Am Tag nach der Landung der Dodgers am Flughafen Incheon erschienen Fotos von Shohei Ohtani und seiner Frau auf den Seiten aller großen Zeitungen des Landes.
Nicht irgendwelche Seiten. Die ersten Seiten.
In den Abendnachrichten wurden Teile über Ohtani ausgestrahlt, bevor die San Diego Padres, die Gegner am Eröffnungstag der Dodgers, vorkamen. Die Padres haben ein paar koreanische Spieler, den Shortstop Ha-Seong Kim und den Rechtshänder Woo-Suk Go.
Ohtani ist hier fast genauso beliebt wie in seinem Heimatland.
„Im Moment“, sagte der Journalist Jeeho Yoo von der Nachrichtenagentur Yonhap, „halte ich ihn für den beliebtesten japanischen Athleten in Korea.“
“Niemals.
„In jeder Sportart.“
Dass ein japanischer Athlet von den Südkoreanern so willkommen geheißen wird, ist angesichts der Geschichte ihres Landes außergewöhnlich. Die Wunden sind von der brutalen 35-jährigen Besetzung Koreas durch Japan zu Beginn des 20. Jahrhunderts geblieben.
Eine solch weit verbreitete Bewunderung für einen japanischen Spieler wäre noch vor 15 Jahren unvorstellbar gewesen, als Baseballspiele zwischen Japan und Südkorea genauso politisch aufgeladen waren wie Fußballspiele zwischen Argentinien und England oder Indien und Pakistan.
„Damals, mit den Old-School-Spielern, gab es definitiv jedes Mal Spannungen zwischen den beiden Ländern, wenn sie gegeneinander spielten“, sagte Go über einen Übersetzer.
Yu Darvish, der Starter am Eröffnungstag der Padres, spielte 2009 und letztes Jahr für Japan beim World Baseball Classic. Japan spielte jedes Mal gegen Südkorea, aber Darvish sagte, die Atmosphäre sei völlig anders gewesen.
„Im Jahr 2009 herrschte das Gefühl, dass Südkorea ein Rivale, ein Feind sei“, sagte Darvish auf Japanisch.
Japan gewann die ersten beiden WBCs 2006 und 2009 mit Ichiro Suzuki als Star. Suzuki ist in Südkorea bis heute nicht beliebt.
Während einer Ausstellungsreihe in Südkorea im Jahr 1997 beklagte sich Suzuki über den Knoblauchgeruch im Land. Vor dem ersten WBC sagte Ichiro, er wolle Gegnern wie Südkorea und Taiwan beibringen, dass sie „Japan in den nächsten 30 Jahren nicht schlagen können“.
Südkorea besiegte Japan in der ersten Runde und erneut in der zweiten Runde der Gruppenphase, woraufhin der damalige Dodgers-Pitcher Jae Seo während eines Spiels im Angel Stadium eine südkoreanische Flagge auf dem Hügel pflanzte.
Ichiro schrie frustriert und nannte die Niederlage später „den demütigendsten Tag meiner Baseballkarriere“.
Japan gewann das Turnier.
Ohtani ist wesentlich respektvoller, was einer der Gründe ist, warum er hier beliebt ist.
Auf die Frage nach seiner Beliebtheit in Südkorea in dieser Woche antwortete Ohtani auf Japanisch: „Japan und Südkorea spielen seit langem Spiele in extrem intensiven internationalen Wettbewerben und ich habe sie seit meiner Kindheit gesehen.“ Ich fand, dass Südkorea eine tolle Mannschaft ist. Aus diesem Grund freue ich mich darauf, in Südkorea zu spielen und war dankbar, am Flughafen so begrüßt zu werden.
Ohtani lobte letztes Jahr während der WBC auch Südkorea und andere asiatische Länder.
Der unabhängige südkoreanische Journalist Daniel Kim, der einen YouTube-Kanal mit 151.000 Abonnenten betreibt, erklärte, wie Ohtani kürzlich ein Emoji mit südkoreanischer Flagge in eine Bildunterschrift für einen Instagram-Beitrag eingefügt habe. Kim sagte, die kleine Geste sei wertgeschätzt worden, genug, um Schlagzeilen zu machen.
Chan Ho Park, rechts, mit Hyun-Jin Ryu vor einem Spiel im Jahr 2014, war der erste in Südkorea geborene Spieler in der MLB.
(Jae C. Hong / Associated Press)
Chan Ho Park, ein ehemaliger Dodgers-Pitcher und erster in Südkorea geborener Major-League-Spieler, bezeichnet sich selbst als einen von Ohtanis Bewunderern. Park sagte, die Südkoreaner hätten Recht, wenn sie Ohtani als Vorbild betrachteten.
„Ohtani ist ein perfektes Beispiel“, sagte Park. „In den Amateurligen reden alle darüber, wie Ohtani aufgewachsen ist. Offensichtlich hat harte Arbeit oberste Priorität, aber es geht auch darum, zu wissen, wie man sich verhält, um ein guter Schüler, ein guter Sohn zu sein.
