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Le lancement du Starliner de Boeing, qui devait décoller samedi pour son voyage inaugural avec équipage, a été annulé.
Le nouveau vaisseau spatial devait décoller au sommet d’une fusée Atlas V à 12 h 25 HE depuis la station spatiale de Cap Canaveral en Floride, transportant les astronautes vétérans de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams.
Mais un maintien automatique déclenché par le séquenceur de lancement au sol, ou l’ordinateur qui lance la fusée, a arrêté le compte à rebours 3 minutes et 50 secondes avant le lancement. Les équipes ont extrait en toute sécurité les astronautes de la capsule, et Williams et Wilmore sont retournés aux quartiers de l’équipage pour attendre leurs prochaines étapes.
La NASA a annoncé samedi soir qu’elle ne tenterait pas de lancer le Starliner dimanche. La prochaine opportunité disponible de décollage est mercredi à 10 h 52 HE, mais l’agence a indiqué que les équipes de mission n’ont pas encore déterminé si elles tenteront de lancer le vaisseau spatial à ce moment-là. Il y a une autre fenêtre de lancement de sauvegarde le 6 juin.
Tory Bruno, président et PDG de United Launch Alliance, qui a construit la fusée Atlas V sur laquelle se trouve Starliner, a déclaré que pour évaluer le problème à l’origine du lancement, les équipes devront se familiariser ce soir avec le séquenceur de lancement au sol.
Une fois la fusée vidée de son carburant, les équipes pourront évaluer le système informatique à triple redondance sur la rampe de lancement.
« Imaginez un grand rack qui est un gros ordinateur dans lequel les fonctions de l’ordinateur en tant que contrôleur sont divisées séparément en cartes individuelles ou en circuits imprimés avec leurs dispositifs logiques. Ils sont donc tous autonomes, mais ensemble, ils forment un contrôleur intégré », a déclaré Bruno. “Et nous faisons cela pour faciliter leur dépannage, pour échanger des pièces afin que vous puissiez en remplacer un seul élément sans avoir à remplacer le tout.”
Les trois ordinateurs doivent être d’accord pour que le lancement ait lieu, a déclaré Bruno.
“Le troisième a mis du temps à arriver et cela a déclenché une ligne rouge, ce qui a créé un blocage automatique car, même si le système de santé n’a pas remarqué qu’il était arrivé de manière anormale, cela a pris plus de temps, et donc quelque chose ne va pas”, a déclaré Bruno. .
“Nous en saurons plus, beaucoup plus tard ce soir”, a-t-il ajouté.
D’autres problèmes sont survenus avant le gommage.
Vers 10 h HE, les équipes de mission ont signalé une perte de données provenant des vannes au sol chargées de réapprovisionner en oxygène et en hydrogène liquides le deuxième étage, ou étage supérieur, de la fusée Atlas V. L’oxygène liquide et l’hydrogène, utilisés pour alimenter la fusée, s’évaporent lorsque la fusée repose sur la plateforme avant le lancement, de sorte que le réapprovisionnement se poursuit jusqu’au décollage.
Après avoir évalué le problème, qui empêchait la fermeture de l’écoutille après que les astronautes soient entrés dans la capsule de l’équipage pendant environ 45 minutes, les équipes de mission ont opté pour un système redondant pour les données des vannes. Ensuite, les équipes ont recommencé à faire le plein d’hydrogène et d’oxygène liquides. Heureusement, les équipes de mission étaient en avance sur le calendrier prévu lorsque le problème s’est produit, et le compte à rebours avant le lancement a repris, selon la diffusion en direct de la NASA.
Le problème de valve n’a posé aucun problème de sécurité pour l’équipage et l’écoutille du Starliner s’est fermée vers 11 h 20 HE.
La mission, appelée Crew Flight Test, est l’aboutissement des efforts de Boeing pour développer un vaisseau spatial capable de rivaliser avec la capsule Crew Dragon de SpaceX et d’élargir les options américaines pour transporter les astronautes vers la station spatiale dans le cadre du programme d’équipage commercial de la NASA. L’initiative de l’agence fédérale vise à favoriser la collaboration avec les partenaires de l’industrie privée.
