Wie viele Giraffenarten gibt es? Dies zu verstehen kann der Schlüssel zu ihrem Schutz sein

Giraffen sind mit ihrer charakteristischen Körperform und den unterschiedlichen Fellmustern seit langem ein Vorbild für die Lehren der Evolutionsbiologie. Sie sind ein klassisches Beispiel dafür, wie sich Arten an ihre Umwelt anpassen und unter rauen Bedingungen überleben. Trotzdem haben Wissenschaftler und Naturschützer immer noch Schwierigkeiten, die Evolutionsgeschichte der Giraffen zu verstehen.

Giraffen kommen in den meisten Savannenlandschaften Afrikas südlich der Sahara vor. Es sind weniger als 70.000 übrig; ein starker Rückgang gegenüber den in den 1980er Jahren geschätzten 150.000. Daher ist es umso wichtiger, ihre Vielfalt zu verstehen, da verstärkte Erhaltungsbemühungen erforderlich sind, um diese Vielfalt für die Zukunft zu schützen.

Allerdings haben Wissenschaftler immer noch Schwierigkeiten, die Beziehungen zwischen verschiedenen Populationen und der Anzahl der Arten, die sie repräsentieren, zu verstehen. Die Internationale Union für Naturschutz erkennt Giraffen derzeit als eine einzige Art an. Andere Studien deuten auf die Existenz von zwei, drei, vier oder sogar sechs Arten hin.

Die Debatte um die Taxonomie der Giraffen, bei der es um die Klassifizierung von Arten geht, kann wie eine rein wissenschaftliche Übung erscheinen. Aber die Taxonomie leitet oft die Naturschutzbemühungen. Die Behandlung aller Giraffenpopulationen als eine einzige Art kann einzigartige genetische Abstammungslinien verschleiern. Um die biologische Vielfalt zu erhalten, ist es notwendig, die Verteilung der Vielfalt zwischen und innerhalb der Arten genau zu identifizieren und zu verstehen.

Eine komplexe Evolutionsgeschichte

Unsere aktuelle Studie untersucht die Genomlandschaft von Giraffen und verbessert unser Verständnis der Giraffenvielfalt.

Durch die Analyse der gesamten DNA von 90 Giraffen aus 29 Fundorten in Afrika in ihrem natürlichen Verbreitungsgebiet haben wir die evolutionäre Vergangenheit der Giraffe rekonstruiert. Unsere Ergebnisse zeigen eine starke Differenzierung zwischen Giraffenpopulationen und identifizieren vier Hauptlinien:

• Nördliche Giraffen (West- und Zentralafrika)
• Netzgiraffen (Horn von Afrika)
• Masai-Giraffen (Ostafrika)
• südliche Giraffen (südliches Afrika).

Es ist noch unklar, was genau diese Bevölkerungsstruktur bestimmt. Während einige Grenzen geografischen Merkmalen wie Flüssen entsprechen, entziehen sich andere solchen Erklärungen. An vielen Orten schließen sich benachbarte Abstammungslinien in ihren Verbreitungsgebieten an. Beispielsweise gibt es in Kenia drei der vier oben genannten Hauptlinien.

Trotz dieser großen geografischen Nähe sind Berichte über Hybridisierungen zwischen den Hauptlinien in freier Wildbahn selten. Dies steht im Gegensatz zu Beobachtungen an Giraffen in Gefangenschaft, bei denen es zu Hybridisierungen kommt, was darauf hindeutet, dass es noch etwas anderes gibt, das sie davon abhält, dies in freier Wildbahn zu tun.

Uns geht es aber nicht nur um die Beschreibung zeitgenössischer Diversitätsmodelle. Wir möchten auch die Prozesse verstehen, die die Muster geformt haben, die wir heute sehen. Die Untersuchung des gesamten Genoms bzw. der gesamten DNA von Individuen ermöglicht es uns, tiefer in die Evolutionsgeschichte der Giraffen einzutauchen.

