Stunden nach dem Schlusspfiff im Galen Center standen die Fans immer noch Schlange vor den Toren der Arena. Kayla Padilla und Kayla Williams begrüßten die Menge auch nach einer harten Niederlage am letzten Tag gegen Utah mit einem Lächeln. USC-Wachen gaben eifrig Autogramme. Sie posierten für Selfies. In dieser Saison spielten die ehemaligen Teamkollegen von Torrance Bishop Montgomery High vor ausverkauftem Publikum und verhalfen den Trojans zu der besten Saison ihres Lebens.
Zuzusehen, wie sich alles entwickelt, ist für Noelle Quinn „der Traum eines jeden Trainers“.
Die frühere Trainerin von Bishop Montgomery hatte nie daran gezweifelt, dass die Guards in die Division I aufsteigen würden, aber was sie sich am meisten wünschte, war, dass ihre Spieler, sobald sie dort ankamen, einen Eindruck hinterlassen würden. Während die Menschenmassen das Galen Center füllen und die Trojans wieder ins nationale Rampenlicht rücken, kann der Cheftrainer der Seattle Storm nicht umhin, von der erfüllten Mission beeindruckt zu sein.
Aber auch die UCLA Hall of Famer in ihr weigert sich, das Team im Mittelpunkt zu unterstützen.
„Ich unterstütze die Kaylas“, sagte Quinn. „…ich bleibe für immer ein Bruin. Ich werde mich niemals dazu verpflichten, die Trojaner zu unterstützen.
Quinns Lieblingsspieler werden von ihrem ehemaligen Trainer Unterricht für das Pac-12-Turnier nehmen, bei dem sie gegen sein Lieblingsteam antreten könnten. Die an Nummer zwei gesetzten Trojans und die an Nummer drei gesetzten Bruins sind auf Kollisionskurs für ein Pac-12-Halbfinalspiel einer regulären Saisonserie, in der die Arenen beider Teams bereits ausverkauft sind.
USC trifft am Donnerstag um 18:00 Uhr im Viertelfinale in der MGM Grand Garden Arena in Las Vegas erstmals auf die Nummer 10 in Washington oder die Nummer 7 in Arizona. Die UCLA spielt am Donnerstag um 8:30 Uhr gegen Utah Nr. 6 oder Arizona State Nr. 11.
Die Bruins (24-5, 13-5 Pac-12) versuchen, ihren ersten Conference-Titel zu gewinnen, seit Quinn, der achte beste Scorer des Programms, sie 2006 zur Pac-10-Turniermeisterschaft geführt hat. UCLA gewann die Serie Saison gegen Utah, verlor in der Verlängerung in Salt Lake City, schlug die Utes aber am 22. Februar im Pauley Pavilion mit 30 Punkten Vorsprung. Der Sieg trug zu einer Siegesserie von fünf Spielen am Ende der regulären Saison bei, die die UCLA in der Associated Press-Umfrage dieser Woche auf den siebten Platz der Nation brachte.
Die Trojans (23-5, 13-5) erzielten ihr bisher höchstes Ergebnis bei einem Konferenzturnier, nachdem sie die Saison mit einem Auswärtssieg gegen Arizona und Arizona State beendet hatten. USC, landesweit auf Platz fünf, setzte sich in der doppelten Verlängerung gegen die Wildcats durch, nachdem er im vierten Viertel 5:59 Minuten vor Schluss einen 10-Punkte-Rückstand aufgeholt hatte.
Während Star-Neuling JuJu Watkins spät in der regulären Spielzeit gefoult wurde, spielte Williams, ein 1,75 Meter großer Defensivspieler, der nach einer Operation außerhalb der Saison zurückkehrte, eine Saisonbestzeit von 26 Minuten. Padilla erzielte 15 Punkte. Penns punktgenauer Transfer erzielte einen Dreier, der die Verlängerung erzwang und den 17. und letzten Unentschieden des Spiels in der doppelten Verlängerung beendete.
„Das“, sagte Padilla, „sah aus wie der alte Bishop Montgomery.“ »
Der dynamische Rückraum verhalf den Knights zu zwei aufeinanderfolgenden Del-Rey-Titeln und einer Bilanz von 45-17 in zwei Saisons, nachdem Williams zu Bishop Montgomery von Pacific Palisades wechselte. Williams ist ein athletischer Point Guard, der bergab angreifen will. Ihr Spiel ergänzt perfekt das von Padilla, die mit 1.907 Punkten zur drittbesten Scorerin von Bishop Montgomery wurde. Der vierfache All-League-Guard führte Bishop Montgomery 2017 zur Meisterschaft der CIF Southern Section Division 1 – Quinns erstes Jahr als Cheftrainer an seiner Alma Mater –, aber die Kaylas haben in der High School noch nie gemeinsam einen Titel gewonnen.
Williams hat ihn nicht vergessen.
„Wenn wir zurückkommen, ist es, als wären wir jetzt älter, versuchen wir es“, sagte Williams. „Lass uns versuchen, einen im College zu bekommen.“
USC kämpft um seinen ersten Conference-Turniertitel seit 2014. Watkins, der am Dienstag von den Trainern der Liga zum Pac-12-Neuling des Jahres ernannt wurde, dominierte mit 27,8 Punkten die Schlagzeilen und Draft-Sheets-Statistiken und ist auf gutem Weg Stellen Sie den USC-Rekord auf. Rekord für Tore in einer einzigen Saison. Doch ohne das clevere Spiel ihrer Veteranen schafften es die Trojans nicht, in der tiefsten Konferenz des Landes Zweiter zu werden.
