Ils sont entrés dans la NFL en grande pompe et avec de grandes attentes de se classer un jour parmi les meilleures collections de talents que la NFL ait vues à leur poste. Mais à peine trois ans plus tard, la classe de repêchage des quarts-arrières de 2021 ressemble plutôt à un grand échec.
Alors que les équipes de la NFL poursuivent leurs évaluations d’un autre groupe de quarts très vanté avant le repêchage d’avril, deux des cinq QB repêchés au premier tour de 2021 (Justin Fields et Mac Jones) viennent d’être échangés contre une maigre compensation. Un troisième (Trey Lance) se prépare à entrer en année 2 en tant que remplaçant de sa deuxième équipe. Et un quatrième (Zach Wilson) fait face à un avenir incertain dans la NFL.
Trevor Lawrence – le choix n ° 1 – est le seul quart-arrière du premier tour de 2021 encore considéré comme la réponse pour son équipe de repêchage, les Jaguars de Jacksonville. Mais même Lawrence n’est pas encore devenu une star transformatrice. Pendant ce temps, Wilson en est clairement à ses derniers jours avec les Jets de New York, qui l’échangeront ou le supprimeront. Lance est un remplaçant des Cowboys, échangé à Dallas après que Brock Purdy ait pris la tête de l’offensive de San Francisco. Fields vient d’être expédié de Chicago à Pittsburgh. Et les Patriots ont essentiellement donné Jones aux Jaguars, qui l’utiliseront comme remplaçant de Lawrence.
Au lieu de rivaliser avec la classe de repêchage de 1983 composée des membres du Temple de la renommée John Elway, Jim Kelly et Dan Marino, la classe QB 2021 servira plutôt d’exemple édifiant sur la fréquence à laquelle les équipes manquent en matière d’évaluations de talents, de projections et de plans de développement.
Mais qu’est-ce qui n’a pas fonctionné ? Pourquoi ces quarterbacks autrefois annoncés sont-ils toujours coincés dans des phases de développement et/ou au bord de la crise ?
Un examen de chaque situation révèle des thèmes et des réponses communs.
Trevor Lawrence est toujours avec les Jaguars mais a connu trois saisons mouvementées. (Steve Roberts / USA aujourd’hui)
Lawrence et les Jaguars
Lawrence n’a pas encore approché le statut d’élite, mais il est ce qui se rapproche le plus d’un quart-arrière de franchise que ce groupe ait produit. Il a une fiche de 20-30 en tant que titulaire avec 58 passes de touché, 39 interceptions et un pourcentage de réussite de 63,8. Sa seule saison gagnante (9-8 en 2022) a donné lieu à une apparition en séries éliminatoires (Jacksonville est allé 1-1 en séries éliminatoires) et à une sélection au Pro Bowl après avoir réussi 4 113 verges, 25 touchés et seulement huit interceptions. Lawrence et les Jaguars ont cependant fait un léger pas en arrière en 2023 et ont raté les séries éliminatoires après une année mouvementée qui s’est terminée par un dérapage de 1-5.
Bien que Lawrence ait eu du mal à faire preuve de cohérence, la plupart des évaluateurs de talents de la NFL pensent toujours qu’il est prometteur. Ils pensent que son développement a été handicapé par une saison recrue marquée par le dysfonctionnement et la toxicité sous Urban Meyer, qui a été licencié après un départ 2-11. Les Jaguars l’ont remplacé par Doug Pederson, qui a été bon pour Lawrence, bien que certains des problèmes de précision présentés par le QB à l’université contre des DB de haut niveau (voir les affrontements entre LSU et Alabama en particulier) l’ont suivi dans la NFL. Lawrence a également subi quelques blessures en 2023. La santé et une autre saison dans le système de Pederson devraient aider à faire progresser son développement, mais les Jaguars doivent également trouver un receveur n°1 de qualité pour remplacer Calvin Ridley afin d’aider davantage Lawrence, 24 ans.
Zach Wilson sera probablement licencié si les Jets ne parviennent pas à trouver un échange pour lui. (Jasen Vinlove / USA aujourd’hui)
Wilson et les Jets
Les séances d’entraînement préliminaires de Wilson et le film de match universitaire ont montré sa capacité d’évasion et sa magie d’improvisation qui ont rappelé aux évaluateurs de talents Aaron Rodgers. Mais BYU n’a pas affronté de talents d’élite en 2020, en compétition contre des écoles des conférences Conference USA, American Athletic, Sun Belt et Mountain West, et le saut vers la NFL s’est avéré beaucoup plus abrupt pour le choix n°2 que les Jets n’auraient jamais imaginé.
