India Otto hörte die Gesänge, bevor er den Anruf erhielt.
„Wir wollen Otto!“ Die Menge im Galen Center begann zu schreien. „Wir wollen Otto!“
Weniger als zwei Minuten vor Schluss beim Auftakt des NCAA-Turniers der USC am Samstag öffnete die Wache im fünften Jahr ihre Aufwärmjacke und enthüllte ihr weißes Trikot mit der Nummer 2. Als Trainerin Lindsay Gottlieb Otto ein Zeichen gab, einzuchecken, wurde die Menge noch lauter.
Auf der größten Bühne hatte Windwards Ersatzspielerin ihren Glanzmoment und erzielte in den letzten Minuten des 87:55-Sieges der USC über Texas A&M Corpus Christi fünf schnelle Punkte. Die topgesetzten Trojans rückten am Montag um 19 Uhr in der zweiten Runde der Portland 3-Runde gegen den an Nummer 8 gesetzten Kansas (20-12) vor.
„Das war eine so wichtige Erinnerung für mich“, sagte Otto, die drei Finger in die Luft hielt, als sie 43,3 Sekunden vor Schluss in die Verteidigung zurückkehrte, nachdem sie einen Dreier geschossen hatte. „Es war einer der größten Momente meines Lebens, nachdem wir die Pac-12-Meisterschaft gewonnen hatten. Es ist so erstaunlich für uns, die Entwicklung des Programms zu sehen, und es wird immer besser und besser.
Die Trojans (27-5) sind nur noch einen Sieg von ihrem ersten Sweet 16 seit 1994 entfernt. Der Neuling JuJu Watkins, der Cheryl Miller am Samstag mit 23 Punkten für die punktereichste Saison bei USC überholte, war der Hauptautor der Wiedergeburt von USC. Die Ivy-League-Transfers Kayla Padilla, McKenzie Forbes und Kaitlyn Davis stehen an der Spitze der starken, talentierten und starken Nebenbesetzung. Doch die Begeisterung auf der USC-Bank nach zwei Körben, die keinen Einfluss auf den Ausgang des Spiels hatten, zeigte, dass die wahre Stärke des USC in seinem Zusammenhalt als Team liegt.
„Man kann ihre Gefühle für Otto nicht vortäuschen“, sagte Gottlieb. „…Für uns ist das ein Vertrauensfaktor. Wir haben hier, was wir brauchen. Wir sind aus den richtigen Gründen hier.
Ottos Baseline-Layup mit 1:09 Minuten vor Schluss, sein erster Zwei-Punkte-Korb seiner Karriere, gefolgt von einem Drei-Punkte-Korb vom Flügel, lieferte das perfekte Ausrufezeichen für den ersten USC-Sieg in einem NCAA-Turnier seit 2006. Es war ein Unentschieden lautester Jubel. Ihre Teamkollegen stürmten an die Seitenlinie und überfielen sich vor lauter chaotischer Freude. Aufseherin Kayla Williams sagte, ihr sei durch das häufige Springen schwindelig geworden.
USC-Guard India Otto, Mitte links, feiert mit Guard JuJu Watkins nach dem Sieg der Trojans am Samstag gegen Texas A&M Corpus Christi.
(Ashley Landis / Associated Press)
„Das waren die besten Punkte, die ich die ganze Saison über gesehen habe“, sagte Watkins mit einem breiten Lächeln im Gesicht. „Ich habe mich mehr auf sie als auf den Sieg gefreut.“
Watkins hielt inne und lachte.
„Naja, nein, das werde ich nicht sagen. Es ist weit. Sie hat es verdient, Bruder. Wir sehen, wie sie jeden Tag im Training punktet. Als ich sah, wie sie herauskam und, ich weiß nicht, heute Abend die Menge zum Leuchten brachte.
Als Otto an der USC anfing, zählte die Menge nur ein paar hundert Leute. Die Trojaner waren eine gefallene Dynastie, die im laufenden Jahrtausend keinen dauerhaften Erfolg hatte. Fünf Jahre und einen Trainerwechsel später nahm USC zum zweiten Mal in Folge am NCAA-Turnier teil und war zum ersten Mal seit 1986 auf Platz 1 gesetzt, vor 8.386 Zuschauern, die so laut jubelten, als Otto seine drei Tore ins Netz schoss er bekam eine Gänsehaut.
„Ehrlich gesagt“, sagte Otto, „Worte reichen nicht aus, um zu beschreiben, was dieses Gefühl für mich bedeutete.“
Otto hatte seit dem 10. Dezember kein Spiel mehr bestritten, aber sein Einfluss ist bei USC ständig spürbar. Sie ist immer die erste Spielerin von der Bank, die ihre Teamkollegen vor einer Auszeit mit aufmunternden Worten und „High-Fives“ begrüßt. In der Praxis verkleidet sie sich als Pfadfinderin, springt für ihre Teamkameraden zurück und stellt ihre Fähigkeiten als One-Timer unter Beweis.
„Es gibt niemanden, der mehr für den Aufbau dieses Programms verantwortlich ist als Otto“, sagte Gottlieb. „Die Art und Weise, wie das Team reagiert, wenn sie auf dem Spielfeld ist, zeigt einfach ihren Charakter und den großen Einfluss, den sie auf unsere Spieler hatte.“
Spieler scherzen manchmal, dass Otto eine jüngere Version von Gottlieb ist. Sogar Gottliebs 18 Monate alte Tochter Reese schaut manchmal auf das Teamplakat, zeigt auf den 1,80 Meter großen Wachmann mit blonden Haaren und schmalem Gesicht und sagt: „Mami.“
Aber Otto sei „viel härter als ich“, attestiert der Trainer. Während Gottlieb, der im College bei Brown spielte, im Training auch ein Scharfschütze war, rennt Otto durch Bildschirme und stellt Kontakt her. An Spieltagen tritt sie dann in den Hintergrund, lässt ihre Teamkollegen glänzen und feiert deren Höhepunkte.
Am Samstag revanchierten sich ihre Teamkollegen gerne.