Von Steve Gorman
(Reuters) – Die US Space Force und ein Joint Venture zwischen Boeing und Lockheed haben am Dienstag eine geheime Aufklärungsnutzlast auf einer Delta IV Heavy-Rakete in die Umlaufbahn geschickt. Dies ist der jüngste Flug einer Marke erfolgreicher Trägerraketen, die seither fast 400 Missionen verzeichnet bis 1960. .
Die etwa 23 Stockwerke große Rakete der United Launch Alliance startete gegen 13:00 Uhr EDT (17:00 Uhr GMT) von der Raumstation Cape Canaveral in Florida, 12 Tage nachdem ein früherer Startversuch aufgrund einer technischen Störung in letzter Minute abgesagt worden war Problem. Ausgabe.
Ein Live-Webcast von ULA zeigte, wie die Rakete durch teilweise bewölkten Himmel inmitten eines Flammendonners und Wolken aus Abgasen und Wasserdampf vom Startturm aufstieg.
Der Flug sollte einen Satelliten für das National Reconnaissance Office (NRO), einen US-Verteidigungsgeheimdienst, auf einer geheimen Mission mit der Bezeichnung NROL-70 stationieren. Stunden später bestätigte das Space Force Field Command, dass der Start die Nutzlast erfolgreich in die Umlaufbahn gebracht habe.
Es war der 16. und letzte Flug einer Delta IV Heavy und der letzte in der Delta-Raketenfamilie, einer Weltraumraketen-Dynastie, die aus einer modifizierten ballistischen Mittelstreckenrakete hervorging und mittlerweile etwa zwei Dutzend immer leistungsfähigerer Varianten umfasst.
Seit der Einführung der Thor-Delta-Rakete im Jahr 1960, zu Beginn des Weltraumzeitalters, hat die Marke Delta 389 Starts verzeichnet, mit Nutzlasten, die von den weltweit ersten Wetter- und GPS-Satelliten bis hin zu wissenschaftlichen Missionen der NASA, darunter acht Raumschiffe zum Mars, reichten.
Der weltweit erste passive Kommunikationssatellit, Echo 1A, und der erste aktive Kommunikationssatellit, Telstar 1, die die transatlantische Fernsehübertragung ermöglichen, wurden 1960 bzw. 1962 von Thor-Deltas gestartet.
Neben anderen weltraumwissenschaftlichen Missionen starteten Delta-II-Raketen 2003 die beiden Marsrover Spirit und Opportunity, und eine Delta IV schickte 2018 die Sonnensonde Parker ins All.
„Die Delta-Rakete spielt seit den 1960er Jahren eine entscheidende Rolle in der Entwicklung der Raumfahrt“, sagte Tony Bruno, Präsident und CEO der ULA.
ULA, eine Partnerschaft zwischen den Luft- und Raumfahrtgiganten Boeing und Lockheed Martin, gibt die Delta- und Atlas-Raketen zugunsten seiner neuen Vulcan-Rakete auf, die im Januar ihren Jungfernflug mit einem privat finanzierten Mondlander absolvierte.
Die Nutzlast versagte, bevor sie den Mond erreichte, aber der Start der Vulcan von Florida aus war ein Erfolg. Für die Atlas V waren vor ihrer Außerdienststellung 17 weitere Einsätze gebucht.
Die Delta-IV-Rakete wiegt bei voller Betankung 1,6 Millionen Pfund (725.748 kg) und besteht aus einer Unterstufe mit dreifachem Booster, die beim Start 2 Millionen Pfund Schub erzeugt, und einer einmotorigen Oberstufe, die die Nutzlast des Fahrzeugs in die Umlaufbahn befördert.
Ungefähr vier Minuten nach Beginn des Fluges am Dienstag trennten sich die beiden seitlichen Trägerraketen der unteren Stufe der Rakete, nachdem sie Geschwindigkeiten von der 15-fachen Schallgeschwindigkeit erreicht hatten, und stürzten ab. Zwei Minuten später folgte die Trennung und Zündung der oberen Etage.
Ungefähr 6 1/2 Minuten nach dem Start wurden die Frachtpaneele, die die NROL-70-Nutzlast während ihres Aufstiegs schützten, abgeworfen, als die Oberstufe der Rakete über den Rand des Weltraums stieg. Die Live-Videoübertragung des Fluges sei zu diesem Zeitpunkt auf Wunsch der Regierung unterbrochen worden, sagte ULA.
Die genaue Art und der Zweck der NROL-70-Mission wurden geheim gehalten.
In einer vagen Erklärung vor dem Start sagte die Regierung, die Mission werde „die Fähigkeit der NRO verbessern, nationalen Entscheidungsträgern, Kriegskämpfern und Geheimdienstanalysten ein breites Spektrum aktueller Geheimdienstinformationen zur Verfügung zu stellen“.
(Berichterstattung von Steve Gorman in Los Angeles; Redaktion von Richard Chang, Matthew Lewis und Jamie Freed)