Neue Fossilien zeigen, wie Australiens riesige prähistorische „Donnervögel“ aussahen

Bis vor etwa 45.000 Jahren war Australien die Heimat eines riesigen flugunfähigen Vogels namens Genyornis newtoni, der 2 Meter groß und bis zu 230 Kilogramm wog.

Paläontologen entdeckten diese „Donnervögel“ erstmals im späten 19. Jahrhundert. Das genaue Aussehen von Genyornis bleibt jedoch ein Rätsel, da bisher keine gut erhaltenen Fossilien eines Genyornis-Kopfes gefunden wurden.

Stattdessen haben Wissenschaftler sein Aussehen anhand großer, flugunfähiger Verwandter wie Dromornis und weiter entfernt verwandter Emus interpretiert.

In den trockenen Salzseen im Nordosten Südaustraliens haben wir mehrere neue Genyornis-Fossilien entdeckt, darunter einen vollständigen Schädel. Diese Entdeckungen zeigen, wie dieser alte Donnervogel wirklich aussah und geben Hinweise darauf, wie er sich entwickelte, lebte und starb. Diese Forschung ist jetzt veröffentlicht in Historische Biologie.

Schädel

Genyornis und seine Cousins ​​​​in der Familie Dromornithidae (bekannt als Dromornithidae) haben ungewöhnlich große Schädel für flugunfähige Vögel. Sie haben auch eine kurze Gehirnschale und übergroße Kiefer. Genyornis unterscheidet sich von anderen Dromornithiden durch einen markanten Oberkiefer, der dem Vogel ein einzigartiges Aussehen verleiht.

Genyornis hat einen hohen Schädel, der mit einem breiten, kräftigen Unterkiefer verbunden ist, was dem Namen Genyornis entspricht, der auf Griechisch in etwa „Kiefervogel“ bedeutet.

Der Oberkiefer ist lang und etwas höher als breit, mit einer besonders spatel- oder gänseförmig abgerundeten Spitze und einem geschlossenen Gaumen. In der Mitte des Schnabels verläuft ein hoher Kamm, und direkt vor den Augen, über den kleinen Nasenlöchern, befindet sich eine bauchige Struktur, die Helm genannt wird. Der Zweck des Helms ist unbekannt, es könnte sich jedoch um eine sexuelle Zurschaustellung handeln.

Die hochflexiblen Gelenke des Schädels ermöglichten es Genyornis, sein Maul weit zu öffnen, wie es Papageien können, und die Anordnung der Kiefermuskeln lässt auf eine größere Bisskraft schließen als zunächst erwartet. Kraftvolle Muskeln an der Rückseite der Hirnschale ermöglichten ein starkes Ziehen des Kopfes nach hinten.

Wie hat sich Genyornis entwickelt?

Der Fossilienbestand von Dromornithiden reicht mindestens 55 Millionen Jahre zurück, obwohl ihr Ursprung sicherlich älter ist. Obwohl Genyornis erst vor relativ kurzer Zeit existierte, hat diese lange Evolutionsgeschichte in Verbindung mit einem Mangel an älteren Fossilien das Verständnis der Entwicklung der Dromornithiden sehr komplex gemacht.

Die Familie Dromornithidae ist Teil einer größeren Gruppe, zu der Landwasservögel (wie Hühner und Wachteln) und Wasservögel (einschließlich Enten und Gänse) gehören. Dromornithiden haben mit beiden die gleichen Schädelmerkmale.

Erst durch eingehende Vergleiche der Schädelfossilien von Dromornithiden mit denen dieser Verwandten konnten wir die Anatomie und Entwicklung des überraschenden Genyornis-Schädels interpretieren.

Mehrere Schädelmerkmale, die Dromornithiden mit Wasservögeln gemeinsam haben, scheinen beim letzten gemeinsamen Vorfahren von Dromornithiden, Landwasservögeln und Wasservögeln vorhanden gewesen zu sein.

Die Schädelmerkmale, die Dromornithiden mit Enten und Gänsen teilen, hängen jedoch wahrscheinlich mit der frühen Entwicklung der Wasservögel von einem eher hühnerähnlichen Vorfahren zusammen. Bemerkenswert ist, dass die Anordnung der Kiefermuskeln und Knochenstrukturen an der Seite des Schädels und des Unterkiefers fast identisch mit der der heute in Südamerika vorkommenden Heuler (Anhimidae) ist.

Brüllvögel sind die ältesten heute lebenden Wasservögel. Unsere Forschung zeigt, dass Dromornithiden eng mit Brüllvögeln und anderen frühen Wasservögeln verwandt waren. Für dieses Verständnis war die Interpretation der Beziehungen zwischen den Skelettstrukturen zwischen Dromornithiden und ihren Verwandten von entscheidender Bedeutung.

Was wissen wir über den Lebensstil von Genyornis?

Die Struktur des neuen Genyornis-Schädels stützt auch frühere Vorstellungen über den Lebensstil der Art. Dazu gehören ihre Ernährungspräferenzen für weiche, nicht faserige Pflanzen, einschließlich neuer Triebe, Triebe und frisches Obst.

Kürzlich entdeckte Anpassungen ermöglichen jedoch das Eintauchen des Kopfes in Wasser, einschließlich eines geschlossenen Gaumens, von den Augen entfernt platzierter Nasenlöcher und einer Isolierung des Ohrs von Regionen, die an der Kieferbewegung beteiligt sind. Alle tragen dazu bei, das Eindringen von Wasser zu verhindern und Hörstörungen bei der Unterwasserfütterung zu begrenzen.

Diese Eigenschaften weisen darauf hin, dass Genyornis an das Gedeihen in der Nähe von Sümpfen, Feuchtgebieten und Seen angepasst war. Passenderweise wurden Genyornis-Fossilien aus Gebieten geborgen, die mit diesen Umgebungen in Verbindung stehen, und sie standen natürlich in engem Zusammenhang mit frühen Wasservögeln.

Heute sind die großen Süßwasserreservoirs, die einst im Norden Südaustraliens vorhanden waren, größtenteils trockene Salzseen. Während Genyornis über breite, kurze Zehen und hufartige Krallen verfügten, um sich über offenes Gelände zwischen Gewässern zu bewegen, wäre ihre teilweise Abhängigkeit von Süßwasser und dem Anbau neuer Pflanzen schwieriger geworden, da Teiche und Seen schrumpften und verschwanden.

Obwohl nicht alles, trug die Austrocknung des australischen Kontinents wahrscheinlich zum endgültigen Aussterben der Genyornis und zum Untergang der Dromornithiden-Dynastie bei.

Dieser Artikel wurde von The Conversation unter einer Creative Commons-Lizenz erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.