Neue Fossilien zeugen von einer „Monotrem-Ära“

Heute veröffentlicht in der Alcheringa: eine australasiatische Zeitschrift für PaläontologieHinweise auf ein „monotremes Zeitalter“ wurden von einem Team australischer Wissenschaftler des Australian Museum (AM), des Museums Victoria und des Australian Opal Centre entdeckt.

Die Entdeckungen wurden von zwei Säugetieren geleitet: Tim Flannery, Ehrenprofessor des Australian Museum; und Professor Kris Helgen, Chefwissenschaftler und Direktor des Australian Museum Research Institute (AMRI).

Die opalisierten Kiefer wurden in den Opalfeldern Lightning Ridge in New South Wales gefunden und stammen aus der Cenoman-Zeit der Kreidezeit vor 102 bis 96,6 Millionen Jahren.

Professor Flannery sagte, die Forschung zeige, dass Australien vor 100 Millionen Jahren die Heimat einer Vielzahl von Monotremen war, von denen das Schnabeltier und der Ameisenigel die einzigen überlebenden Nachkommen sind.

„Heute ist Australien als Land der Beuteltiere bekannt, aber die Entdeckung dieser neuen Fossilien ist der erste Hinweis darauf, dass Australien einst die Heimat einer Vielzahl von Monotremen war. Es ist, als würde man eine ganz neue Zivilisation entdecken.“

Professor Helgen, Chefwissenschaftler und Direktor des Australian Museum Research Institute, sagte, die drei neuen Arten weisen Kombinationen von Merkmalen auf, die noch nie zuvor bei anderen lebenden oder fossilen Monotremen beobachtet wurden. Eines der auffälligsten neuen Monotreme, Opalios splendens, weist Merkmale der frühesten bekannten Monotreme auf, weist aber auch einige Merkmale auf, die auf Anpassungen bei lebenden Monotremen, Ameisenigeln und Schnabeltieren schließen lassen.

„Opalios splendens liegt irgendwo im Evolutionsbaum, der vor der Entwicklung des gemeinsamen Vorfahren der heutigen Monotremen liegt. Seine Gesamtanatomie ähnelt wahrscheinlich stark der des Schnabeltiers, aber mit Merkmalen des Kiefers und der Schnauze, die etwas mehr am Ameisenigel erinnern – man könnte es einen ‚Echidnapus‘ nennen“, sagte Professor Helgen.

„Die Evolutionsgeschichte unserer eierlegenden Säugetiere reicht von „gezahnt bis zahnlos“ bis zum ältesten Monotrem, Teinolophos trusleri, das vor 130 Millionen Jahren in Victoria entstand. Was wir am Lightning Ridge sehen, c „Tatsache ist, dass 100 Millionen „Vor Jahren hatten einige der Monotreme noch fünf Backenzähne, andere jedoch nur drei“, sagte Professor Helgen.

Professor Flannery wies darauf hin, dass Ameisenigel heutzutage keine Zähne mehr hätten und auch Schnabeltiere praktisch zahnlos seien.

„Erwachsene Schnabeltiere haben keine Zähne, obwohl Jungtiere rudimentäre Backenzähne haben. Wann und warum erwachsene Schnabeltiere nach fast 100 Millionen Jahren ihre Zähne verloren, ist ein Rätsel, von dem wir glauben, dass wir es gelöst haben. Möglicherweise gab es Konkurrenz zur Australischen Wasserratte, die innerhalb von 20 Jahren nach Australien kam.“ „In den letzten zwei Millionen Jahren suchten die Schnabeltiere nach weicheren, gleitfähigeren Nahrungsmitteln, die besser mit den härteren Polstern verarbeitet werden konnten, die Erwachsene heute verwenden“, sagte Professor Flannery.

„Das Ungewöhnliche an dieser typisch australischen Geschichte ist, dass wir auf einem Schnappschuss sechs verschiedene eierlegende Säugetiere sehen, die vor über 100 Millionen Jahren am Lightning Ridge zusammenlebten. Alle tragen potenzielle evolutionäre Schicksale in sich, die in unterschiedliche Richtungen gehen können, und alle sind sehr weit entfernt.“ Vorfahren und Verwandte aktuell lebender Monotreme.

Dr. Matthew McCurry, Kurator für Paläontologie am Australian Museum, sagte, die Entdeckung von drei neuen Gattungen von Monotremen helfe dabei, ihre bemerkenswerte Evolutionsgeschichte zu verstehen.

„Es gibt sechs Arten von Monotremen, einschließlich der drei hier neu beschriebenen, innerhalb der Cenoman-Fauna von Lightning Ridge in New South Wales, was sie zur vielfältigsten Ansammlung von Monotremen macht, die jemals aufgezeichnet wurde. Vier Arten sind aus einem einzigen Exemplar bekannt, was auf diese Vielfalt hindeutet.“ „Diese Entdeckung trägt mehr als 20 % zur bisher bekannten Vielfalt von Monotremen bei“, sagte Dr. McCurry.

„Wir haben nur sehr wenige Monotreme-Fossilien, und daher kann die Entdeckung neuer Fossilien uns mehr darüber erzählen, wo sie lebten, wie sie aussahen und wie Veränderungen in der Umwelt ihre Entwicklung beeinflussten. Jedes derzeit bekannte wichtige Monotreme-Fossil passt in diese Evolutionsgeschichte.“ „Teinolophos, das kleine spitzmausartige Wesen, das vor 130 Millionen Jahren bis heute in der Antarktis lebte“, sagte Dr. McCurry.

Die Co-Autoren des Museums Victoria Research Institute, Dr. Thomas Rich, leitender Kurator für Wirbeltierpaläontologie, und Honorary Associate Professor Patricia Vickers-Rich AO sagten, dass diese neugierigen, einzigartigen und alten australischen Tiere immer noch die Macht haben, die wissenschaftliche Welt zu interessieren.

„Das Schnabeltier und der Ameisenigel sind ikonische australische Arten. Die Entdeckung mehrerer neuer Arten in einem kleinen Gebiet legt nahe, dass der Stammbaum der eierlegenden Monotreme weitaus komplizierter ist, als lebende Schnabeltiere und Ameisenigel allein vermuten lassen würden“, sagte Dr. Rich.

„Während die Feldforschung im Mesozoikum in Australien fortgesetzt wird, verstehen wir immer besser, wie sich das Leben im Laufe der Zeit verändert hat. Das macht für mich die Wissenschaft so spannend“, sagte Professor Vickers-Rich AO.

Die Fossilien wurden von Elizabeth Smith und ihrer Tochter Clytie vom Australian Opal Centre in Lightning Ridge gefunden, die jahrzehntelang in den Opalfeldern gearbeitet und geforscht haben.

„Opalfossilien sind selten, aber opalisierte Monotremfossilien sind unendlich seltener, weil es in einer Million anderer Stücke ein Monotremfragment gibt. Wir wissen nicht, wann oder wo genau sie auftauchen werden“, sagte Smith.

„Diese Exemplare sind eine Offenbarung. Sie zeigen der Welt, dass Australien, lange bevor es zum Land der Beutelsäugetiere, der Beuteltiere, wurde, ein Land der Pelzschichten, der Monotreme, war. Es scheint, dass es dort vor 100 Millionen Jahren noch mehr Monotreme gab.“ am Lightning Ridge als irgendwo sonst auf der Erde, weder in der Vergangenheit noch in der Gegenwart“, sagte Smith.