebene führte China regelmäßige bemannte Missionen durch und die Vereinigten Arabischen Emirate, Japan und europäische Länder waren auf Erfolgskurs.
Der Wendepunkt zwischen den beiden Epochen war eine unvorhersehbare Tragödie: der Zerfall der Raumfähre Columbia am 1. Februar 2003. Sie ereignete sich fast genau 17 Jahre, nachdem eine frühere Raumfähre, die Challenger, kurz nach dem Start verglühte.
Diese Katastrophe von 1986 löste eine große Welle öffentlicher Wut gegen die NASA aus, vor allem weil hochrangigen Beamten ausdrücklich geraten wurde, den Start abzusagen. Kurz gesagt: Das Wetter war zu kalt für die Ausrüstung. Amerikas unerschrockenes Raumfahrtprogramm überlebte den Horror von Challenger, aber die Zweifel der NASA ließen nicht nach. Nur zwanzig Jahre später, nachdem die Columbia beim Wiedereintritt explodierte, erschütterten die beiden tödlichen Ausfälle das Vertrauen vieler Amerikaner in die NASA.
Sieben Astronauten waren an Bord der Columbia für ihre 16-tägige Mission, die in erster Linie der Durchführung wissenschaftlicher Experimente dienen sollte. Der Start Mitte Januar verlief – bis auf eine Ausnahme – ereignislos. Das Team, das sich das Video der Reise ansah, bemerkte etwas, das wie ein loses Stück der schützenden Schaumstoffschicht aussah, die den Außentank des Shuttles isolierte. Kurz darauf löste sich ein Stück Schaumstoff, etwa so groß wie eine Aktentasche, und traf die Vorderseite des linken Flügels. Die Analyse der Fehlfunktion wurde anderen Mitgliedern der NASA mitgeteilt, das Problem wurde jedoch als geringfügig eingestuft.
Die Shuttles wurden bei Einsätzen ausnahmslos beschädigt. Es war zu erwarten. „Bei der NASA gibt es diesen Begriff namens „akzeptiertes Risiko“,“ sagte Nancy Currie-Gregg, die vier Shuttle-Missionen geflogen hat, die letzte im Jahr 2002. „Es gibt keinen risikofreien Raumflug, aber wie entscheidet man, wie hoch das Risiko ist?“ . akzeptabel?”
Weil andere Shuttle-Missionen sicher mit „zerfetzten“ Oberflächenkacheln zurückgekehrt waren – und weil die treue Columbia Astronauten von 27 früheren Flügen mitgebracht hatte – wurden viele NASA-Beamte in Selbstgefälligkeit eingelullt. Sie gingen sogar so weit, dem Piloten und dem Kapitän per E-Mail zu versichern, dass „es kein Problem gibt … Wir haben das gleiche Phänomen auf mehreren anderen Flügen beobachtet und es gibt absolut kein Problem mit der Einreise.“
NASA-Beamte entschieden sich auch gegen die Verwendung von Spionagesatellitenfotos, um den Schaden des Shuttles genauer zu untersuchen. Wenn ja, hätten die Astronauten das Raumflugzeug möglicherweise repariert oder es zumindest zurückgelassen, um auf der Internationalen Raumstation Zuflucht zu suchen. Stattdessen drangen beim Abstieg der Columbia aus dem Weltraum überhitzte atmosphärische Gase durch das klaffende Loch ein, das das abgelöste Schaumstück hinterlassen hatte. Die Struktur wurde beschädigt und das Shuttle brach mitten im Flug auseinander. Das Wrack breitete sich über Texas und Louisiana aus.
unbekanntes Inhaltselement
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Nach der Katastrophe sagte NASA-Administrator Sean O’Keefe in einer Erklärung: „Dies ist in der Tat ein tragischer Tag für die NASA-Familie, für die Familien der Astronauten, die mit STS-107 geflogen sind, und es ist auch tragisch für die Nation.“ .“
Wie das Columbia Accident Investigation Board (CAIB) in seinem Abschlussbericht feststellte, „hatte die Organisationskultur der NASA ebenso viel mit diesem Unfall zu tun wie Schaum.“ Alle NASA-Starts wurden für zwei Jahre ausgesetzt. Obwohl die Shuttles ihren Flug nach Columbia schließlich wieder aufnahm, verzögerte sich der Flugplan und wurde gekürzt.
Doch während die NASA ins Stocken geriet, plante Elon Musks Newcomer SpaceX seine eigenen Starts. Musks Unternehmen bewies zunächst, wie schwierig Raketenwissenschaft ist, obwohl sein Unternehmen 2008 mit seiner wiederverwendbaren Rakete Falcon Heavy endlich Erfolg hatte. Der Milliardärsclub usurpierte die NASA im Weltraum. Etwa zur gleichen Zeit entwickelte Jeff Bezos‘ Blue Origin Raketen, die hauptsächlich für den suborbitalen Flug gedacht waren. Die United Launch Alliance brachte zwei alteingesessene Luft- und Raumfahrtunternehmen, Boeing und Lockheed Martin, zusammen, um gemeinsam riesige Raketen zu entwickeln und zu starten. Alle vier Unternehmen sind heute in der Raumfahrtindustrie erfolgreich.
Virgin Galactic, ein amerikanisches Unternehmen unter der Leitung von Sir Richard Branson, widmet sich eher dem Weltraumtourismus als der Erkundung. Ebenso wurde 2016 Axiom Space gegründet, um eine Raumstation für Abenteurer zu errichten. Und jetzt hat SpaceX es sich zum Ziel gesetzt, Menschen zum Mond zurückzubringen.
Die Weltraumunternehmer beteiligten sich selbst an der Aktion, motiviert durch die Möglichkeit, während der Flaute der NASA nach dem Verschwinden der Columbia Geld zu verdienen. Die NASA fühlte sich keineswegs bedroht, sondern ermutigte zahlreiche Privatunternehmen mit Großaufträgen. Die Agentur verfügte bereits über eine lange Geschichte von Beziehungen zu Auftragnehmern und nutzte ihr Portfolio, um die Entwicklung der Luft- und Raumfahrt voranzutreiben. Diese Tradition hat sich perfekt an die heutige Raumfahrtwirtschaft angepasst.
Ob die aktuelle Raptor-Ära im Weltraum durch den American Moonshot-Idealismus von Präsident John F. Kennedy vorangetrieben wird, ist eine ungewisse Frage. Sicherlich hatten die sieben Astronauten, die 24 Stunden am Tag auf der Columbia physikalische Experimente durchführten, wie JFK hoffte, „Kurs auf dieses neue Meer genommen, weil es neues Wissen zu erwerben und neue Rechte zu erobern gibt, und diese müssen gewonnen werden.“ für den Fortschritt aller verwendet.
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