Objectifs de la mission d’essai en vol de l’équipage de Boeing
Lorsque Starliner sera lancé, le vol ne marquera que le sixième voyage inaugural d’un vaisseau spatial avec équipage dans l’histoire des États-Unis, a noté l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, lors d’une conférence de presse en mai.
“Cela a commencé avec Mercury, puis avec Gemini, puis avec Apollo, la navette spatiale, puis Dragon (de SpaceX) – et maintenant Starliner”, a déclaré Nelson.
Williams entrera également dans l’histoire en tant que première femme à participer à une telle mission.
Après avoir atteint l’orbite, la capsule de l’équipage Starliner transportant Wilmore et Williams se séparera de la fusée Atlas V et lancera ses propres moteurs. Starliner devrait passer plus de 24 heures à se rendre à la Station spatiale internationale.
Les astronautes testeront divers aspects des capacités de Starliner, notamment les performances du propulseur du vaisseau spatial, le fonctionnement de leurs combinaisons spatiales dans la capsule et le pilotage manuel au cas où l’équipage aurait besoin de contourner le pilote automatique du vaisseau spatial.
Le duo d’astronautes rejoindra les sept astronautes et cosmonautes déjà à bord de la station spatiale et passera huit jours dans le laboratoire en orbite.
Les astronautes testeront la capacité de « refuge » de Starliner, conçue pour offrir un abri à l’équipage de la station spatiale en cas de problème sur la station spatiale, selon Steve Stich, responsable du programme des équipages commerciaux de la NASA, qui s’est exprimé lors d’une conférence de presse vendredi.
Lorsqu’il sera temps de rentrer chez eux, Williams et Wilmore reviendront en utilisant la même capsule Starliner et atterriront sur un site du sud-ouest des États-Unis.
Le retour le plus tôt possible pour Williams et Wilmore est le 10 juin, mais il existe d’autres dates disponibles en cas de mauvaises conditions météorologiques, a déclaré Stich.
Une série de retards
Des années de retards de développement, de problèmes de vol d’essai et d’autres revers coûteux ont ralenti le chemin de Starliner vers la rampe de lancement. Pendant ce temps, le concurrent de Boeing dans le cadre du programme commercial de la NASA – SpaceX – est devenu le fournisseur de transport incontournable pour les astronautes de l’agence spatiale.
Cette mission pourrait être la dernière étape majeure avant que la NASA ne considère le vaisseau spatial Starliner de Boeing prêt pour les opérations de routine visant à acheminer les astronautes et le fret vers la station spatiale.
« Nous sommes impatients de réaliser cette mission. Il s’agit d’un vol d’essai ; nous savons que nous allons apprendre des choses », a déclaré Mark Nappi, vice-président et directeur du programme Commercial Crew Program chez Boeing, dans un communiqué. “Nous allons nous améliorer, et cette amélioration commence avec la mission Starliner-1 et elle sera encore meilleure que la mission que nous sommes sur le point de réaliser.”
Starliner n’était qu’à environ deux heures de sa première tentative de lancement en équipage le 6 mai lorsque les ingénieurs ont identifié un problème avec une valve sur le deuxième étage, ou partie supérieure, de la fusée Atlas V. L’ensemble de la pile, y compris la fusée et le vaisseau spatial, a été retiré de la rampe de lancement pour être testé et réparé.
Ensuite, les équipes de mission ont signalé une petite fuite d’hélium au sein du module de service du vaisseau spatial. La fuite a été attribuée à une pièce appelée bride sur un propulseur du système de contrôle de réaction unique, où l’hélium est utilisé pour permettre aux propulseurs de tirer.
L’agence spatiale a déclaré que la fuite ne constituait pas une menace pour une mission.
“Nous avons examiné très attentivement quelles étaient nos options avec cette bride particulière”, a-t-il déclaré. « Une conduite de carburant, une conduite de comburant et une conduite d’hélium entrent toutes dans la bride, ce qui rend les travaux difficiles. Cela rend le travail presque dangereux. »
Plutôt que de procéder à un remplacement pour réparer la fuite, les équipes ont décidé que la fuite d’hélium était suffisamment petite pour être gérable, a déclaré Stich.