So höflich Ohtani auch ist, so beispiellos seine Leistung auf dem Spielfeld auch ist, warum sollte Südkorea ihn nicht willkommen heißen? Das Land hat bereits viele andere japanische Dinge willkommen geheißen.
Yoo erwähnte, dass er einen Honda fährt und Uniqlo-Kleidung trägt.
„Ein Großteil der koreanischen Bevölkerung liebt die japanische Kultur“, sagte Kim. „Selbst wenn die Beziehungen zwischen den beiden Nationen schlecht sind, reisen Koreaner nach Japan.“
Japan wiederum integrierte die südkoreanische Kultur in seine eigene Kultur.
“vor 20 Jahren, [Korean dramas]„Sie sind zuerst nach Japan geflogen“, sagte Kim. „Bevor das japanische Publikum anfing, K-Dramen zu sehen, waren sie in erster Linie eine häusliche Angelegenheit. Irgendwie machten sie sich auf den Weg nach Japan. K-Pop ist in Japan auf dem Vormarsch. Und dann begannen sie, um die ganze Welt zu reisen.
Baseball trug auch zum kulturellen Austausch bei.
Jung Hoo Lee, Rookie-Outfielder der San Francisco Giants, ist der Sohn von Jong Beom Lee, der 2006 im südkoreanischen Team WBC spielte. Der jüngere Lee wurde in Japan geboren, während sein Vater für die Chunichi Dragons im Nippon Professional Baseball spielte .
Jung Hoo Lees Kindheitsheld?
„Als Kind habe ich Ichiro geliebt“, sagte Lee über einen Übersetzer.
Lee teilte sich dieses Jahr während des Frühlingstrainings ein Clubhaus mit einem japanischen Spieler, Yoshi Tsutsugo.
„Wir gingen zusammen zum Abendessen und unterhielten uns über Baseball“, sagte Lee.
Als Go sich den Padres anschloss, schätzte er die Art und Weise, wie Darvish auf ihn zukam und ihn auf Koreanisch begrüßte: „Annyeonghaseyo“ oder Hallo.
Padres-Ausweichspieler Woo-Suk Go spricht letzten Monat während des Frühlingstrainings mit Yuki Matsui, Center, und Yu Darvish.
(Lindsey Wasson/Associated Press)
„Wir kommen beide aus Asien“, sagte Darvish. „Ich weiß, dass er sich unwohl fühlt. Gleichzeitig möchte er seine Stärke, seine persönliche Stärke, die Stärke Koreas unter Beweis stellen. Ich verstehe dieses Gefühl.
Komm und Shortstop Ha-Seong Kim legt jetzt Wert darauf, Darvish jeden Tag auf Japanisch zu begrüßen: „Ohayo gozaimasu.“
Darvish sagte, er habe eine Übersetzungs-App für sein Telefon gekauft, um mit seinen südkoreanischen Teamkollegen zu kommunizieren.
Park versteht mehr als jeder andere, welche großen Unterschiede kleine Aktionen wie diese bewirken können. Park, der vor dem Saisonauftakt am Mittwoch den feierlichen ersten Pitch werfen wird, spielte bei den Dodgers an der Seite von Hideo Nomo.
Park und Nomo wurden lebenslange Freunde. Nomo nahm an Parks Hochzeit teil. Nomo reiste auch zur Eröffnung des Parkmuseums nach Südkorea.
Park hofft, dass die Beobachtung der Interaktion südkoreanischer und japanischer Spieler dazu führen wird, dass Südkoreaner und Japaner einander gegenüber weniger misstrauisch werden. Darvish hat die gleiche Hoffnung und sagt, dass der Lauf der Zeit Traumata heilen und die Vorurteile der Vergangenheit auslöschen könnte.
„Ich denke, es sind vor allem ältere Menschen, die sagen: ‚Ich mag Korea nicht‘ oder ‚Ich mag Japan nicht‘“, sagte Darvish.
Daniel Kim, der Teil des ESPN-Übertragungsteams für die Dodgers-Padres-Spiele sein wird, beschrieb die japanischen Spieler der Dodgers und Padres als die ultimativen Diplomaten.
„Was Shohei Ohtani und Yu Darvish in den letzten 48 Stunden getan haben, ist weit mehr als das, was politische Führer auf beiden Seiten in den letzten zehn Jahren getan haben“, sagte Kim.
Darvish besuchte ein Café in Seoul, das von einem Fan betrieben wurde, mit dem er auf Twitter befreundet war.
Ohtani teilte weiterhin seine Vorliebe für Südkorea und erinnerte sich an einen Besuch bei einer Junioren-Nationalmannschaft.
„Ich war damals noch in der High School, also war es anders als jetzt“, sagte Ohtani. „Aber von da an war es eines der Länder, die ich liebte. Zu diesem Zeitpunkt war ich nur in Taiwan und Südkorea gewesen, also war es in dieser Hinsicht etwas Besonderes. Ich finde es auch etwas Besonderes, zurückkommen zu können [this week] Baseball spielen.”
Es war auch in anderer Hinsicht etwas Besonderes – weit über die Bälle, die Schläge, die Siege und Niederlagen hinaus.