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Die Kakerlake, die aus dem Abfluss Ihres Spülbeckens aufgetaucht ist und unter den Kühlschrank geflohen ist? Laut einer neuen Studie handelte es sich bei dem nachtaktiven Wesen höchstwahrscheinlich um eine deutsche Kakerlake, deren Vorfahren vor mehr als 2.000 Jahren Menschen in Südasien belästigten.
Die am 20. Mai in der Fachzeitschrift Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlichte Studie zeigte, dass die Reise der Insekten, von ihren Höhlen in alten asiatischen Zivilisationen bis zu ihrem Komfort unter dem Küchenboden, eng mit den Veränderungen in der Geschichte des Welthandels und der Kolonisierung übereinstimmt und Krieg.
Deutsche Schaben, wissenschaftlich bekannt als Blattella germanica, sind in Städten in den Vereinigten Staaten und auf der ganzen Welt allgegenwärtig. Diese robusten Schädlinge tauchten erstmals vor 250 Jahren in Europa in wissenschaftlichen Aufzeichnungen auf, daher ihr deutscher Spitzname, über ihre Herkunft ist jedoch wenig bekannt.
Um zu verstehen, wie Kakerlaken dorthin gelangten und sich in andere Teile der Welt ausbreiteten, befragten der Autor der ersten Studie, Dr. Qian Tang, und seine Mitarbeiter Wissenschaftler und Schädlingsbekämpfungsexperten lokale Exemplare aus der ganzen Welt. Das Forschungsteam erhielt 281 Proben deutscher Kakerlaken von 57 Standorten in 17 Ländern und untersuchte ihre DNA, um ihre Entwicklung zu verfolgen.
„Unser Hauptziel war es zu zeigen, wie eine Art mit Menschen reisen kann und wie die Genetik den fehlenden Teil der historischen Aufzeichnungen ergänzen kann“, sagte Tang, ein Evolutionsbiologe, der jetzt Postdoktorand an der Harvard University ist.
Anhand der Genomdaten aus den Proben stellte Tang zu seiner Überraschung fest, dass die Abstammungslinie der modernen Kakerlake viel weiter zurückreicht als bis ins Europa des 18. Jahrhunderts. Seinen Forschungen zufolge entwickelte sich das Insekt vor 2.100 Jahren aus der wilden asiatischen Kakerlake, wissenschaftlich bekannt als Blattella asahinai.
Kakerlaken und Handelswege
Etwa zu dieser Zeit, sagen Tang und Kollegen, begannen die Menschen im heutigen Indien oder Myanmar, im natürlichen Lebensraum der Asiatischen Plötze Feldfrüchte anzubauen. Die Insekten passten sich an, indem sie ihre Ernährung auf menschliche Nahrung umstellten, und verlagerten dann ihr Territorium in menschliche Behausungen.
Ein Jahrtausend später, als der Handel und die militärische Aktivität zwischen Südasien, dem Nahen Osten und später Europa zunahmen, verbreiteten sich Hauskakerlaken nach Westen, wahrscheinlich indem sie per Anhalter in den Lunchpaketen für Soldaten und Reisende unterwegs waren. Die vom Studienteam durchgeführte genetische Analyse geht davon aus, dass diese Insekten erstmals vor rund 270 Jahren nach Europa gelangten. Diese Schätzung kommt dem nahe, was der berühmte schwedische Genetiker Carl Linnaeus erstmals 1776 beschrieb, etwa ein Jahrzehnt nachdem der Siebenjährige Krieg in Asien, Europa und Nordamerika tobte. Der Studie zufolge verbreiteten sich Kakerlaken dann vor etwa 120 Jahren von Europa nach Amerika.
„Insekten sind Teil des Gefüges der menschlichen Kultur“, sagte Dr. Jessica Ware, Kuratorin für Wirbellose-Zoologie am American Museum of Natural History in New York, die nicht an der Forschung beteiligt war. „Wir wissen schon sehr lange, dass der Mensch viele Schädlingsarten transportiert. Und wir wissen, dass transatlantische Handelsrouten wahrscheinlich für die Verbreitung deutscher Kakerlaken verantwortlich sind. Aber zu sehen, wie sich das in der genetischen Signatur dieser Populationen widerspiegelt, war sehr aufregend.
Seitdem haben die Menschen sie zu Hause hergestellt, sagte sie. „Die Dinge, die den Menschen das Gedeihen ermöglichten – Inneninstallationen, Innenheizung –, ermöglichten auch das Gedeihen von Kakerlaken“, sagte Ware. „Durch die Schaffung von Abwasserkanälen unter unseren Städten hätten wir kein besseres Buffet anbieten können.“
Als nächstes möchte Tang das komplette Genom seiner Hunderten von Exemplaren sequenzieren, um herauszufinden, wie sich deutsche Kakerlaken so erfolgreich an die menschliche Umwelt angepasst haben. „Zum Beispiel weist die Deutsche Schabe eine Resistenz gegen Insektizide auf, die bei vielen anderen Schädlingen nicht nachweisbar ist“, sagte er. „Wie können sie sich so schnell entwickeln? Ist es etwas, das bereits in ihren Genen steckt, sich aber durch anthropogenen Druck offenbart hat?
Insekten zeigen auch soziales Verhalten und kommunizieren untereinander darüber, wo sie Nahrung finden. Tang möchte wissen, ob diese Fähigkeit auch eine Überlebenseigenschaft ist, die Kakerlaken den Menschen zu verdanken haben.
Amanda Schupak ist Wissenschafts- und Gesundheitsjournalistin in New York.
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