Von Will Dunham
(Reuters) – Verschiedene Walarten, die in den Ozeanen der Erde leben, nutzen unterschiedliche Arten von Lautäußerungen, um zu kommunizieren. Pottwale, die größten Zahnwale, kommunizieren mit Klickgeräuschen – Codas genannt – die ein bisschen wie Morsezeichen klingen.
Eine neue Analyse jahrelanger Lautäußerungen von Pottwalen in der östlichen Karibik hat ergeben, dass ihr Kommunikationssystem ausgefeilter ist als bisher angenommen und über eine komplexe interne Struktur mit einem „phonetischen Alphabet“ verfügt. Forscher haben Ähnlichkeiten mit Aspekten der Kommunikationssysteme anderer Tiere festgestellt – und sogar mit der menschlichen Sprache.
Wie alle Meeressäugetiere sind Pottwale sehr soziale Tiere, ihre Schreie sind ein wesentlicher Bestandteil davon. Die neue Studie hat Erkenntnisse darüber geliefert, wie diese Wale kommunizieren.
„Untersuchungen zeigen, dass die Ausdruckskraft von Pottwalrufen viel größer ist als bisher angenommen“, sagte Pratyusha Sharma, Doktorandin für Robotik und maschinelles Lernen am Massachusetts Institute of Technology und Hauptautorin der am Dienstag in der Fachzeitschrift Nature Communications veröffentlichten Studie .
„Wir wissen noch nicht, was sie sagen. Anschließend untersuchen wir die Rufe in ihrem Verhaltenskontext, um zu verstehen, was die Pottwale kommunizieren könnten“, sagte Sharma.
Pottwale, die bis zu 18 Meter lang werden können, haben die größten Gehirne aller Tiere. Sie sind Tieftaucher, die sich von Riesenkalmaren und anderen Beutetieren ernähren.
Die Forscher sind Teil des maschinellen Lernteams des CETI-Projekts (Cetacean Translation Initiative). Mithilfe traditioneller statistischer Analysen und künstlicher Intelligenz untersuchten sie die Rufe von etwa 60 Walen, die vom Dominica Pottwal-Projekt aufgezeichnet wurden, einem Forschungsprogramm, das einen großen Datensatz über diese Art gesammelt hat.
„Warum tauschen sie diese Codas aus? Welche Informationen könnten sie weitergeben?“ fragte der Co-Autor der Studie, Shane Gero, leitender Biologe des CETI-Projekts und Gründer des Dominica Pottwal-Projekts, das ebenfalls mit der Carleton University in Kanada verbunden ist.
„Ich halte es für wahrscheinlich, dass sie die Codas nutzen, um sich als Familie zu koordinieren, Babysitting, Nahrungssuche und Verteidigung zu organisieren“, sagte Gero.
Variationen in der Anzahl, im Rhythmus und im Tempo der Klicks führten zu unterschiedlichen Arten von Codas, fanden die Forscher heraus. Die Wale veränderten unter anderem die Dauer der Codas und fügten am Ende manchmal einen zusätzlichen Klick hinzu, wie ein Suffix in der menschlichen Sprache.
„Alle diese verschiedenen Codas, die wir sehen, werden tatsächlich durch die Kombination einer relativ einfachen Menge kleinerer Teile erstellt“, sagte der Co-Autor der Studie, Jacob Andreas, Professor für Informatik am MIT und Mitglied des CETI-Projekts.
Menschen kombinieren Laute – die häufig Buchstaben des Alphabets entsprechen –, um bedeutungstragende Wörter zu bilden, und bilden dann Wortfolgen, um Sätze zu bilden, die komplexere Bedeutungen vermitteln.
Für die Menschen sagte Sharma: „Es gibt zwei Ebenen der Kombination.“ Die untere Ebene ist die der Laute und Wörter. Die nächsthöhere Ebene ist von Wörtern zu Sätzen.
Pottwale, sagte Sharma, verwenden auch eine Kombination aus zweistufigen Merkmalen, um Codas zu bilden, und die Codas werden dann in eine Reihenfolge gebracht, während die Wale kommunizieren. Die untere Ebene habe Ähnlichkeiten mit den Buchstaben eines Alphabets, sagte Sharma.
„Jedes Kommunikationssystem ist an die Umwelt und die Tiergesellschaft angepasst, in der es sich entwickelt hat“, fügte Sharma hinzu.
Das von Pottwalen verwendete Kommunikationssystem unterscheidet sich beispielsweise von den „Liedern“ der Buckelwale – und im Übrigen auch von den Pfiffen, Zwitschern, Krächzen und anderen verschiedenen Lautäußerungen verschiedener Tiere.
„Die menschliche Sprache ist in vielerlei Hinsicht einzigartig, ja“, sagte Gero. „Aber ich vermute, dass wir mit fortschreitender Wissenschaft viele der Muster, Strukturen und Aspekte, die als einzigartig für den Menschen gelten, auch bei anderen Arten, einschließlich Walen, finden werden – und vielleicht auch Merkmale und Aspekte der Tierkommunikation, die der Mensch nicht besitzt.“
Wenn Wissenschaftler die Bedeutung dessen entschlüsseln können, was Pottwale „sagen“, sollten Menschen dann versuchen, mit ihnen zu kommunizieren?
„Ich denke, wir müssen noch viel mehr recherchieren, bevor wir wissen, ob es eine gute Idee ist, mit ihnen zu kommunizieren, oder überhaupt eine Idee haben, ob das möglich sein wird“, sagte Andreas.
„Gleichzeitig hoffe ich, dass wir viel mehr darüber erfahren können, welche Informationen tatsächlich in den Lautäußerungen, die wir hören, kodiert sind, welche Art von Informationen in diesen Klicks und Codas stecken, wenn wir beginnen, das Verhalten zu verstehen Kontext, in dem es auftritt“, fügte Andreas hinzu.
(Berichterstattung von Will Dunham in Washington; zusätzliche Berichterstattung von Matthew Stock in London; Redaktion von Rosalba O’Brien)