Am Montagnachmittag eröffneten die Chicago Cubs den Wrigley Field-Teil ihres Spielplans für 2024 mit einem Sieg gegen die Colorado Rockies (CHC 5, COL, 0). Sie starteten auch mit dem neuen Rechtsausleger Shota Imanaga. Der 30-Jährige schloss sich den Cubbies während eines an Vierjahresvertrag über 53 Millionen US-Dollar in der vergangenen Nebensaison. Die ersten acht Jahre seiner Karriere verbrachte er bei den Yokohama DeNA BayStars im japanischen Nippon Professional Baseball.
Wenn es am Montag Anzeichen dafür gibt, wird dieser 53-Millionen-Dollar-Vertrag für Chicago ein Schnäppchen sein. Imanaga blieb an einem kalten, regnerischen Nachmittag im sechsten Inning gegen eine zugegebenermaßen schwache Aufstellung der Rockies ohne Treffer und beendete den Tag mit zwei erlaubten Singles in sechs Shutout-Innings. Er schlug neun und ging keinen Batter. Imanaga brüllte nach seinem neunten und letzten Strikeout.
Charlie Blackmon beendete Imanagas No-Hit-Versuch mit einem soliden Single to Center Field mit zwei Outs im sechsten Inning. Laut MLB.comImanaga hatte bei seinem Big-League-Debüt den längsten No-Hitter eines Cubs-Pitchers seit Amaury Telemaco am 16. Mai 1996. Telemaco, ein neunjähriger Big-League-Spieler, absolvierte ebenfalls 5 2/3 Innings, bevor er einen Hit aufgab.
Imanaga war in Japan ein Favorit, weil er mit seinem High-90s-Fastball in der Zone einen unglaublichen Lauf hinlegt, obwohl es am Montag sein Splitter war, der am meisten herausragte. Er warf 24 Splitter, Rockies-Hitter trafen 15 und verfehlten 12 ihrer Schwünge. Diese Whiff-Rate von 80 % ist astronomisch, selbst in einer Einzelspielstichprobe. Imanaga warf insgesamt 92 Würfe.
Natürlich bestand für Imanaga die Gefahr, das Spiel am Montag ohne Entscheidung zu verlassen, weil die Cubs von der Rechtshänderin Dakota Hudson ausgeschaltet wurden. Erst am Ende des sechsten Innings konnte Chicago dank eines Nolan-Jones-Fehlers und Christopher Morels Little-League-Homerun Runs erzielen. Dies bescherte den Cubs eine 3:0-Führung und Imanaga seinen ersten MLB-Sieg:
Imanagas Debüt war exzellent und die Cubs brauchen ihn ebenfalls exzellent. Ace-Linkshänder Justin Steele werde wegen einer Oberschenkelzerrung mehrere Wochen ausfallen, und Jameson Taillon fällt ebenfalls wegen eines früheren Problems aus. Den Cubs fehlt es zu Beginn der Saison an Startspielern. Imanaga, der alle fünf Tage als Rotationsstabilisator fungiert, wäre willkommen.
Während seiner acht Saisons in Japan erzielte Imanaga einen Pitch von 2,96 ERA und durchschnittlich 141 Innings und 148 Strikeouts pro Saison. Im Jahr 2023 hatte er eine höhere Strikeout-Rate (29,5 % der antretenden Batters) als Yoshinobu Yamamoto (26,7 %), und Imanaga startete im vergangenen Frühjahr im Meisterschaftsspiel der World Baseball Classic.
Die Cubs verloren zu Beginn ihrer Saison am vergangenen Wochenende zwei von drei Spielen gegen den amtierenden World Series-Champion Texas Rangers im Globe Life Field. Der Sieg am Montag glich ihren Rekord mit 2:2 aus.