Die Bühne für den großen Durchbruch der UCLA im März war bereitet.
Gegen den amtierenden Landesmeister gab es eine späte Führung. Endlich fielen die Schüsse auf die Bruins.
Dann kam ein zu dieser Jahreszeit bekanntes Gefühl: tiefe Enttäuschung.
Bei ihrem jüngsten Rückschlag in dieser Phase des NCAA-Frauenbasketballturniers gerieten die zweitgesetzten Bruins am Samstag im Halbfinale des Albany 2 Regional in der MVP Arena in den letzten Minuten einer 78:69-Niederlage gegen den drittgesetzten Louisiana State ins Stocken .
Nachdem Gabriela Jaquez 2:46 vor Schluss einen Drei-Punkte-Vorsprung gehalten hatte, wurden sie überspielt, punkteten und übertrafen den Rest des Weges.
UCLA (27-7) verfehlte in den letzten Minuten zu viele Schüsse und LSU (31-5) schaffte genügend Freiwürfe, um weiterzukommen und am Montag gegen den Sieger des anderen regionalen Halbfinales zwischen dem topgesetzten Iowa und dem fünftgesetzten Colorado anzutreten. Wenn die Hawkeyes die Buffaloes schlagen, wird es eine Neuauflage des nationalen Meisterschaftsspiels der letzten Saison geben.
UCLA-Guard Kiki Rice kämpft im dritten Viertel ihres Sweet-16-Matches am Samstag gegen LSU-Guard Flau’jae Johnson.
(Mary Altaffer / Associated Press)
Nachlässiges Ballhandling und kaltes Schießen waren die größten Probleme, die die Saison der Bruins beendeten. Die UCLA beging 19 Ballverluste und machte nur sieben von 32 Dreierwürfen (21,9 %). Jaquez, Londynn Jones und Lauren Betts erzielten jeweils 14 Punkte für die Bruins, die nur 35,7 Prozent schossen.
Flau’Jae Johnson und Angel Reese verzeichneten beide Double-Doubles für die Tigers, wobei Johnson 24 Punkte und 12 Rebounds verbuchte, zusammen mit Reeses 16 Punkten und 11 Rebounds.
Die Bruins hatten eine Chance, als Reese 8:16 vor Schluss ihr viertes Foul auffing und auf die Bank ging. Kiki Rice von der UCLA schaffte beide Freiwürfe und verschaffte ihrem Team einen Vorsprung von 55:52.
Aber die Bruins konnten ihren Vorsprung in den nächsten vier Minuten nicht ausbauen und führten mit dem gleichen Vorsprung zum Comeback von Reese.
Nachdem die UCLA zu Beginn des Spiels drei von 22 Bällen aus der Drei-Punkte-Distanz geschossen hatte, kam sie endlich in Schwung und glich im dritten Viertel einen Rückstand von neun Punkten aus.
Jones’ aufeinanderfolgende 3-Punkte-Würfe brachten die Bruins auf einen Vorsprung von 45:44, bevor Charisma Osborne einen Treffer erzielte und den Vorsprung ihres Teams auf zwei Punkte ausbaute.
Zum zweiten Mal in Folge musste die UCLA einen beträchtlichen Halbzeitrückstand hinnehmen, nachdem sie von ihren Verteidigern nur wenig bekommen hatte und mit 34:27 in Rückstand geriet. Rice, Osborne und Jones erzielten zusammen 11 Punkte und sechs Ballverluste, während sie nur fünf von 18 Schüssen machten.
Insgesamt machten die Bruins einen von 16 Dreierwürfen, bevor Jones fünf Sekunden vor Schluss in der ersten Halbzeit einen versenkte und so verhinderte, dass sein Team mit einem zweistelligen Defizit in die Halbzeit ging.
Die Liste der Probleme war für die UCLA lang. Die Bruins verursachten nicht nur zehn Ballverluste, sondern führten auch ihre Offensive nicht gut genug, was Betts zu verdanken war, der mitten im Spiel nur sechs Punkte hatte, nachdem er zwei der ersten drei Körbe seines Teams erzielt hatte.
Dies geschah nur einen Tag, nachdem UCLA-Trainerin Cori Close darüber gesprochen hatte, wie wichtig es sei, Betts den Ball zu geben, und bemerkte, dass ihr Team bei Ballbesitz, bei dem Betts einen Touchdown hatte, 13 % bessere Schüsse erzielte.
Das Einzige, was den Bruins schon früh zugute kam, war die Entschlossenheit von Jaquez, der um Offensiv-Rebounds kämpfte und sich durch die Verteidiger zu den Körben schlängelte.
Letztlich waren die Bruins nicht stark genug.