Die Daten enthüllen eine ziemlich komplexe Geschichte. Wir neigen dazu, uns die Evolution als einen Baum vorzustellen, so wie ihn der englische Naturforscher Charles Darwin in seinen Notizen gezeichnet hat. Nach diesem Konzept gibt es einen gemeinsamen Vorfahren, der zwei Nachkommenlinien hervorbringt, die sich weiter zu letztendlich unterschiedlichen Arten entwickeln.

Genomdaten zeigen jedoch, dass dies zu einfach ist. Es gibt viele Fälle, in denen es zu einem Genfluss oder einer Hybridisierung zwischen Abstammungslinien kam, nachdem sie sich von ihrem gemeinsamen Vorfahren getrennt hatten. Anstelle eines sich entwickelnden Baums wäre es vielleicht besser, von einem sich entwickelnden Netzwerk zu sprechen, mit Verbindungen, die kommen und gehen und Schleifen bilden.

Das beobachten wir auch bei Giraffen. Historisch gesehen gab es einen Genfluss zwischen den Abstammungslinien und die Evolution der Giraffen kann nicht richtig in Baumform dargestellt werden.

Insbesondere Netzgiraffen mit ihrem ausgeprägten fleckigen Fell oder Fell waren stark vom historischen Genfluss betroffen. So sehr, dass man sie als Hybridlinie bezeichnen könnte.

Giraffen schützen

Es gibt viele verschiedene Definitionen dessen, was eine bestimmte Art ausmacht. Unabhängig davon, ob man die hier beschriebenen Abstammungslinien als unterschiedliche Arten betrachtet oder nicht, ist es klar, dass sie jeweils einen einzigartigen Zweig der Giraffenvielfalt darstellen.

Berichten zufolge erleben Giraffen ein „stilles Aussterben“: Die internationale Aufmerksamkeit für ihre Notlage ist begrenzt, auch wenn die Populationen in ganz Afrika zurückgehen. Es wird geschätzt, dass sie seit den 1980er Jahren um 40 % zurückgegangen sind.

Naturschutzmaßnahmen können diesem Trend entgegenwirken, indem sie die Lebensräume der Giraffen schützen und die Konnektivität zwischen den Populationen sicherstellen. Die Genetik kann dabei helfen, Erhaltungsmaßnahmen zu steuern.

Es kann verwendet werden, um zu ermitteln, welche Populationen zu welcher Abstammungslinie gehören und wie viel der Giraffenvielfalt daher verschwindet. Würden beispielsweise bestimmte Populationen durch lokales Aussterben verschwinden, würde ein ganzer Zweig der Giraffe aussterben. Die Genetik kann dazu beitragen, bestimmte Populationen bei Erhaltungsbemühungen zu priorisieren, um die bestehende Vielfalt effektiver zu erhalten.

Wenn Umsiedlungen geplant sind, um Giraffen in einem Gebiet wieder anzusiedeln, in dem sie verschwunden waren, oder um bestehende Populationen zu stärken, müssten Naturschützer wahrscheinlich Individuen aus derselben genetischen Abstammungslinie nehmen, um das Modell der natürlichen Vielfalt intakt zu halten.

Dies wurde auch für andere Arten, beispielsweise Löwen, diskutiert und soll Managern als Orientierungshilfe dienen, die vor schwierigen Entscheidungen darüber stehen, welche Populationen sie priorisieren sollen.

Dies ist besonders relevant in Regionen, in denen mehrere Abstammungslinien nebeneinander existieren, wie beispielsweise Kenia. Hier erkennt der Kenya National Giraffe Recovery and Action Plan (2018-2022) diese Unterschiede bereits an, betrachtet sie jedoch immer noch als eine einzige Art.

Indem wir über den allgemeinen Schutz der Giraffen hinausgehen und auch die Populationen und ihre zugrunde liegende einzigartige Evolutionsgeschichte schützen, können wir sicherstellen, dass die reiche Vielfalt der Giraffen für zukünftige Generationen erhalten bleibt.

Dieser Artikel wurde von The Conversation unter einer Creative Commons-Lizenz erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.