“Lorsque nous avons examiné ce problème, il ne s’agissait pas de faire des transactions”, a déclaré Nappi. « Cela se résumait à : « Est-ce sûr ou pas ? Et c’est sûr. Et c’est pourquoi nous avons décidé que nous pouvions voler avec ce que nous avions.
Pendant le compte à rebours du lancement samedi matin, les équipes de mission ont surveillé la fuite et jusqu’à présent, aucun problème n’a été signalé. Les équipes ont passé les deux dernières semaines à évaluer les niveaux acceptables de fuite d’hélium et de dépannage, qui ont été définis dans le livre de règles que les ingénieurs utiliseront, a déclaré Nappi.
En évaluant le problème de l’hélium avant le jour du lancement, les ingénieurs ont également repéré une « vulnérabilité de conception » dans le système de propulsion – identifiant essentiellement un scénario à distance dans lequel certains propulseurs pourraient tomber en panne lorsque le véhicule quitterait l’orbite terrestre, sans méthode de secours. rentrer à la maison en toute sécurité.
La NASA et Boeing ont depuis travaillé avec le fournisseur du propulseur pour élaborer un plan de secours permettant d’effectuer la désorbite, si cette situation se présentait, a déclaré Stich lors d’une conférence de presse le 24 mai.
“Nous avons restauré cette redondance pour la capacité de sauvegarde lors d’un ensemble très éloigné de pannes pour la gravure directe”, a déclaré Stich.
Après une réunion d’examen de l’état de préparation au vol le 29 mai, les dirigeants de la NASA, de Boeing et de United Launch Alliance, qui ont construit la fusée, “ont vérifié l’état de préparation au lancement, y compris tous les systèmes, installations et équipes soutenant le vol d’essai”, selon l’agence spatiale.
Les équipes de mission ont également examiné de près les parachutes de Starliner après qu’un parachute du récent vol suborbital avec équipage de Blue Origin n’ait pas réussi à se gonfler complètement. Starliner utilise des composants similaires à ce système de parachute, a déclaré Stich.
Blue Origin a partagé les données de vol avec Boeing et la NASA, et après avoir évalué les parachutes de Starliner, l’équipe les a jugés « bons à voler ».
Emballage de dernière minute
La station spatiale a connu mercredi une anomalie que Starliner pourrait aider à corriger, a déclaré Dana Weigel, responsable du programme de la Station spatiale internationale de la NASA.
Une pompe sur le processeur d’urine de la station est en panne.
“Ce processeur d’urine prend toute l’urine de l’équipage et la traite lors de la première étape d’un système de récupération de l’eau”, a déclaré Weigel. « Il l’envoie ensuite en aval vers un transformateur d’eau qui la transforme en eau potable. La station est vraiment conçue pour être une boucle fermée.
La pompe devait fonctionner jusqu’à l’automne, et une pompe de remplacement devait voler à bord d’une mission de réapprovisionnement en fret prévue en août. Mais la panne de la pompe « nous a mis dans une position où nous devions stocker énormément d’urine », a déclaré Weigel.
Désormais, l’urine doit être stockée à bord dans des conteneurs. Pour résoudre ce problème, une pompe de remplacement a été rapidement installée dans la cargaison du Starliner. La pompe pèse environ 150 livres, l’équipe a donc retiré deux valises d’équipage du Starliner transportant des vêtements et des articles de toilette tels que du shampoing et des savons triés sur le volet par Wilmore et Williams.
Il existe une réserve d’urgence de vêtements et d’articles de toilette génériques sur la station spatiale que le duo d’astronautes utilisera à la place pour leur court séjour, a déclaré Weigel.
Wilmore et Williams sont en quarantaine depuis fin avril pour protéger leur santé avant le lancement, a déclaré l’astronaute de la NASA Mike Fincke, qui devrait servir de pilote pour la prochaine mission Boeing Starliner-1 qui suivrait un vol d’essai réussi.
“Butch et Suni ont toute confiance dans notre fusée, notre vaisseau spatial et dans nos équipes opérationnelles et nos équipes de direction, et ils sont définitivement prêts à partir”, a-t-il déclaré.
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Deblina Chakraborty de CNN a contribué à ce rapport.
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