Les trois saisons de Wilson avec les Jets ont été un désastre. Il a une fiche de 12-21 en tant que titulaire avec 23 passes de touché, 25 interceptions et un pourcentage de réussite de 57,0, ainsi que plusieurs bancs. Rétrospectivement, Wilson n’aurait jamais dû participer aussi tôt au repêchage qu’il l’a fait, et avait également besoin de s’asseoir derrière un partant vétéran pour apprendre et se développer progressivement, tant mentalement que physiquement.
Wilson fait désormais face à un avenir incertain. Les Jets tentent de l’échanger après qu’il ait encore eu du mal en tant que titulaire suite à la blessure d’Achille de Rodgers qui a mis fin à la saison lors de la première semaine. Et bien que la première semaine d’agence libre ait comporté pas mal de mouvements de quart-arrière, le nom de Wilson n’a même pas été lié. aux équipes dans les rumeurs d’accords potentiels. Si Wilson est licencié, certains évaluateurs de talents rivaux pensent que quelqu’un prendra un dépliant sur lui dans le cadre d’un projet de sauvegarde/récupération.
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Lance et les 49ers
San Francisco savait que Lance serait un projet : le quart-arrière est sorti de l’État du Dakota du Nord avec une seule saison complète d’expérience (2019) après que COVID-19 l’ait privé d’une campagne junior complète. Pourtant, les 49ers ont jugé que Lance méritait de passer de la 12e place à la troisième place du classement général.
Après une saison derrière Jimmy Garoppolo, Lance est entré en 2022 en tant que titulaire de San Francisco, en grande partie grâce au fait que Garoppolo se remettait encore d’une opération à l’épaule hors saison. Mais en deux matchs, Lance n’a complété que 15 des 31 passes (48,4 %) pour 194 verges, aucun touché et une interception avant de souffrir d’une fracture à la cheville et de rater le reste de la saison. L’émergence de Purdy plus tard au cours de la même saison, associée aux difficultés continues de développement de Lance pendant l’intersaison et le camp d’entraînement de 2023, ont fait perdre patience aux 49ers. Ils ont échangé Lance à Dallas contre un choix de quatrième ronde, et Lance a passé toute la saison en tant que troisième quart-arrière des Cowboys, sans jamais prendre de cliché.
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La fin maladroite et nécessaire de l’ère Trey Lance des 49ers
Les 49ers se sont largement trompés dans leur évaluation de Lance, qui s’est finalement révélé beaucoup plus brut, moins dynamique en tant qu’athlète et pas aussi naturel qu’ils le pensaient. Cela ne veut pas dire que Lance ne pourra pas un jour devenir un quart-arrière de qualité dans la NFL. Mais les 49ers se sont retrouvés dans une situation d’urgence alors qu’ils tentent de capitaliser sur la fenêtre d’opportunité dont ils disposent avec une liste prête pour le championnat. Les responsables de l’équipe ont finalement décidé qu’ils n’avaient pas le temps d’attendre que Lance se développe et ont choisi Sam Darnold comme quart-arrière n ° 2, jugeant Lance remplaçable.
Purdy (le dernier choix du repêchage de 2022) a fini par dépasser si considérablement les attentes qu’il a compensé les erreurs de calcul potentiellement paralysantes de Lance du directeur général de San Francisco John Lynch et de l’entraîneur Kyle Shanahan. Pendant ce temps, la capacité d’apprendre du quart-arrière des Cowboys Dak Prescott sans le poids des attentes et un chronomètre pourrait être la meilleure chose pour le développement de Lance à long terme.
Les champs et les ours
Fields a passé une saison sous Matt Nagy, qui a été licencié après cette campagne 6-11, puis a dû recommencer sous Matt Eberflus et le coordinateur offensif Luke Getsy. Eberflus et Getsy ont transformé Fields (le choix n ° 11) en un quart-arrière bien plus qu’il ne l’a jamais été à Ohio State, et Fields s’est montré dynamique en tant que rusher. Il a conclu la campagne 2022 avec 1 143 verges au sol, rejoignant Michael Vick et Lamar Jackson comme les seuls quarts à parcourir 1 000 verges au sol en une saison. Cependant, Fields était beaucoup moins dynamique en tant que passeur, lançant pour seulement 2 242 verges, 17 touchés et 11 interceptions tout en menant la NFL pour les sacs (55) et les échappés (16). L’état perpétuellement médiocre de la ligne offensive de Chicago a également été pris en compte dans les difficultés de Fields.
