FORT LAUDERDALE, Florida (AP) – Forscher aus Südflorida, die versuchen, Raubfische davon abzuhalten, im Labor gezüchtete Korallen zu fressen, greifen nach biologisch abbaubaren Strohhalmen, um das, was manche das Florida-Regenwald-Meer nennen, wiederherzustellen.
Wissenschaftler auf der ganzen Welt arbeiten seit Jahren daran, den Rückgang der Korallenriffpopulationen zu bekämpfen. Letzten Sommer versuchten Riffrettungsgruppen in Südflorida und auf den Florida Keys, Korallen vor den steigenden Meerestemperaturen zu retten. Die Forscher arbeiteten nicht nur daran, bestehende Korallen am Leben zu erhalten, sondern züchteten auch neue Korallen im Labor und setzten sie dann im Meer aus.
Doch der Schutz des Unterwasserökosystems, in dem mehr als 25 % aller Meeresarten leben, ist nicht einfach. Noch schwieriger ist es sicherzustellen, dass im Labor gezüchtete und im Meer platzierte Korallen nicht zu teurem Futter für Fische werden.
Der Meeresforscher Kyle Pisano sagte, ein Problem bestehe darin, dass Raubtiere wie Papageienfische versuchen, neu verpflanzte Korallen in Gebieten wie Südflorida zu beißen und zu zerstören, wodurch ihre Überlebensrate bei weniger als 40 % liege. Bei den Plänen, im nächsten Jahr Tausende von Korallen und im nächsten Jahrzehnt Zehntausende von Korallen zu pflanzen, summieren sich die Verluste, wenn Korallenstücke mehr als 100 US-Dollar pro Stück kosten können.
Pisano und sein Partner Kirk Dotson entwickelten das Coral Fort und sagten, der kleine biologisch abbaubare Käfig, der teilweise aus Strohhalmen besteht, erhöhe die Überlebensrate transplantierter Korallen auf über 90 Prozent.
„Die Papageienfische am Riff beißen wirklich gerne in eine frisch verpflanzte Koralle“, sagte Pisano. „Sie behandeln es ein bisschen wie Popcorn.“
Glücklicherweise verlieren Fische mit zunehmender Reife irgendwann das Interesse an der Koralle, doch Wissenschaftler müssen die Koralle in der Zwischenzeit schützen. In der Vergangenheit wurden um verpflanzte Korallen herum Barrieren aus Edelstahl und PVC-Rohren installiert, diese Barrieren mussten jedoch von Algenwachstum befreit und schließlich entsorgt werden.
Pisano hatte die Idee, eine Schutzbarriere zu schaffen, die sich irgendwann auflöst und somit die Notwendigkeit, sie aufrechtzuerhalten oder zu entfernen, überflüssig macht. Im Rahmen eines Masterstudiengangs an der Nova Southeastern University begann er mit der Durchführung von Offshore-Experimenten mit biologisch abbaubaren Korallenkäfigen. Er verwendete eine Substanz namens Polyhydroxyalkanoat, ein Biopolymer, das aus der Fermentation von Rapsöl gewonnen wird. PHA wird im Meer biologisch abgebaut und hinterlässt nur Wasser und Kohlendioxid. Die Ergebnisse wurden letztes Jahr veröffentlicht.
Der Korallenkäfig besteht aus einer Kalksteinscheibe, die von acht vertikalen Strohhalmen der Marke Phade umgeben ist und von der in Atlanta ansässigen WinCup Inc. hergestellt wird. Das Gerät habe keinen Deckel, erklärte Pisano, da Jungkorallen Sonnenlicht benötigen und Papageienfische nicht. Menschen möchten sich zum Essen im Allgemeinen mit dem Gesicht nach unten hinsetzen.
Dotson, ein pensionierter Luft- und Raumfahrtingenieur, lernte Pisano über seinen Professor an der Nova Southeastern kennen und die beiden gründeten Reef Fortify Inc., um das zum Patent angemeldete Coral Fort weiterzuentwickeln und zu kommerzialisieren. Die erste Ladung Käfige kostete jeweils 12 US-Dollar, aber Pisano und Dotson glauben, dass sich das mit steigender Produktion ändern könnte.
Frühe Käfigprototypen aus Standard-Phade-Strohhalmen konnten die Korallen etwa zwei Monate lang schützen, bevor sie sich im Meer auflösten. Dies reichte jedoch nicht aus, um das Interesse der Papageienfische zu wecken. Als Pisano und Dotson Phade um Hilfe baten, versicherte ihnen das Unternehmen, dass es aus seinem biologisch abbaubaren PHA-Material praktisch jede individuelle Form herstellen könne.
„Aber es stellt sich heraus, dass Boba-Strohhalme direkt aus der Verpackung wirklich gut funktionieren“, sagte Dotson.
Boba-Strohhalme sind breiter und dicker als normale Strohhalme. Sie werden für ein Getränk auf Teebasis verwendet, das Tapioka-Kugeln am Boden der Tasse enthält. Für Pisano und Dotson bedeutet diese zusätzliche Dicke, dass die Strohhalme gerade lange genug halten, um die wachsenden Korallen zu schützen, bevor sie harmlos verschwinden.
Reef Fortify hofft, mit Riff-Restaurierungsprojekten auf der ganzen Welt zusammenarbeiten zu können. Die Korallenfestungen werden bereits von Forschern von Nova Southeastern und der University of Miami sowie der Hawaii Division of Aquatic Resources genutzt.
Rich Karp, ein Korallenforscher an der University of Miami, sagte, dass sie die Coral Forts seit etwa einem Monat nutzen. Er wies darauf hin, dass jede Arbeit unter Wasser viel Zeit und Mühe erfordert und dass ein Schutzkäfig, der sich auflöst, wenn er nicht mehr benötigt wird, die Arbeit halbiert.
„Allein die Korallen in Käfige zu stecken und die Käfige später wieder zu entfernen, ist doppelt so viel Arbeit und doppelt so viel Zeit am Boden“, sagte Karp. „Und es ist nicht wirklich skalierbar.“
Experten sagen, Korallenriffe seien ein wichtiger Teil des Ökosystems Ozean. Sie bedecken weniger als 1 % der Meeresoberfläche der Welt, bieten aber Nahrung und Schutz für fast 25 % der Meereslebewesen. Korallenriffe tragen auch dazu bei, Menschen und ihre Häuser entlang der Küste vor Sturmfluten zu schützen, die durch Hurrikane verursacht werden.