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In einem alten Grab im heutigen Nordwesten Argentiniens wurde eine Person mit einem Hundebegleiter begraben – aber dieser Tierfreund war kein Hund, wie neue Forschungsergebnisse zeigen. Die Beerdigung enthielt das Skelett einer Hundeart, die einst möglicherweise mit Hunden um menschliche Zuneigung konkurrierte: eines Fuchses.
Menschen und Hunde haben eine lange Geschichte. Die Beziehung zwischen den beiden Arten reicht Zehntausende von Jahren zurück. Eine neue Analyse der Beweise aus einer rund 1.500 Jahre alten Bestattung in Patagonien deutet jedoch auf eine ähnlich enge Verbindung zwischen einem südamerikanischen Jäger und Sammler und der großen, ausgestorbenen Fuchsart Dusicyon avus hin.
Archäologen entdeckten 1991 das fast vollständige Skelett von D. avus, das neben einem Menschen in Cañada Seca, einem Ort im Norden Patagoniens, begraben lag. Es gab keine Schnittspuren an den Knochen, der Fuchs sei also nicht gefressen worden, sagte Dr. Ophélie. Lebrasseur, Forscher beim Wellcome Trust Paläogenomik- und Bioarchäologie-Forschungsnetzwerk an der School of Archaeology der Universität Oxford im Vereinigten Königreich.
Umfangreiche Analysen antiker DNA und Radiokarbondatierungen bestätigten die Art und das Alter des Fuchses, und die Untersuchung des Kollagens in den Überresten des Fuchses ergab, dass er die gleiche Nahrung wie diese Menschengruppe aß. Abgesehen von der Platzierung des Skeletts im Grab deutet auch die Ernährung des Tieres darauf hin, dass der Fuchs zahm war und möglicherweise als Haustier gehalten wurde, berichteten Wissenschaftler am Mittwoch in der Fachzeitschrift Royal Society Open Science.
Diese Entdeckung ergänzt eine wachsende Zahl von Beweisen aus Grabstätten auf anderen Kontinenten, die darauf hinweisen, dass einzelne Füchse von Menschen gezähmt wurden und eine auf Kameradschaft basierende Bindung hatten.
Die Gesellschaft der Füchse und Jäger und Sammler
D. avus lebte vom Pleistozän (vor etwa 2,6 Millionen bis 11.700 Jahren) bis zum Holozän und starb vor etwa 500 Jahren aus. Er war etwa so groß wie ein moderner Deutscher Schäferhund, aber viel weniger sperrig und wog bis zu 15 Kilogramm.
„Im Allgemeinen ernährt sich Dusicyon avus von Fleisch“, sagte Lebrasseur, der die Studie gemeinsam mit Dr. Cinthia Abbona, einer Forscherin am argentinischen Nationalen Rat für wissenschaftliche und technische Forschung, leitete. Doch als Wissenschaftler das Skelett des vergrabenen Fuchses untersuchten, stellten sie fest, dass seine Ernährung weniger fleischfressend war als erwartet und eher der des Menschen ähnelte.
„Das deutet darauf hin, dass es entweder von der Gemeinde gefüttert wurde oder dass es sich in der Nähe der Gemeinde aufhielt und sich von Küchenabfällen ernährte“, sagte Lebrasseur gegenüber CNN. „Dies deutet darauf hin, dass es eine engere Beziehung und Integration zwischen Hunden innerhalb der Gesellschaft gibt.“
Die Vorstellung von Füchsen als Haustieren in Südamerika deckt sich mit Beweisen aus anderen Fuchsbestattungen in Europa und Asien, sagte Dr. Aurora Grandal-d’Anglade, Paläobiologin an der Universidade da Coruña in Spanien. Grandal-d’Anglade, der nicht an der neuen Studie beteiligt war, beschrieb zuvor Gräber aus der Bronzezeit auf der Iberischen Halbinsel, in denen neben Menschen Dutzende Hunde und vier Füchse begraben waren. Forscher fanden heraus, dass Füchse ähnlich aufgebaut waren wie Hunde, was darauf hindeutet, dass auch sie Gefährten des Menschen waren.
