Clark und Bueckers erzählen ihre Geschichte und treffen sich vor dem Zusammenstoß zwischen Iowa und UConn

CLEVELAND – Iowas Caitlin Clark und UConns Paige Bueckers betonten beide, dass es beim nationalen Halbfinale zwischen den Hawkeyes und Huskies am Freitag (21.00 Uhr ET, ESPN) um ihre Teams geht, nicht um sie.

Geno Auriemma von UConn, der zum 23. Mal das Final Four der Frauen trainiert, betrachtet das Einzelspiel der Superstars aus einer eher historischen Perspektive. Er erinnert sich an das nationale Meisterschaftsspiel der Männer im Jahr 1979 zwischen Magic Johnson (Michigan State) und Larry Bird (Indiana State), das nicht nur March Madness, sondern auch der NBA Auftrieb verschaffte.

“[With] Magic und Bird, das Fernsehen hat plötzlich mehr Aufmerksamkeit geschenkt“, sagte Auriemma während der Mediensitzungen am Donnerstag im Rocket Mortgage Fieldhouse. „Besonders diese beiden Spieler kamen ins Spiel, und das hat alles in Schwung gebracht, und von da an ging es los.“

“ALSO [the game] braucht ein paar Sterne. Er braucht Leute mit der richtigen Persönlichkeit und dem richtigen Spiel. Und die haben wir jetzt.“

Dies gilt für zwei Wachen, die unerlässlich sind. Clark ist landesweit führend in der Punktewertung (32,0 PPG) und Assists (9,0 APG); Sie hat in ihrer Karriere in Iowa mehr Punkte (3.900) erzielt als jeder männliche oder weibliche Spieler in der Geschichte der Division I. Sie erzielte am Montag in einem Elite-Acht-Spiel, das ein Unentschieden gegen die LSU bedeutete, eine Leistung von 41 Punkten und 12 Assists Rekord-Fernsehzuschauerzahl von mehr als 12 Millionen Menschen.

Bueckers war die nationale Neulingsspielerin des Jahres 2021 und erreichte in jeder der drei Spielzeiten, in denen sie gesund genug war, das Final Four. Bueckers verpasste 2022-23 wegen einer Knieverletzung, und UConn verpasste zum ersten Mal seit 2007 das Final Four. Bueckers hatte 28 Punkte und 10 Rebounds beim regionalen Finalsieg von UConn über USC; Sie erzielt durchschnittlich 22,0 Punkte und 3,9 Assists.

Clark sagte am Donnerstag, dass sie Bueckers vor dieser Saison kontaktiert habe, um ihm Glück für seine Rückkehr nach der Verletzung zu wünschen. Die beiden kennen sich, seit sie jung auf der AAU-Rennstrecke waren. Clark wuchs in Iowa und Bueckers in Minnesota auf. Sie spielten auch mit US-Basketball-Juniorenmannschaften.

„Sie weiß, wie man spielt, sie hat einen großartigen IQ“, sagte Bueckers über Clark. „Ich denke, das Größte an ihr ist, dass sie an Wettkämpfen teilnimmt und einfach eine Siegerin ist.“

Bueckers war der Rekrut Nr. 1 im Jahrgang 2020, während Clark hinter Angel Reese und Cameron Brink auf Platz 4 lag.

Clark, Reese und Brink hätten in der nächsten Saison aufgrund der COVID-19-Verzichtserklärung von 2020 bis 21, ihrem ersten Jahr, für ein fünftes Jahr zurückkehren können. Stattdessen haben sich alle für den WNBA-Draft angemeldet, der am 15. April stattfinden wird.

Bueckers hätte auch am Draft teilnehmen können, gab jedoch im Februar bekannt, dass sie für die Saison 2024–25 zu UConn zurückkehren würde.

Für Bueckers wird dieses Wochenende zwar nicht der Abschluss des Colleges sein, für Clark jedoch schon. Im NCAA-Turnier 2021, das in einer „Blase“ in San Antonio stattfand, besiegte UConn Iowa im Sweet 16 mit 92-72. Clark hatte in diesem Spiel 21 Punkte und 5 Assists, während Bueckers mit 18 beinahe ein Triple-Double erreichte Punkte, 9 Rebounds, 8 Assists. UConn verlor dann im nationalen Halbfinale gegen Arizona.

In der folgenden Saison wurde Iowa in der zweiten Runde von Creighton besiegt, während UConn es ins NCAA-Finale schaffte und gegen South Carolina verlor. Bückers erlitt im Sommer 2022 eine Knieverletzung und musste die Saison 2022/23 aussetzen. Clark führte Iowa unterdessen zum zweiten Final Four des Programms; Die erste stammt aus dem Jahr 1993.

Clark sagte, es sei cool zu sehen, wie sich seine und Bueckers’ Karriere entwickelt habe, fügte aber hinzu: „[Friday’s game is] nicht Paige gegen Caitlin. Um ein Basketballspiel zu gewinnen, braucht es die gesamte Mannschaft. Wir werden beide alles tun, was wir können.

„Das Coolste an Paige ist, wie belastbar sie ist. Sie hatte ein hartes Händchen. [with injuries] und hat nur Positives über ihre Teamkollegen zu sagen. Und an der Art und Weise, wie sie sich auf und neben dem Feld verhält und wie sie hart arbeitet, hat sich nichts daran geändert. Ich kenne sie, seit sie in der Mittelschule war; Sie hat immer auf die gleiche Weise gearbeitet, sie hatte immer dieses Feuer und sie war eine Führungspersönlichkeit.“

Auriemma, der mehrere All-Americans und Hall of Famers trainiert hat, stimmt zu, dass das Duell zwischen Clark und Bueckers auf eine Weise Anklang findet, die dem Sport als Ganzes helfen wird. Er sagte, dass beide Spieler dazu beigetragen haben, ein Publikum aufzubauen, das über die bloßen Fans hinausgeht, die ihre eigenen Teams verfolgen.

„Es gab kein landesweites Bewusstsein dafür: ‚Hey, wir müssen uns das ansehen.‘ … Aufgrund dessen, was einige dieser Kinder getan haben, geht es jetzt weit darüber hinaus“, sagte Auriemma über die unterschiedlichen Sehgewohnheiten der Fans. „Sie haben eine Basis von Frauenbasketballfans geschaffen, die sich ein großes Frauenspiel ansehen werden, unabhängig davon, ob sie sich wirklich für den Sport interessieren oder nicht.“

„Vor Magic und Larry Bird gab es viele großartige NBA-Spieler, warum ist das also nicht passiert? Die Leute haben es nicht möglich gemacht. Also diese beiden Jungs, weil sie es im College gemacht haben und die Leute sie oft spielen sahen, Sie wollten ihnen folgen, nachdem sie gegangen waren. [Past great women’s players], sie hatten Folgendes nicht. Sie hatten nicht die Hysterie, die diese Kinder haben.“