Während einer Trainingseinheit beim Frühjahrstraining der Dodgers in diesem Frühjahr wurde Rob Hill von einem Passanten angehalten, der sich verwechselt hatte.
Die Person hatte gesehen, wie Hill, der Pitching-Direktor der Minor League der Dodgers, mit einem großen, schlaksigen, athletischen asiatischen Spieler auf den Hinterfeldern der Camelback Ranch sprach.
War es, fragte der Zuschauer, der zweifache MVP Shohei Ohtani?
Nein, informierte Hill sie höflich. Der fragliche Spieler war tatsächlich Hyun-Seok Jang.
Während Ohtani und sein japanischer Landsmann Yoshinobu Yamamoto beim Frühjahrstraining der Dodgers in diesem Jahr unweigerlich für Schlagzeilen sorgten, lobten die Vereinsfunktionäre in aller Stille den anderen talentierten asiatischen Spieler, der seinen ersten Frühling mit dem Team betritt.
Jang, ein 20-jähriger Rechtshänder, der letztes Jahr in Südkorea für 900.000 US-Dollar unterschrieben hat, genießt noch nicht die Anerkennung eines Starspielers der großen Liga. Der Verein hofft jedoch, dass er in einigen Jahren seinen eigenen Aufstieg in die MLB schaffen wird – einen Aufstieg, den das Team unter Ohtani vor mehr als einem Jahrzehnt nie erlebt hatte.
Als Ohtani 2012 in Japan seinen Highschool-Abschluss machte, versuchten die Dodgers ihn zu überreden, sofort in die USA zu ziehen.
Sie waren von seinen Wurffähigkeiten überzeugt. Sie visualisierten seinen Weg zum Star der Major League. Und wenn Ohtanis Vorliebe, ein Zwei-Wege-Spieler zu bleiben, ihn letztendlich nicht davon überzeugt hätte, in Japan zu bleiben und in der professionellen japanischen Baseball-Liga zu spielen, wäre er vielleicht lange vor der Unterzeichnung seines rekordverdächtigen Vertrags ein Dodger gewesen. 700 Millionen US-Dollar in dieser Nebensaison.
Im vergangenen Sommer war Jang mit ähnlichen Umständen konfrontiert, jedoch ohne bilaterale Vorbehalte.
Jang stammt aus Changwon, Südkorea, einer Hafenstadt an der Südküste des Landes. Jang ist nicht nur der beste High-School-Spieler des Landes, sondern auch einer der vielversprechendsten jungen Pitcher der letzten Zeit.
Er verfügt über alle Werkzeuge eines potenziellen zukünftigen MLB-Starters, von seiner Körpergröße von 1,90 Meter über seinen über 90 Meilen pro Stunde schnellen Fastball bis hin zu einer Reihe von Breaking Pitches, die zu Schwüngen und Fehlschlägen führen können.
Doch wie Ohtani hatte er die Möglichkeit, den Moment abzuwarten, indem er in seinem Heimatland spielte – wo allgemein erwartet wurde, dass er im letzten KBO-League-Draft die Nummer 1 sein würde und Berichten zufolge eine prominente nationale Persönlichkeit in der koreanischen Baseball-Community sein würde .
„Er hätte sofort in der KBO auf höchstem Niveau angefangen“, sagte Daniel Kim, ein unabhängiger südkoreanischer Journalist, der zur Berichterstattung von ESPN über die heimische Liga des Landes beigetragen hat. „Wenn du zu den Ersten gehörst, zwei, drei [high school] Spieler, du bekommst viel Anerkennung.
In einem relativ polarisierenden Schritt in Südkorea beschloss Jang jedoch, einen anderen Kurs einzuschlagen.
Als er sich dem Ende seiner High School näherte, gab er seine Absicht bekannt, bei einem MLB-Team zu unterschreiben. Im vergangenen August waren es die Dodgers, die seine Unterschrift erhielten. Und jetzt hofft das Team – das seine Saison am Mittwoch in Seoul gegen die San Diego Padres eröffnet –, dass er zu ihrer nächsten koreanischen Erfolgsgeschichte wird und in die Fußstapfen ehemaliger Star-Pitcher wie Chan Ho Park und Hyun-Jin Ryu tritt. .
„Wir sehen eine Zukunft mit High-End-Startern“, sagte Hill. „Es geht nur darum, dorthin zu gelangen und es zu schaffen. Er kann so viel mit dem Ball machen. Er ist so geschickt darin, sich zu verbessern. Ich denke, der Himmel ist die Grenze.
Jang, der eine Interviewanfrage für diese Geschichte ablehnte, erklärte bei seiner Unterzeichnung, dass er in die Vereinigten Staaten ziehen wolle, um seinen Weg in die großen Ligen zu beschleunigen.
Er hob die fortschrittliche Infrastruktur der MLB-Clubs für die Pitcher-Entwicklung hervor, von fortschrittlichen Analysen bis hin zu High-Tech-Trainingseinrichtungen.
