Lindsay Gottlieb hielt inne, um ihre Gedanken zu sammeln. Wie könnte sie Clarice Akunwafos Karriere-Höhepunkte bei geblockten Schüssen und Steals auf der größten Bühne der USC-Saison zusammenfassen?
„Clarice“, sagte der USC-Trainer, „ist etwas anderes.“
Der 6-Fuß-6-Center war nicht nur ein defensiver Aktivposten, der Kansas bei einem Sieg in der zweiten Runde des NCAA-Turniers behinderte, der USC zum ersten Sweet 16 seit 1994 bescherte, sondern der gebürtige Inglewood hilft den Trojans auch dabei, sich als Nationalspieler zu etablieren. Meisterschaftskandidat, während er eine Karriere in der Medizin anstrebte. Sie hofft, nach dem Basketball Chirurgin zu werden.
Akunwafo arbeitete mit den Mitarbeitern des USC zusammen, um seinen anstrengenden Stundenplan mit Übungen und Spielen zu verbinden und gleichzeitig seinen akademischen Terminplan im Sommer zu füllen. Er gibt zu, dass es nicht einfach war, die Anforderungen von Sport und Wissenschaft in Einklang zu bringen. Das erste Jahr war schlecht, betonte sie. Allerdings ist es auch nicht einfach, eine gefallene Dynastie auf dem Feld wieder aufzubauen. Dank des Selbstvertrauens ihrer Trainer und Teamkollegen scheint Akunwafo beide Aufgaben besonders gut zu meistern.
„Lindsay hat meinen Traum, Ärztin zu werden, immer unterstützt, weshalb ich wirklich geblieben bin“, sagte Akunwafo. „Sie unterstützt mich und ich werde sie unterstützen und immer unterstützen.“
Akunwafo ist seit 2017 die größte Spielerin der USC. Sie war McDonald’s All-American bei Rolling Hills Prep in San Pedro, wo sie dreimal All-CIF-Preisträgerin der ersten Mannschaft war. Sie war schon immer eine überlegene Athletin, aber Gottlieb lobte Akunwafos Arbeit in der Nebensaison, um in eine „unglaubliche Form“ zu kommen.
Sie bewies ihr Können, indem sie die Trojans im Januar im Galen Center zu einem Sieg über die bisher ungeschlagene UCLA führte, ein Spiel, das Marshall krankheitsbedingt verpasste. Sie hielt UCLA-Star Lauren Betts auf 10 Punkte und drei Rebounds, erzielte dann gegen Taiyanna Jackson aus Kansas ihre Karrierebestwerte bei geblockten Schüssen (sechs) und Steals (drei) und neun Rebounds.
„Ich würde Clarice gegen jeden Großen im Land antreten lassen“, sagte Guard JuJu Watkins nach dem 73:55-Sieg am Montag.
USC-Center Clarice Akunwafo schießt am Montagabend aus kürzester Distanz gegen Kansas und verzeichnete damit Karrierebestwerte bei geblockten Schüssen und Steals.
(Ashley Landis / Associated Press)
Während der Pressekonferenz nach dem Spiel saß Akunwafo neben dem Star-Neuling, streckte die Hand aus und klopfte Watkins anerkennend auf die Schulter. Der promovierte Transferwächter McKenzie Forbes flüsterte Watkins zu, dass seine Ankündigung wie eine Herausforderung für den Rest des Landes klang.
„Das ist mir egal“, sagte Watkins lächelnd und hob die Hände.
Mit einer Reihe schlagzeilenwürdiger Leistungen von unterstützenden Spielern hat USC Grund zur Zuversicht. Akunwafos heldenhafter Defensivabend ist nur das jüngste Beispiel für die Tiefe, die die topgesetzten Trojans (28-5) so gefährlich macht.
Obwohl andere Teams Star-Stürmer wie Jackson haben, der 18 Rebounds und 10 Punkte gegen die Trojans erzielte, schöpft USC Selbstvertrauen aus seinen Doppelspielern Akunwafo und Rayah Marshall.
„Vielen Dank für den Weg [Akunwafo] Bleiben Sie bereit, egal was passiert“, sagte Gottlieb. „Ein Abend wie dieser zeigt, was sie wirklich gut kann, nämlich ihre starke Defensive und ihre Patrouillen. … Wir sagen immer, wen auch immer sie als Großen haben – und Jackson ist gut – wir haben Rayah und C.“
Sowohl Marshall als auch Akunwafo unterschrieben bei USC unter dem vorherigen Trainerstab. Marshall, ein McDonald’s All-American aus Lynwood, war Gottliebs erste Anlaufstelle, als die ehemalige Assistentin der Cleveland Cavaliers 2021 den Trainerjob annahm. Sie wusste, dass der 6-4-Stürmer ein wichtiger Teil des Programms sein würde, das versuchte, Energie zurückzugewinnen. aus seiner Blütezeit in den 80er und 90er Jahren.
Trojans-Center Clarice Akunwafo verteidigt, während Kansas-Center Taiyanna Jackson am Montagabend einen Schuss versucht.
(Ashley Landis / Associated Press)
Mit einem nachdrücklichen Block gegen Kansas‘ ersten Offensivball gab Marshall in der Defensive den Ton an. Dann fuhr Akunwafo fort. Sie spielte fast das gesamte vierte Viertel, während die Trojans die Jayhawks mit 20:9 besiegten.
„Dieses Mädchen war wirklich dominant“, sagte Marshall. „Ohne sie weiß ich nicht, wie dieses Spiel ausgehen würde.“
Am Montagabend staunte Marshall in der Umkleidekabine, als sie sich daran erinnerte, dass sich USC nicht einmal für die WNIT qualifiziert hatte, als sie und Akunwafo Erstsemester waren. Sie packte gerade ihre Tasche für die Sweet 16. Die Trojans treffen am Samstag um 14:30 Uhr PDT (ESPN) im Halbfinale der Portland Regional 3 auf den an Nummer 5 gesetzten Baylor.
Nachdem die Trojans in Gottliebs erster Saison 12:16 verloren hatten, wechselten sechs Spieler. Akunwafo zögerte nicht. Sie blieb für Momente genau wie am Montag und stieß Marshall beim letzten Signalhorn an, während sie zu den oberen Reihen des Galen Center blickten, wo die Fans standen und applaudierten.
„Ich habe großes Vertrauen in Lindsay“, sagte Akunwafo. „Sie hat immer gesagt, dass sie das wollte, und wir haben es möglich gemacht.“
Akunwafo gibt zu, dass Basketball bei ihrer Ankunft am USC nicht ihre oberste Priorität war. Sie wusste bereits, dass sie Medizin studieren wollte. Seine sportlichen Aktivitäten wirkten im Vergleich zu seinen ultimativen Karrierezielen fast wie ein Hobby.
Marshall erinnerte sich, dass Akunwafo zu Beginn ihres ersten Studienjahres vielleicht nicht zweimal darüber nachgedacht hätte, ob sie ein Spiel gefoult hätte. In diesem Jahr rührte ihn sein fünfter Sieg gegen Stanford während der regulären Saison fast zu Tränen.
„Ich liebe diese Mädchen so sehr und möchte für sie spielen“, sagte Akunwafo. „Wir wollen gewinnen und das Ziel erreichen.“