„Es gibt keinen Grund, warum Füchse nicht domestiziert werden können“, sagte Grandal-d’Anglade in einer E-Mail gegenüber CNN. „Wir wissen, dass Menschen in vielen völlig unterschiedlichen Gesellschaften Haustiere (nicht nur Hunde, sondern zum Beispiel Affen, Vögel, Reptilien) oft einfach als Haustiere halten. Vor diesem Hintergrund tauchen immer mehr Standorte auf, an denen Füchse scheinbar die Rolle von Haustieren gespielt haben.
Die Entdeckung von D. avus in einem Menschengrab war aus einem anderen Grund überraschend: Während die Art einst im südlichen Südamerika weit verbreitet war, war sie in diesem Teil Patagoniens bisher unbekannt. Jäger und Sammler, die in der Gegend lebten, hielten sich typischerweise in einem Umkreis von etwa 70 Kilometern auf, so dass sie der Studie zufolge in diesem Bereich wahrscheinlich auf den freundlichen Fuchs trafen.
„Die Dusicyon Avus musste Teil der nahegelegenen Nachbarschaft sein, um sich in die Gemeinschaft integrieren zu können“, sagte Lebrasseur.
Was Fuchsbestattungen über den „besten Freund des Menschen“ verraten
Die Analyse gab auch Aufschluss darüber, was die Füchse zum Aussterben brachte – oder besser gesagt, was nicht. Eine Hypothese besagte, dass sich Füchse mit Hunden kreuzten, die europäische Kolonisatoren nach Südamerika brachten, und dass die Kreuzung letztendlich zum Verschwinden der Fuchslinie führte. Aber Fuchs-DNA erzählt eine andere Geschichte, berichteten die Studienautoren.
„Basierend auf dem, was wir finden konnten, und der Technik, die wir vor ein paar Jahren in Oxford entwickelt hatten, konnten wir vermuten, dass die Hybridisierung zwischen Haushunden und Dusicyon avus keinen fruchtbaren Nachwuchs hervorgebracht haben konnte“, sagte Lebrasseur.
Dennoch ist es möglich, dass Hunde nicht ganz unschuldig am Rückgang der Füchse sind. Mit einer ähnlichen Ernährung wie D. avus könnten Hunde dazu beigetragen haben, das Aussterben der Füchse zu beschleunigen, indem sie ihnen vorausgingen. Die Hunde könnten auch Krankheiten übertragen und übertragen haben, die die Füchse krank machten, fügte Lebrasseur hinzu.
Experten erklären die Domestizierung von Hunden oft damit, dass die Menschen erkannten, dass sie Hunde als Jäger oder Hirten einsetzen konnten, sagte Grandal-d’Anglade. Aber das Skelett von D. avus in Cañada Seca und andere Fuchsgräber legen nahe, dass ein Tier kein nützlicher Arbeiter sein muss, um von Menschen gefüttert zu werden – es könnte einfach ein Freund sein.
„Die Verbreitung von Caniden verschiedener Arten in enger Beziehung zu Menschen scheint darauf hinzudeuten, dass es sich im Prinzip um eine Beziehung der Zuneigung und Kameradschaft handelte“, sagte Grandal-d’Anglade. „Die Tatsache, dass wir sie in so vielen verschiedenen Gesellschaften und auf verschiedenen Kontinenten finden, zeigt, dass die Haltung von Tieren zur Gesellschaft und nicht nur als Arbeits- oder Fleischtiere ein ererbtes Merkmal des Menschen ist.“
Mindy Weisberger ist eine Wissenschaftsautorin und Medienproduzentin, deren Arbeiten in den Magazinen Live Science, Scientific American und How It Works erschienen sind.
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