Die Lichter hinter Rayah Marshall auf der Bühne des Moda Center waren fast blendend. Die 1,90 Meter große USC-Stürmerin ging gerade an etwas vorbei, das auf einem Poster gedruckt war und höher als ihr Kopf war. Sie bereitete sich darauf vor, auf dem Platz einer NBA-Arena zu trainieren.
Aber auch wenn die größte Bühne, auf der sie jemals gespielt hat, jede Woche größer wird, besteht Marshall darauf, dass sie keinen Grund zur Sorge hat.
„Wir leben in Los Angeles. Es gibt so viele Gründe, glücklich zu sein“, sagte der gebürtige Lynwooder mit einem unschuldigen Lächeln. „Wir gehen vor die Palmen und das Wetter ist schön. Wir machen gerne, was wir tun. Wir konkurrieren… Und ich meine, wenn man gewinnt, macht es eine Menge Spaß.
Die Fähigkeit des USC, trotz des zunehmenden Drucks nach der Saison seine Freude zu bewahren und gleichzeitig mit Dringlichkeit zu spielen, hat zum erfolgreichsten Programm seit Jahrzehnten geführt. Im Sweet 16 treffen die topgesetzten Trojans zum ersten Mal seit 1994 im Halbfinale der Portland Regional 3 am Samstag um 14:30 Uhr PDT (ESPN) auf die Nr. 5 Baylor. Der Gewinner trifft im regionalen Finale am Sonntag auf Nr. 3 Connecticut oder Nr. 7 Duke.
Obwohl die Trojans (28-5) die Nummer 1 in ihrer Region sind, spielen sie mit der Freiheit eines Außenseiters, der sich an das Gefühl erinnert, als Sechster seiner Konferenz ausgewählt zu werden. Die Mischung aus Freude und Dringlichkeit ist das, was Trainerin Lindsay Gottlieb „unsere geheime Soße“ nannte.
„Ich denke, es hat uns ermöglicht, ohne die Last der Welt auf unseren Schultern zu spielen“, sagte der Trainer im dritten Jahr. „Dadurch konnten wir uns auf das konzentrieren, was nötig ist, um ein Spiel zu gewinnen. Es braucht zwar viel Mut und Durchhaltevermögen, aber gleichzeitig klappt es auch nicht, wenn man gestresst spielt.
USC hat 14 seiner letzten 15 Spiele gewonnen, darunter die Pac-12-Turniermeisterschaft, die sich zum ersten Mal seit 1986 die Nummer 1 auf nationaler Ebene sicherte. Das Jahr – Cheryl Millers letzte College-Saison – war auch das letzte Mal, dass USC ins Final Four aufstieg.
Region 3 Portland, das in der zweiten Runde bereits zwei seiner vier Topgesetzten verloren hat, ist auf dem Weg zum diesjährigen Final Four in Cleveland zu gewinnen. Baylor tritt zum ersten Mal seit 2021 im Sweet 16 an, nachdem er in der zweiten Runde die 26-Spiele-Heimsiegesserie von Virginia Tech beendet hat.
Obwohl kein Spieler in ihrer Rotation größer als 6 Fuß 1 Zoll ist, belegten die Bears (26-7) den dritten Platz in den Big 12 bei der Rebound-Marge (7,4) und den Rebounds pro Spiel (40,2). Sie liegen in dieser Saison bei einem Punktestand von 21:1 gegenüber ihren Gegnern. Aijha Blackwell, eine 5-Fuß-11-Stürmerin, führt Baylor mit 8,3 Rebounds pro Spiel an.
Als USC-Guard McKenzie Forbes am Freitag nach seiner Meinung zu den Bears gefragt wurde, stach Baylors kämpferisches Spiel und seine Rebound-Fähigkeiten am meisten hervor. Die gleiche Frage ging über die Bühne an Marshall, der zwischen Forbes und dem Neuling JuJu Watkins saß.
„Ich gehe davon aus, dass es ein Luftkampf wird“, sagte Marshall. „Sie werden herauskommen und alles mitbringen, was sie haben. Wir auch.
Watkins, die zuletzt antwortete, beugte sich zum Mikrofon, um ein einziges Wort zu sagen: „Ja“, sagte sie ausdruckslos, um den Punkt für die Pressekonferenz festzulegen. Die Spieler lächelten, als sie von der Bühne herunterkamen.
Watkins, dessen 833 Punkte in dieser Saison die meisten für einen USC-Basketballspieler in einer Saison sind, war das Gesicht des Wiederaufstiegs des USC. Ihre charakteristische Duttfrisur ging viral, als sie Gegenstand eines AT&T-Werbespots war, der während der March Madness-Spiele ausgestrahlt wurde.
Für die Trojaner ist der 18-Jährige jedoch genau derselbe „Ju“, den sie jeden Tag sehen. Sie blieb am Freitag sogar in der hinteren Reihe des Lieferwagens stecken, der zum Moda Center fuhr, während Marshall, Gottlieb und Forbes die ersten Reihen besetzten.
„Ich habe dieses Zeug zum Dienstalter satt“, scherzte Watkins. „Wir konnten Kenzie nicht in den Rücken legen, ihre Knie sind kaputt. Sie verkaufte. Jeder ist alt, also nehme ich einfach einen für das Team.
Forbes, 23, klatschte und lachte. Marshall kehrte in den Umkleideraum des USC zurück, um den anderen Teamkollegen von den Eskapaden des Neulings vor Reportern zu erzählen. Um 8:40 Uhr war der Raum vor Lachen hellwach.