Er sagte, er sei bestrebt, sich der amerikanischen Konkurrenz zu stellen, trotz des unscheinbaren Kleinstadtlebensstils und der langen Busfahrten, die damit einhergehen.
Vor allem wollte er sich im Wettbewerb messen, ohne Angst davor zu haben, sein Leben zu zerstören und 6.000 Meilen entfernt in ein Land zu ziehen, in dem er wenig (wenn auch jeden Tag mehr, sagte Hill) der englischen Sprache spricht.
„Es war eine schwierige Entscheidung für mich, weil ich davon geträumt habe, sowohl in der KBO als auch in der MLB zu spielen“, sagte Jang laut der südkoreanischen Nachrichtenagentur Yonhap letzten August in einer Erklärung. „Aber letztendlich wollte ich mich in der besten Liga der Welt herausfordern und beschloss, mein Glück in der MLB zu versuchen.“
Für das Management der Dodgers war es die letzte Bestätigung, die sie brauchten.
„Ich denke, das ist ein wirklich gutes Zeichen für den Kader und die Arbeitsmoral“, sagte General Manager Brandon Gomes über Jangs Entscheidung.
Hill fügte hinzu: „Er ist unglaublich ehrgeizig … Die Meinung anderer interessiert ihn nicht unbedingt. Er will einfach nur gut sein.
Natürlich interessierten sich auch viele andere Teams für den Pitcher. Laut einer mit der Situation vertrauten Person, die nicht befugt war, öffentlich zu sprechen, galten die Texas Rangers als der andere stärkste Anwärter auf eine Verpflichtung von ihm.
Zu dem Zeitpunkt, als Jang seine MLB-Absichten bekannt gab, verfügten die Dodgers auch nicht über genügend Geld in ihrem jährlichen internationalen Bonuspool, um ernsthaft zu versuchen, ihn zu verpflichten, was das Front Office dazu zwang, schnell einen Trade anzustreben.
Am 4. August letzten Jahres kam es stillschweigend zu einem Deal, als die Dodgers die Interessenten Aldrin Batista und Maximo Martinez gegen internationales Slot-Geld an die Chicago White Sox weitergaben.
Eine Woche später war Jangs Verpflichtung beim Team offiziell – eine Wendung der Ereignisse, die selbst der Pitcher zugab, kam überraschend.
„Ich wusste, dass sie an mir interessiert waren“, sagte er auf einer Pressekonferenz, bei der die Entscheidung bekannt gegeben wurde. „Aber ich hätte nicht gedacht, dass ich am Ende bei diesem Team unterschreiben würde.“
Bevor er in die USA kam, spielte Jang letztes Jahr mit der südkoreanischen Nationalmannschaft bei den Asienspielen. Indem er dem Land dabei half, eine Goldmedaille zu gewinnen, wurde er von seiner Wehrpflicht befreit und konnte dieses Jahr Vollzeit in Amerika spielen.
Laut Will Rhymes, Vizepräsident für Spielerentwicklung bei Dodgers, wird Jang diese Saison wahrscheinlich in der Arizona Complex League auf Rookie-Niveau starten. Derzeit wird er von MLB Pipeline als der 18. beste Nachwuchsspieler des Vereins eingestuft, er ist jedoch noch mindestens zwei bis drei Jahre von den großen Ligen entfernt.
In der Zwischenzeit hat Jang in diesem Frühjahr eng mit Hill und dem Rest des Spielerentwicklungsteams der Dodgers zusammengearbeitet, um sein umfangreiches Pitch-Repertoire zu verfeinern – darunter Sinker, Changeup, Curveball und Slider-In sowie der verlockende Four-Seam bei hoher Geschwindigkeit. .
„Ich meine, was wirft er nicht?“ Hill scherzte über Jangs Arsenal. „Die Beherrschung und Fähigkeit, mit dem Baseball umzugehen, sind für sein Alter ziemlich weit fortgeschritten.“
Als Gomes Jang letzten Monat zum ersten Mal persönlich beim DodgerFest-Event des Clubs traf, war er beeindruckt, wie der damals jugendliche Nachwuchsspieler (Jang war letzte Woche erst 20) im Vergleich zu Bobby Miller, dem 1,90 Meter großen Rechtshänder, der kommen würde, war aus. eine vielversprechende Rookie-Saison im Jahr 2023.
„Wenn Bobby dich nicht klein aussehen lässt, denkst du: ‚Okay, dieser Typ ist bereit‘“, sagte Gomes. „Mit diesem Körper und seiner aktuellen Fastball-Qualität ist er es auf jeden Fall [projects as a] Startkrug der Major League.
Es war einmal, als die Dodgers etwas Ähnliches über den Highschool-Absolventen Ohtani dachten.
In Jang sehen sie die Chance, einen weiteren zukünftigen Star vom anderen Ende der Welt zu entwickeln.