WASHINGTON – DJ Burns Jr. wandte sich strahlend an seine Eltern. Dwight Sr. hatte ein passendes Lächeln. Takela lächelte noch nicht, sondern hielt ihre Tränen zurück, ohne ihre Hühner zu zählen… vorerst. Wenn es jemand wüsste gehe nicht von irgendetwas aus Bis die Uhr im ACC-Turnier auf Null schlug, waren es die NC State-Fans.
Aber irgendwie war die Mannschaft, die ihr fünftes Spiel in fünf Spielen bestritt, die Mannschaft, die auf dem Weg zur Ziellinie war. 50-50 Bälle? Stoppt der Schlüssel? Die großen Eimer von bekannten und überraschenden Orten? Sie kamen alle aus dem Bundesstaat North Carolina.
Und als Burns Jr.s Arbeit getan war, nachdem er unter tosendem Applaus rausgegangen war und nachdem seine Teamkollegen dasselbe getan hatten, hatte er eine einfache Nachricht für seine Eltern, kurz bevor der Summer für einen 84-76-Sieg ertönte.
“Ich habe es dir gesagt.”
Was genau hatte er ihnen gesagt?
„Ich habe ihnen gestern Abend gesagt, dass ich mein Bestes geben werde“, sagte er. „Es war mir egal, wie viele Punkte ich erzielte, die anderen Dinge waren mir egal.“
Seine Punkte waren ihm vielleicht egal, aber sein Team brauchte jeden einzelnen seiner 20. In seinem 160. Karrierespiel machte er seinen ersten 3-Punkte-Wurf in seiner Karriere – während seiner Karriere war er 0 von 10 gewesen – und glich einen aus Karriere. hoch mit sieben Assists. Und er tat das alles mit einem Lächeln im Gesicht.
„Ich sage jedem: Wenn ich damit aufhöre, Spaß zu haben, bin ich fertig, und wenn ich nicht lächeln kann, werde ich das wahrscheinlich nicht tun“, sagte er. „Im Leben dreht sich alles darum, Spaß zu haben. Das geschieht zufällig durch Basketball. Ich werde so oder so ein glücklicher Mensch sein.“
Mit 20 Punkten lag Burns nur hinter DJ Horne, der 29 Punkte erzielte und auch seine Familie im Publikum hatte. Sie setzten „Warum nicht wir?“ auf. „ T-Shirts. Dies ist der Satz, den Horne nach a aussprach 74-69 verärgert gegen Duke im Viertelfinale, und ihre Mutter Tivona wusste, dass sie spontan Kleidung herstellen musste.
„Ich habe es noch gar nicht bemerkt“, sagte sie, während das Team darauf wartete, den Bus zu beladen. „Glücklich, stolz auf sie. Sie haben viel erreicht. Niemand hätte gedacht, dass sie hier sein würden. Dienstag bis Samstag? Sie haben es geschafft. Sie haben es geschafft.“
Warum nicht NC State? Das Wolfsrudel hat sieben seiner letzten neun Spiele in der regulären Saison verloren, darunter die letzten vier in Folge.
Warum nicht NC State? Kein Team in der Geschichte des ACC-Turniers hatte fünf Spiele in fünf Tagen gewonnen, und das einzige Team, dem dies seit Beginn des NCAA-Turniers im Jahr 1939 gelang, war Kemba Walkers legendäres UConn-Team von 2011.
Warum nicht NC State? Die letzten 12 aufeinanderfolgenden Titelgewinner des ACC-Turniers hatten das Meisterschaftsspiel zur Halbzeit angeführt; Das Wolfsrudel lag zur Pause trotz einer hervorragenden Halbzeit einen Punkt zurück. Sicherlich würde ihnen die Puste ausgehen, oder?
Gefälscht. Dies war eine Mannschaft, die nicht zu leugnen war. Und es begann – und endete – mit unerschütterlicher Überzeugung. Für Burns begann alles vor fast zwei Jahren, als er über Knoxville, Tennessee (eine Redshirt-Saison in Tennessee) und dann Rock Hill, South Carolina (drei Saisons bei Winthrop) nach Raleigh kam und Kevin Keatts an ihn glaubte.
„Ich bin diesem Mann so dankbar“, sagte Burns. „Er hat mich in einen ganz anderen Bereich des Basketballs geführt. Als ich hier ankam, sagte er mir, dass niemand an mich glaubte, [but] er tut es, und wir werden es tun. Wir haben es im ersten Jahr nicht geschafft, aber schauen Sie, wo wir heute stehen.
