Paige Bueckers erinnert die Welt beim NCAA-Frauenturnier 2024 an ihre Größe

Paige Bueckers befindet sich beim NCAA-Frauenturnier 2024 in der gleichen Lage wie alle anderen: Sie spielt die zweite Geige hinter Caitlin Clark. Während Clark die ganze Presse auf sich aufmerksam macht, auf ESPN berichtet und ihr zugeschrieben wird, dass sie den Frauenbasketball revolutioniert hat, schreibt Bueckers ein weiteres unglaubliches Kapitel in ihrer eigenen Geschichte, das sie zum bekannten Namen des Jahres 2025 machen könnte.

Es gibt keinen Mangel an Gesprächen über die Brillanz von Buckers. Im Jahr 2019 sprachen wir darüber, dass sie die aufregendste Kandidatin im Frauenbasketball war, im Jahr 2021 betrachteten wir sie als das nächste große Ding bei UConn und beschrieb ihre unglaubliche Freundschaft mit Jalen Suggs, die jetzt für die Orlando Magic spielt.

Dann… die Grillen.

Gerade als Bueckers bereit war, neben Clark und Angel Reese, den beiden wohl bekanntesten College-Basketballspielern des Landes, im Mittelpunkt zu stehen, erlitt er eine verheerende Verletzung. Bueckers zog sich in einem Aufholspiel vor UConns Saison einen Kreuzbandriss zu und beendete damit die Saison 2022–23, bevor sie begonnen hatte, und damit auch die Hoffnungen von UConn.

Die Huskies humpelten in das NCAA-Turnier und verloren im Sweet 16, das erste Mal seit 15 Jahren, dass sie es nicht schafften, ins Final Four vorzudringen. Die Abwesenheit von Bueckers war zweifellos der Auslöser.

Der Montagabend fasste die unterschiedlichen Wege zusammen, die Bueckers und Clark in den letzten 24 Monaten eingeschlagen haben. Iowa gegen LSU faszinierte die Sportwelt, und alle wollten unbedingt sehen, wer sich in einem Rückkampf des nationalen Meisterschaftsspiels 2023 durchsetzen würde, während Paige die Huskies in einem sensationellen Spiel, in dem der Torhüter mit 28 Punkten und 10 Rebounds abschloss, in aller Stille führte. Sechs Assists, drei Steals, zwei Blocks – im wahrsten Sinne des Wortes Alle für sein Team auf dem Platz und führte UConn zurück ins Final Four.

Es ist noch nicht lange her, dass Bueckers im Rampenlicht stand, wobei Clark der übersehene Spieler in der mittlerweile legendären Rekrutierungsklasse 2020 war.

Bueckers und Clark träumten davon, für UConn zu spielen, wie es alle Frauen im Basketball vor dem Aufstieg von South Carolina und der LSU taten. Das Problem war, dass Bueckers und Clark sich zu ähnlich waren. Beide waren ballbeherrschende, volumenstarke Guards, die als Mittelpunkt einer Offensive blühten, und Geno Auriemma wusste, dass es kein Szenario gab, in dem sie koexistieren könnten.

Daher war es für Clark herzzerreißend, dass UConn im Wesentlichen nicht versuchte, sie zu rekrutieren, sondern stattdessen seine Energie in Bueckers investierte. Wright Thompson von ESPN sprach darüber, wie niederschmetternd es damals für Clark war.

„Das mangelnde Interesse von UConn hat geschmerzt. „Ehrlich gesagt“, sagte sie, „wollte ich eher, dass sie mich rekrutieren, um zu sagen, dass ich rekrutiert wurde.“ Ich liebte UConn. Ich denke, sie sind der coolste Ort auf der Welt, und ich wollte sagen, dass ich von ihnen rekrutiert wurde. Sie haben meinen AAU-Trainer mehrmals angerufen, aber nie mit meiner Familie und mir gesprochen.

Wir können die revisionistische Geschichte nutzen und die Entscheidung, Bueckers Clark vorzuziehen, in Frage stellen, aber 2019 war das keine große Diskussion. Beide waren dazu bestimmt, unglaubliche Spieler zu werden, aber Bueckers hatte einen noch nie dagewesenen Hype ausgelöst. Jahre der NCAA-Frauenrekrutierung. So nah dran, ein Lock-Superstar zu sein, wie alles, was wir je gesehen haben. Verdammt, einige Leute bemerkten sein Genie schon in der 6. Klasse.

Es ist schwer zu quantifizieren, wie bizarr es ist, dass Bueckers in dieser Gleichung die übersehene Person wurde. Wenn überhaupt, ist es ein Beweis dafür, wie umwerfend Clark war. Schließlich war Bueckers in dieser Saison absolut brillant und seine Effektivität war unvorstellbar (selbst im Vergleich zu Clark).

Sie treffen jetzt wieder aufeinander, zum ersten Mal seit ihrer ersten Saison, als UConn Iowa mit 20 Punkten Vorsprung besiegte und in die Elite Eight aufstieg – obwohl Clark der beste Torschütze des Spiels war.

Paige Bueckers behauptete ihre Dominanz bei diesem NCAA-Frauenturnier 2024, obwohl Clark diejenige war, die den ganzen Hype bekam. In fünf Spielen erzielte sie drei Double-Doubles, erzielte in jedem ihrer Spiele mehr als 24 Punkte und bildete einen tödlichen Doppelschlag mit Stürmerin Aaliyah Edwards, um UConn an diesen Punkt zu bringen.

Wir alle haben jetzt das Privileg, das zu sehen, was im Final Four als „Caitlin vs. Paige“ angekündigt wird. Zwei ähnliche Spieler, die seit ihrer Ankunft an ihren jeweiligen Schulen sehr unterschiedliche Wege eingeschlagen haben. Doch so sehr wir auch versuchen, dies in einen Boxkampf zwischen zwei Starguards zu verwandeln, ist das wirklich nicht der Fall.

Wird Clark zusätzliche Motivation haben, an der Schule zu bleiben, die sie nicht eingestellt hat? Absolut. Wird Bueckers einen Chip auf ihrer Schulter haben, wenn sie sieht, wie Clark ihr den Ruhm stiehlt? Sicher sein. Allerdings existiert keiner dieser beiden Akteure auf die gleiche Weise, ohne dass alles genau wie zuvor, auf die gleiche Weise abläuft.

Das ist Caitlin Clarks Abgesang. Ein letzter Versuch, mit Iowa eine NCAA-Meisterschaft zu gewinnen, bevor er die Nummer 1 im WNBA-Draft wird. In der Zwischenzeit hat sich Bueckers verpflichtet, zu bleiben, obwohl sie selbst wahrscheinlich unter den Top 3 sein wird, wenn sie dies erklärt. Paige ist bereit, Clarks Rolle zu übernehmen und der nächste bekannte Name im Frauenbasketball zu werden, falls sie es noch nicht getan hat.

Alles beginnt am Freitagabend. Iowa vs. UConn wird für Sportfans ein Muss im Fernsehen sein – und was für ein Segen, in einer Zeit zu leben, in der Frauenbasketball noch nie so gut war.