Als NASA-Astronauten am Donnerstag (6. Juni) versuchten, Boeings erstes bemanntes Starliner-Raumschiff an der Internationalen Raumstation anzudocken, mussten sie warten.
Fünf Heckstrahlruder des Starliner-Servicemoduls waren außer Betrieb. Und das geschah, nachdem Fluglotsen zusätzlich zu dem bereits vorhandenen Problem Umgehungslösungen für zwei neue Heliumlecks an der Raumsonde gefunden hatten. Darüber hinaus verbrauchte das Kühlsystem mehr Wasser als erwartet, und später, nachdem der Starliner an der Raumstation angedockt hatte, wurde ein weiteres Heliumleck entdeckt.
Was passiert also? Warum all diese Fehler?
Die NASA und Boeing wiederum machen sich keine Sorgen. Schließlich handelt es sich bei Starliners Mission zur ISS, dem Crew-Flugtest von Boeing, sowohl dem Namen als auch der Natur nach um einen Testflug. Diese Mission ist erst die sechste in der Geschichte, bei der NASA-Astronauten zum ersten Mal an Bord eines brandneuen Raumschiffs geflogen sind. Für Boeing war es in der Vergangenheit ein großer Schritt nach vorn, die ISS endlich mit Astronauten zu erreichen, nachdem der erste unbemannte Testflug im Jahr 2019 gescheitert war, aber andere Probleme diesen bemannten Flug verzögerten.
Und diese Käfer? Bisher haben NASA und Boeing sie übertroffen.
Starliner dockte etwas mehr als eine Stunde später als geplant an der ISS an, nachdem die NASA-Astronauten Butch Wilmore (der Missionskommandant) und Sunita Williams (ihre Pilotin) manuell geflogen waren und den Ingenieuren von Boeing dabei geholfen hatten, vier der fünf absteigenden Triebwerke zu bergen. Der fünfte wird für den Rest der Mission deaktiviert bleiben, aber das Problem – das tatsächlich von der Starliner-Software und nicht von den Triebwerken selbst herrühren könnte – stellt kein Risiko für die Rückkehr zur Erde dar.
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Die Astronauten füllten auch den Wassertank ihres Kühlsystems aus einem Bordvorrat und künftige Fahrzeuge werden von Anfang an einen größeren Tank mitführen, sagte Boeing. Was diese Heliumlecks betrifft, verfügt Starliner über einen ausreichenden Gasvorrat für den Rest der Mission, aber die Boeing-Ingenieure wollen immer noch verstehen, warum sie weiterhin auftauchen.
„Wir haben derzeit zwei Probleme mit diesem Fahrzeug: das Heliumleck und die Frage, wie diese Triebwerke so eingestellt werden können, dass sie nicht außer Betrieb gehen“, sagte Mark Nappi, Boeing Starliner-Programmmanager, am Donnerstagabend gegenüber Reportern. „Das sind eigentlich ziemlich kleine Probleme, die gelöst werden müssen, und wir werden sie vor der nächsten Mission lösen.“
Steve Stich von der NASA, der das kommerzielle Besatzungsprogramm der Agentur überwacht, verglich den Starliner-Flug von Boeing mit der ersten Space-Shuttle-Mission der Agentur, STS-1, die 1981 die Astronauten John Young und Bob Crippen in die Umlaufbahn brachte.
„Ich würde sagen, dass einige der Herausforderungen, vor denen wir stehen, denen des Space Shuttles sehr ähnlich sind“, sagte Stich. Das Problem mit dem Wasserkühlsystem ähnelt beispielsweise auffallend dem, was die NASA während der Shuttle-Flüge während dieses 30-jährigen Programms erlebte, fügte er hinzu.
In der Zwischenzeit haben Wilmore und Williams eine oder mehr arbeitsreiche Woche auf der Raumstation, wo sie alles testen werden, vom Schlafkomfort des Starliners über die Fähigkeit, Besatzungen von vier Astronauten (die nominelle Ergänzung) aufzunehmen, bis hin zur Art und Weise, wie die Kapsel als sicherer Hafen dient im Notfall am Bahnhof.
„Da ihre Anwesenheit für einen relativ kurzen Zeitraum geplant ist, arbeiten wir viel härter mit ihnen als mit unseren ISS-Besatzungen“, sagte Emily Nelson, Chefflugleiterin des Starliner-Besatzungsflugtests, gegenüber Reportern. „Es gibt viele Kisten.“
Viele dieser Tests sollen die Starliner-Station und das Programm für Starliner 1 vorbereiten, den ersten von mindestens sechs Astronauten-Taxiflügen für die NASA, die Boeing im Rahmen seines 4,2-Milliarden-Dollar-Vertrags für das kommerzielle Besatzungsprogramm durchführt. Der Start dieser Mission wird für Anfang 2025 erwartet. Boeing ist eines von zwei Unternehmen mit milliardenschweren Verträgen für den Transport von NASA-Astronauten zur und von der ISS. Der andere, SpaceX, hat an Bord seiner Raumsonde Crew Dragon bereits acht Missionen für die NASA geflogen.
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Nelson sagte, ISS-Fluglotsen könnten die Roboterarmkameras der Station nutzen, um betroffene Triebwerke des Starliners zu inspizieren, falls auf diese Weise Probleme erkannt werden könnten. Da sich die Triebwerke auf dem Servicemodul des Starliners befinden, das vor dem Wiedereintritt abgeworfen wird, wird Boeing es nicht für Studienzwecke auf der Erde zurückholen.
Dennoch sind NASA und Boeing zuversichtlich, dass das beim Andocken beobachtete Treibstoffproblem keine große Bedrohung darstellen wird. Beim zweiten unbemannten Flugtest von Boeing, der 2022 tatsächlich die Raumstation erreichte, seien auf die gleiche Weise auch mehrere Triebwerke außer Dienst gestellt worden, sagte Stich.
„Ich denke, wir machen uns nicht unbedingt Sorgen wegen all der Booster“, sagte Stich und fügte hinzu, dass es den Betroffenen auf dem Flug 2022 nach ihrer Genesung gut ging. „Diese Triebwerke funktionierten gut, nachdem wir sie zurückgebracht hatten.“
Wilmore und Williams ihrerseits sind gespannt darauf, Starliner auf die Probe zu stellen.
Die Astronauten wurden herzlich willkommen geheißen, als sie vom Starliner zur ISS schwebten, mit dem Läuten einer Schiffsglocke, ein paar schwerelosen Tänzen und Umarmungen von der siebenköpfigen Besatzung der Station, die die Vereinigten Staaten und Russland repräsentierte. Sie haben mindestens bis zum 14. Juni, wenn nicht sogar etwas länger, Zeit, um ihre Arbeit abzuschließen, und haben in dieser Zeit nur einen freien Tag, sagte die NASA.
„Wir sind bereit, hier für internationale Partner zu arbeiten“, sagte Wilmore. „Was auch immer Sie von uns verlangen.“ Wir sind bereit.