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Les Bears échangent Justin Fields : réaction à la compensation et quelle est la prochaine étape pour le QB
Fields a fait des améliorations modérées au cours de la troisième année, mais manquait toujours de cohérence en tant que passeur. Fields a apparemment du mal à bien voir le terrain, et les dépisteurs et entraîneurs rivaux se demandent s’il a jamais été vraiment à l’aise dans le système de Chicago. En fin de compte, Fields était le produit d’un mauvais plan de développement et n’a jamais eu l’avantage de jouer pour des entraîneurs qui croyaient vraiment en lui ou qui comprenaient très bien comment adapter une attaque à ses points forts. Eberflus a licencié Getsy après la saison 2023, mais cette décision est arrivée trop tard pour Fields, que les Bears ont échangé aux Steelers samedi. Chicago devrait recruter le quart-arrière de l’USC Caleb Williams avec le choix n°1.
Une réinitialisation est probablement la meilleure chose pour Fields. Il commencera son chapitre des Steelers en tant que remplaçant de Russell Wilson, un ancien champion du Super Bowl qui peut aider Fields à mieux comprendre les concepts défensifs de la NFL et comment utiliser sa mobilité comme outil pour prolonger les jeux pendant qu’il travaille à affiner davantage ses compétences de passe.
Jones a aidé l’Alabama à remporter un championnat national, mais n’a jamais été considéré comme un espoir dynamique de la NFL. Jouer pour Nick Saban l’a peut-être mieux préparé au jeu professionnel, mais Jones était considéré par de nombreux évaluateurs de talents comme ayant le plafond le plus bas de ses collègues quarts de premier tour en raison de ses dons physiques moyens.
Jones, classé 15e par la Nouvelle-Angleterre, a connu une solide saison de recrue. Il a battu Cam Newton pour le poste de titulaire et a réussi 3 801 verges, 22 touchés et 13 interceptions, aidant les Patriots à obtenir une fiche de 10-7 et à atteindre les séries éliminatoires. Mais il a régressé au cours de la deuxième année après que Josh McDaniels a quitté son poste de coordonnateur offensif de la Nouvelle-Angleterre pour entraîner les Raiders. Bill Belichick a ensuite fait appel à l’ancien coordinateur défensif Matt Patricia et à l’ancien coordonnateur des équipes spéciales Joe Judge pour diriger l’offensive plutôt que de donner à Jones un véritable coordinateur offensif. Le légendaire entraîneur-chef/architecte de l’équipe n’a pas non plus réussi à renforcer suffisamment les positions de compétence des Patriots. Malgré l’embauche de Bill O’Brien comme coordinateur offensif au début de la troisième saison de Jones, le quart-arrière n’a jamais réussi à retrouver son efficacité et a été mis sur le banc de temps en temps tout en obtenant une fiche de 2-9 en tant que partant.
La situation de Jones est un parfait exemple de mauvaise gestion d’équipe. Malgré ses limites (force moyenne des bras et qualité athlétique), il a excellé à l’université tout en étant entouré de talents supérieurs qui ont contribué à alléger la pression sur lui. Il a réussi en tant que recrue de la NFL parce que McDaniels, très créatif, a compris comment masquer au mieux ses lacunes et le positionner pour réussir. Belichick pensait bêtement que Patricia et Judge pouvaient faire de même. Sans la magie offensive de McDaniels et sans un casting de soutien talentueux, Jones s’est effondré sur terre. Maintenant, il est à Jacksonville en tant que remplaçant de Lawrence – un rôle qui correspond le mieux à ses compétences.
Dans cinq semaines, la prochaine génération de quarterbacks universitaires vedettes entrera dans la NFL en grande pompe et espère qu’ils changeront la fortune des équipes qui investiront de beaux choix au repêchage pour les acquérir. Les Bears et les Patriots – propriétaires respectivement des premier et troisième choix du repêchage – devraient à nouveau tenter de trouver un quart-arrière de franchise. Les Commanders, Vikings, Raiders et Broncos pourraient également recruter des quarts-arrières.
Leur succès dépendra en grande partie de leur capacité à éviter les erreurs commises par les Jets, les 49ers, les Bears, les Patriots et tant d’autres équipes avant eux : une mauvaise projection des talents, des prospects surévalués et une incapacité à fournir aux quarts-arrière un encadrement ou un soutien adéquat.
(Photos du haut de Trey Lance, Justin Fields et Mac Jones : Christian Petersen, Michael Reaves et Chris Unger / Getty Images)