Ich nahm an, dass ein dramatischer NFL-Handel oder eine Vertragsunterzeichnung stattgefunden haben musste, denn mein Telefon klingelte ständig, als ich über die Interstate 405 zum Pro Day der UCLA fuhr.
Aber nachdem ich die acht Meilen lange, mit Autos gefüllte Fahrt zurückgelegt hatte – die 30 Minuten weniger hätte dauern sollen – erfuhr ich, dass Aaron Donald sich nicht mehr mit dem Verkehr in Los Angeles herumschlagen musste. Der einzige Spieler, der sich wirklich als Spielzerstörer bezeichnen konnte, hatte seinen Rücktritt nach zehn Saisons bei den Los Angeles Rams angekündigt.
Man kann ohne zu zögern sagen, dass Donald, der im Alter von 32 Jahren an der Spitze in den Ruhestand ging, in ein paar Jahren in der ersten Wahl in die Hall of Fame aufgenommen wird. Vielleicht besteht der einzige Zweifel an einer so bemerkenswerten Karriere darin, Donald als zu bezeichnen fraglich das beste defensive Tackle aller Zeiten, aber selbst dann ist es wahrscheinlich in Ordnung, es sein zu lassen fraglich.
Ja, Donald spielte nicht in den Tagen von „Mean“ Joe Greene und Alan Page, als Sacks noch nicht aufgenommen wurden. Aber es gab nicht viele Innenverteidiger, die den Passgeber so gut wie Donald angreifen konnten. Vielleicht kommt nur John Randle dem nahe, der in 14 Saisons 137,5 Sacks verzeichnete. Donald sammelte in 10 Saisons 111 Sacks.
Donald wird in Erinnerung bleiben, weil er der Beste auf seiner Position war, als die St. Louis Rams mit dem 13. Pick im Draft 2014 eine Chance auf einen unterdimensionierten Pittsburgh-Kandidaten nutzten. Es dauerte nicht lange, bis er der beste Verteidiger der NFL wurde . Er und Khalil Mack – zwei Defensive Linemen aus derselben Draft-Klasse – lieferten sich einige Saisons lang ein Kopf-an-Kopf-Rennen, bevor Donald herausragte und JJ Watt als Bester verfolgte. Nur Watt, Lawrence Taylor und Donald haben drei Auszeichnungen als Defensivspieler des Jahres gewonnen.
Kyle Terada/USA HEUTE Sport
Ist Ihnen aufgefallen, dass Donald oft in Gesellschaft von Elite-Edge-Rushern ist? Donald war so gut darin, Quarterbacks zu jagen, dass es für eine Sekunde so aussah, als würde der Begriff „Passer“ einfach die Positionsbezeichnung für alle Defensive Linemen sein. Das ist nicht wirklich passiert, weil wir immer noch nicht den Unterschied zwischen einem Edge Rusher, einem Defensive End und einem Outside Linebacker erkennen können. Aber ich habe den Begriff „Interior Defensive Lineman“ übernommen und ihn häufiger als „Defensive Tackle“ verwendet, denn wenn man „Defensive Tackle“ hört, denkt man an riesige Männer, deren Aufgabe es ist, Lücken zu schließen und die Lücke zu schließen, um den Jungs am Ende zu helfen, sich zu befreien.
Jetzt sind Innenverteidiger genauso effektiv wie Außenspieler, wenn es darum geht, den Passgeber zu überstürzen. Es gibt weniger 340 Pfund schwere Nose Tackles, weil Donald den Trend zu vielfältigen Defensive Linemen mit Schnelligkeit, Kraft und Athletik eingeleitet hat – drei Elite-Eigenschaften, die Donald zum GOAT gemacht haben.
Einige Jahre lang war niemand in Donalds Reich, was sich an der Menge an Geld zeigt, die er verdiente und die so gut war wie die der Startquarterbacks. Aber jetzt kann Chris Jones sagen, dass er Aaron Donald Geld einbringt: Er hat gerade eine Vertragsverlängerung um fünf Jahre und 158,75 Millionen US-Dollar erhalten. Das Gleiche gilt für Christian Wilkins und Justin Madubuike, zwei Innenverteidiger, die letzte Woche bezahlt wurden.
Jones hat mit seinen dominanten Super Bowl-Läufen in den letzten zwei Jahren bei den Kansas City Chiefs den Abstand zu Donald geschlossen, aber die Konkurrenz, die Donald geschaffen hat, hat etwas Besonderes. Er hat die Standards für Innenverteidiger erhöht, und jetzt profitiert die gesamte Position davon, da jedes Team nach Dexter Lawrence, Quinnen Williams und Jeffery Simmons sucht.
Lange Zeit ging es darum, einen Star-Quarterback zu haben und sich mit Edge-Rushern zu versorgen. Jetzt kommt es darauf an, genügend Passanten zu haben, da auch die Innenarchitekten einbezogen werden müssen.
UCLA-Erstrunden-Anwärter Laiatu Latu, ein Erstrunden-Anwärter für 2024, wurde während seines Pro-Day-Interviews gefragt, welche Verteidiger er gerne studiert. Donald war natürlich jemand, dem er sein Spiel nachempfunden hat, wie es alle Defensivspieler tun sollten.
„Ich habe ihn oft beobachtet“, sagte Latu. „Dieser Cross-Chop. Ich habe es von ihm bekommen. Er war eine große Inspiration im Passspiel und im Fußball im Allgemeinen.
Die Rams und ihre Fans sind wahrscheinlich enttäuscht, dass sie diesen bösartigen Cross-Court-Hit diesen Herbst sonntags nicht sehen konnten. Aber sie sind wahrscheinlich dankbar, dass sie 10 Jahre voller Großartigkeit miterlebt und den Super Bowl LVI gewonnen haben, weil Donald das letzte Training von Joe Burrow und den Cincinnati Bengals gestört hat.
Quarterbacks, Offensive Linemen und Trainer können jetzt besser schlafen, da sie wissen, dass sie keinen Spielplan für Donald haben müssen, der oft eine doppelte und dreifache Mannschaftsdeckung erlebte, ein weiterer Grund, warum er auf seiner Position der Beste aller Zeiten ist.
Ich habe 2022 als Reporter für das Orange County Register über die Rams berichtet. Donald war nicht besonders gesprächig, aber er sprach einmal über all die zusätzlichen Blockaden, mit denen er zu kämpfen hatte, und zeigte damit seine Persönlichkeit und ein wenig Frustration.
Sehen Sie sich den Film an, sagte er, denn die Zahl seiner Entlassungen wäre viel höher ausgefallen, wenn er sich im Laufe seiner Karriere mit Zweikämpfen beschäftigt hätte. Nicht viele Menschen haben an Spieltagen die Behandlung von Aaron Donald erhalten. Es war wirklich eine große Sache.