Padilla, dreimaliger All-Ivy-League-Spieler der ersten Mannschaft bei Penn, schießt im Conference Play 50 Prozent aus der Drei-Punkte-Reichweite (37 zu 74). Seine Drei-Punkte-Schussquote von 45,7 Prozent für die Saison ist auf dem besten Weg, den zweiten Platz in der Programmgeschichte für Spieler mit mindestens 40 Schussversuchen zu erreichen.
Während Padilla den offensiven Funken liefert, ist Williams der defensive Katalysator des USC. Nachdem er in der Saison 2020/21 als Big-West-Neuling für UC Irvine gedient hatte, wurde Williams letztes Jahr mit einer Pac-12 Defensive Honourable Mention ausgezeichnet, als die Trojans die geizigste Verteidigungsgeschichte des Programms nutzten, um zum ersten Mal seit 2014 zum NCAA-Turnier zurückzukehren .
USC-Guard Kayla Williams nimmt während eines Spiels gegen die UCLA im Jahr 2022 Stellung.
(Kyusung Gong / Associated Press)
Williams leidet unter einer Ermüdungsfraktur im Schienbein, die das Einführen eines Metallstabs in ihren Unterschenkel erforderte. Sie kommt im Schnitt auf nur 10,7 Minuten pro Spiel, nutzt aber ihre Chancen optimal aus, indem sie den Rhythmus der Verteidigung durch aggressives Pressing verändert.
„Ich bin zuversichtlich, dass ich einen Beitrag leisten kann“, sagte Williams, „aber in den Zeiten, in denen ich es nicht bin, werde ich die beste Cheerleaderin für meine Teamkollegen sein.“
Williams’ Widerstandsfähigkeit während ihrer Genesung sei ihren Teamkollegen nicht verborgen geblieben, sagte Padilla. Die Trojans schätzen sie für ihre Veteranenpräsenz und ihren Mut im Klassenzimmer, wo der Transferprozess von der UC Irvine zur USC sie dazu zwang, in den letzten beiden Sommern jeweils drei Kurse zu belegen, um rechtzeitig ihren Abschluss zu machen. Sie bekam fünf As und ein A minus.
In den schwierigsten Zeiten gab Williams‘ ehemaliger High-School-Trainer schnell Ratschläge.
„Sie ist dafür gemacht“, sagte Quinn. „Ich hoffe, sie weiß, dass ich stolz auf ihre Widerstandsfähigkeit bin.“
Williams erkannte Quinns Hartnäckigkeit in Bishop Montgomery. Während sie für die Storm spielte, wo sie ihre 12-jährige Profikarriere 2018 mit einem WNBA-Titel krönte, begann Quinn, ihre Alma Mater zu trainieren und mit ihren High-School-Spielern Übungen zu machen. Sie verbrachte weiterhin ihre Sommer in der WNBA als Assistentin und flog für den Winter in den Süden, um bei Bishop Montgomery zu trainieren, bis sie 2021 den Job als Cheftrainerin bei Storm annahm. Die ununterbrochene Arbeitsmoral des Trainers sei inspirierend, sagte Williams.
Für Quinn beruhte das Gefühl auf Gegenseitigkeit.
„Ich habe mich für sie stark gemacht, weil ich wusste, dass sie eines Tages auf hohem Niveau spielen würden“, sagte sie. „Ich wollte sicherstellen, dass ich ihnen mein ganzes Potenzial gebe, ihnen die Werkzeuge gebe und ihnen auch die Anleitung gebe, die sie brauchen.“
Noelle Quinn trainierte Bishop Montgomery während ihrer WNBA-Offseasons als Spielerin, bevor sie 2021 Cheftrainerin der Seattle Storm wurde.
(Patrick T. Fallon / Für die Zeit)
Für Padilla kamen die wertvollsten Ratschläge aus der Praxis. Der Grund, warum sie Quinns Trikot mit der Nummer 45 im College tragen wollte, war nicht der lange sportliche Lebenslauf ihres ehemaligen Trainers, sondern eher Quinns Einfluss außerhalb des Basketballs.
„Was wir tun, ist viel größer als das, was wir auf dem 94 Fuß langen Basketballplatz tun“, sagte Padilla. „Ich denke, sie hat das bei uns weiter verfeinert, selbst als Oberstufenschüler, denen vielleicht nicht klar war, welch größeren Einfluss wir haben könnten. Ich denke, sie hat uns gerade gezeigt, wie wichtig es ist, nicht nur ein guter Basketballspieler, sondern auch ein guter Mensch zu sein.
Die Zuschauerzahl der Trojans zu Hause hat sich mehr als verdreifacht, was zum großen Teil der Ankunft von Watkins zu verdanken ist. Lokale Produkte wie Watkins, Padilla und Williams stehen im Mittelpunkt des Wiederauflebens der USC, die die Gemeinschaft und die Alumni auf eine Weise wieder einbezieht, die es im Galen Center seit Jahren nicht mehr gegeben hat.
Zählen Sie Quinn zu denen, die in Scharen in die Arena strömen, auch wenn sie ihre Vorurteile geheim hält.
„Wenn sie zu den Spielen kommt, muss sie diese Mannschaft anfeuern“, sagte Williams. „Ich weiß, dass sie im Herzen eine Bruin ist, aber sie weiß, wie es ist, wenn sie hierher kommt.“