„Ich habe meinen Trainern gesagt: ‚Ich werde da rausgehen, ich werde den Job für euch erledigen.‘ „Ich hatte diese Saison eine ziemlich schwierige Zeit. Ich habe ihnen gesagt: ‚Ich werde jeden Moment wiedergutmachen‘, und das haben wir getan.“
Viele Teams glauben, dass sie gewinnen können. Nur sehr wenige liefern. Und dazu braucht es mehr als nur Glauben. Es braucht talentierte Basketballspieler, und für einen magischen Moment in der Hauptstadt des Landes kamen diese talentierten Elemente von NC State endlich zusammen. Burns köpfte direkt zum ACC-Verteidiger Armando Bacot. Horne attackierte jeden Verteidiger von North Carolina, der versuchte, sich durchzusetzen. Nachdem er das erste Spiel des Turniers verpasst hatte, spielte der Held seiner Heimatstadt eines der größten Spiele seiner langen Karriere – zwei Jahre bei Illinois State und zwei weitere bei Arizona State – auf der größten Bühne.
„Ich spüre im Moment alle möglichen Emotionen, aber die Arbeit ist noch nicht getan“, sagte er. „Jetzt spielen wir im März. Das ist der wahre Grund, warum ich nach Hause gekommen bin. … Ich sehe die Mannschaft, die 1987 gewonnen hat. Sie gehen immer mit so viel Respekt herum, Mann, und wissen, dass es jetzt eine andere Generation ist.“ und mein Name wird ein Teil davon sein – ein bisschen Geschichte – ich kann ihn im Moment noch nicht einmal in meinen Denkprozess einbeziehen.“
Hier gibt es ein Thema: Leute, die damals nicht ganz glauben konnten, dass es passiert ist, es aber immer geglaubt haben. könnte ankommen. Es gibt noch ein anderes Thema: die Jungs, die außen vor gelassen wurden und die nicht nur in dieser Saison, sondern auch in früheren Phasen Höhen und Tiefen hatten. Genau null Spieler in der siebenköpfigen Rotation des Wolfpacks begannen ihre Karriere in Raleigh, North Carolina. Sie fanden nicht nur ein Zuhause, sondern eine Familie, die zusammenkam wie kein ACC-Team zuvor.
„Dieses Team hat so viel durchgemacht, und jeder hätte leicht aufgeben und aufgeben können“, sagte Virginia-Transfer Casey Morsell. „Es war einfach, ob es nun Verletzungen waren, Jungs, die weggingen, Jungs, die nicht spielten, einfach nur unterschiedliche Rotationen … alles, was in dieser Saison schief gehen konnte, ist passiert, und wir sind zusammen geblieben und haben weiter daran geglaubt. Wir lieben uns, wir reden.“ jeden Tag. Wir sind Brüder und diese Verbindung wird niemals gebrochen werden.
Auch ihr Geist konnte niemals gebrochen werden. Morsell schied kurzzeitig mit Leistenproblemen aus, kehrte aber mit hartnäckiger Verteidigung zurück. Der aus Missouri (über Frankreich) transferierte Mohamed Diarra war der Inbegriff der Beulen und Prellungen, die man braucht, um einen Titel zu gewinnen, eine aufgeschnittene Lippe, die er nicht unterdrücken konnte ein großes Lächeln nach einer Leistung von 11 Punkten und 14 Rebounds. Es war sein zweites Double-Double des Turniers nach nur zwei in der regulären Saison. Stanford-Transfer Michael O’Connell, der einen traf Buzzerbeater aller Zeiten um eine Verlängerung gegen Virginia zu erzwingen, schlich sich selbst an einem Shooting-Abend mit 10 Punkten rein.
Dies ist eine Gruppe voller zweiter und dritter Chancen, junger Männer, die ein Zuhause wollten und eines gefunden haben, voller Spieler, die sich mehr als alles andere füreinander einsetzten.
„Es ist für jeden, der eine Geschichte über einen Außenseiter braucht, gegen den viele Leute wetten“, sagte Morsell. „Wir waren sie. Wir waren diese Typen, und wir haben es einfach angenommen. Wir haben die Geschichte angenommen, wir haben den Kampf angenommen, und deshalb sind wir heute hier.“
Was NC State gerade erreicht hat, wird nicht so schnell vergessen sein, aber wie DJ Horne sagte: Es ist noch nicht vorbei.
Und nach fünf magischen Tagen stellt sich die Frage: Warum nicht NC-Staat?