Der Wechsel war mit Abstand der schockierendste in der kurzen Zeit von Joe Hortiz als General Manager der Chargers.
Der Verlust des produktivsten Wide Receivers in der Franchise-Geschichte war im Zusammenhang mit der Umstrukturierung des Kaders, die das Team dringend brauchte, auch etwas anderes:
Unvermeidlich.
Als es den Chargers und Keenan Allen letzte Woche nicht gelang, sich auf einen überarbeiteten Vertrag zu einigen, wurde der sechsfache Pro Bowler für die vierte Runde 2024 nach Chicago geschickt.
„Wir haben irgendwie alle Möglichkeiten genutzt“, sagte Hortiz am Donnerstag in seinen ersten öffentlichen Kommentaren seit dem Handel. „Letztendlich ist es das Beste für uns und das Beste für ihn.“
Allen könnte auch heute noch ein Charger sein, wenn er bereit gewesen wäre, im Jahr 2024 eine Gehaltskürzung in Kauf zu nehmen oder eine andere Option, die Hortiz die finanzielle Flexibilität verschafft hätte, die der Rookie-GM als wesentlich ansieht, um ein beständiger Anwärter zu sein.
Die Chargers konnten die Spitzenspieler Joey Bosa (links) und Khalil Mack behalten.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
Die Veteranen Joey Bosa und Khalil Mack haben sich kürzlich auf Deals geeinigt, die sie in der kommenden Saison Geld kosten werden, als Gegenleistung für andere zukünftige Zusicherungen. Beide bleiben Ladegeräte.
Aber die Gespräche mit Allen gingen in eine andere Richtung und ließen Hortiz keine andere Wahl, als einen Spieler zu versetzen, der vielleicht seine beste Saison hinter sich hatte, um einen vollständigeren Kader mit mehr Tiefe und weniger Masse an der Spitze aufzubauen.
Die Chargers, die mit erheblichen Problemen bei der Gehaltsobergrenze konfrontiert waren, gingen in die Offseason mit dem Wissen, dass sie Lösungen für Allen, Bosa, Mack und den entlassenen Wide Receiver Mike Williams finden mussten.
„Es wäre möglich, drei von vier zu behalten, wenn die Dinge anders liefen“, sagte Hortiz. „Aber sie sind diesen Weg nicht gegangen. Wir mussten also Entscheidungen treffen und dabei nicht nur an dieses Jahr denken, sondern auch an das nächste und das Jahr danach.
Die finanzielle Auseinandersetzung beschert den Chargers laut overthecap.com einen Cap-Hit von 35,3 Millionen US-Dollar. Dies ist der vierte Rekord in der Liga, kurz nachdem sich die Chargers in der schlechtesten finanziellen Situation der NFL befanden.
Der Puffer gibt Hortiz die Möglichkeit, weiterzuspielen, nicht nur in der unmittelbaren Zukunft, sondern den ganzen Sommer und sogar die ganze Saison über, eine Option, die die Chargers unter ihrem vorherigen Regime nicht oft besaßen oder nutzten.
Horitz sagte, die Bedeutung der Kaderflexibilität habe er bei seiner Arbeit unter Ozzie Newsome und Eric DeCosta in Baltimore gelernt, wo er mehr als ein Vierteljahrhundert verbrachte.
„Es ist ein Ziel von mir und es wird immer eines meiner Ziele bleiben“, sagte Hortiz. „Ich möchte nie in eine Situation wie dieses Jahr geraten, in der man schwierige Entscheidungen treffen muss. Ich verstehe, warum dies getan wurde. Und sie wussten, dass schwierige Entscheidungen bevorstehen würden, bevor ich hier ankam. Es war einfach die Rolle, die ich übernommen habe und [I] hat die Entscheidungen getroffen. »
In der letzten Nebensaison haben die Chargers unter der vorherigen Führung von General Manager Tom Telesco und Cheftrainer Brandon Staley die Verträge von Allen, Bosa, Mack und Williams umstrukturiert.
Diese Entscheidungen ermöglichten es dem Team, einige seiner Top-Talente zu behalten, führten aber auch zu den Cap-Problemen, die Hortiz geerbt hatte. Er und der neue Trainer Jim Harbaugh hoffen auf einen nachhaltigeren Erfolg.
„Es macht Spaß, in einem Jahr alles zu geben …“, sagte Hortiz. „Ich würde gerne jedes Jahr All-In sein.“
Unter idealeren Bedingungen hätten die Chargers möglicherweise Schritte unternommen, um ihren Cap-Platz früher freizugeben, was Hortiz und Harbaugh die Möglichkeit gegeben hätte, früher in der Free Agency einzukaufen, wenn Topspieler verfügbar wären.
Aber, erklärte Hortiz, der Zeitpunkt sei beeinträchtigt worden, weil der Rest der NFL-Teams – sowie die beteiligten Spieler – abwarteten, was die Chargers tun würden.
Er sagte, dass die Gespräche mit Allen, Bosa, Mack und Williams vor der Konsolidierung Ende Februar stattfanden und fortgesetzt würden, als letzte Woche die Verhandlungsphase über die freie Agentur begann.
„Man sitzt nicht nur da und hofft, dass einem etwas in den Schoß fällt“, sagte Hortiz. „Wir müssen daran arbeiten.“
Und zu trainieren bedeutete in diesem Fall, sich vom Ziel Nr. 1, Justin Herbert, zu trennen, wobei Hortiz darauf achtete, dass die Chargers weiterhin auf der Receiver-Position zulegen würden, und insbesondere die Tiefe im kommenden Draft erwähnte.
Hortiz sagte, er habe mit Herbert gesprochen und angedeutet, dass der Quarterback mit allen getroffenen Entscheidungen einverstanden sei. Er sagte auch, Harbaugh habe nach dem Allen-Deal mit Herbert gesprochen und ihre Interaktion als „ein gutes Gespräch“ bezeichnet.
„Schauen Sie, es ist meine Aufgabe, ein Team aufzubauen, mit dem Justin gewinnen kann“, sagte Hortiz. „Das macht man auf beiden Seiten des Balls und auf allen Positionen, nicht nur draußen.“
Die neue Kaderflexibilität der Chargers sollte einen aggressiveren Ansatz bei den Wechseln während der Saison ermöglichen, einen Ansatz, den Telesco noch nie verfolgt hat.
Hortiz sagte, es sei „etwas, woran ich glaube“, dass Geschäfte vor Ablauf der Frist abgeschlossen werden. Wenn man die Möglichkeit hat, mitten in der Saison gegen einen guten Spieler einzutauschen, muss man sich meiner Meinung nach die nötige Flexibilität geben, das zu tun.“
Er wies auch darauf hin, dass die Tiefe – ein eklatantes Thema für die Chargers in den letzten Jahren – weiterhin Priorität haben werde.
„Es ist großartig, talentierte Starter zu haben“, sagte Hortiz. „Aber es ist besser, viele gute Spieler im Rücken zu haben. Wie Sie wissen, sind Fußballer verletzt. Wir haben es hier bei einigen Spielern gesehen.