Er ist der Quarterback-Flüsterer. Der Heisman-Schöpfer. Der Offensiv-Mastermind. Aber am Dienstag, als USC das Frühjahrstraining eröffnete, war Lincoln Riley der defensive Spotter.
Der Cheftrainer, der seine Karriere als Quarterback-Maestro aufgebaut hat, beobachtete während der kurzen Medienbeobachtungsphase des Trainings am Dienstag aufmerksam jede Defensivübung und läutete damit eine neue Ära für die Quarterbacks der NFL ein. USC, die über das reine Feld hinausgeht.
Während USC den Heisman-Trophy-Gewinner Caleb Williams ersetzt, nimmt er auch eine Änderung im Besprechungsraum vor, wo Riley zum ersten Mal seit 2010, als er seinen ersten Koordinatorjob bekam, nicht das Viertelfinale trainiert. Er ernannte Luke Huard zum Quarterbacks-Trainer, nachdem der Assistent im dritten Jahr in den beiden vorangegangenen Spielzeiten die Inside Receiver trainiert hatte.
Huard wird den Quarterback-Wettbewerb zwischen Starter Miller Moss und Redshirt-Zweitsemester-Transfer Jayden Maiava leiten, während Riley zurücktritt, um ein Übergangsprogramm mit einer neuen Verteidigung zu leiten.
„Wenn man etwas 20 Jahre lang am Stück macht, ist das ein bisschen seltsam, aber es hat mir Spaß gemacht, das habe ich“, sagte Riley. „Ich habe das Gefühl, dass ich dadurch in anderen Bereichen des Programms präsenter sein kann.“
Riley wechselte in der Nebensaison zu verschiedenen Positionsgruppentreffen. Er behält die Offensivlinie im Auge, wobei Redshirt-Senior Jonah Monheim in die Mitte rückt. Die Tiefe beim Tackle, bei dem der Zweitsemester-Student Elijah Paige und der Redshirt-Junior Mason Murphy die einzigen beiden anderen Spieler mit nennenswerter Spielerfahrung auf dieser Position sind, sei „ein wenig besorgniserregend“, sagte Riley am Dienstag.
Da fast ein komplett neuer Defensivstab ein neues System installiert, sagte Riley stolz, dass er in diesem Frühjahr kein Defensiv-Installationstreffen verpasst habe.
„Ich bin weiter vorne als die Spieler, aber ich lerne es zum ersten Mal, irgendwie wie sie“, sagte Riley. „Die Möglichkeit, da zu sein, sich zu engagieren und diese Gespräche mit unseren Spielern führen zu können, hilft mir bei meinen Gesprächen mit unserem Defensivstab darüber, was wir tun oder was die Strategie ist.“
Riley, der Quarterbacks in East Carolina, Oklahoma und USC trainierte und gleichzeitig als Offensivkoordinator oder Cheftrainer fungierte, sagte, er habe immer darüber nachgedacht, einen designierten Quarterback-Trainer einzustellen, und in der vergangenen Saison gab es sogar Gespräche über einen Wechsel. Aber der Zeitpunkt war falsch. Nachdem er drei mit der Heisman Trophy ausgezeichnete Quarterbacks trainiert hatte, übergab Riley die Zügel an Huard.
Der ehemalige Quarterback aus North Carolina, dessen Brüder Brock und Damon in Washington spielten und in die NFL gingen, trainierte Quarterbacks und war Offensivkoordinator bei Illinois State, Georgia und Sacramento State. Er kam 2022 als Offensivanalyst zu den Trojans, wurde aber nach dem Tod von Dave Nichol zum Inside Receivers Coach befördert. Huards Erfahrung als Trainer von Wide Receivern in der USC-Offensive sei für seine neuen Schützlinge von Vorteil gewesen, sagte Moss.
„Ich liebe Coach Huard“, fügte der Redshirt-Junior hinzu. „Offensichtlich stammt er aus einer sehr Quarterback-zentrierten Familie, also spricht er unsere Sprache.“
Nach seiner rekordverdächtigen Leistung beim Holiday Bowl ist Moss Williams‘ wahrscheinlicher Nachfolger, auch wenn die Hinzunahme von Maiava diesen Sommer die Konkurrenz noch verstärkt hat. Der Transferspieler aus Nevada und Las Vegas, der elf Spiele in der Startelf stand, habe seine Teamkollegen bereits mit seinem starken Arm beeindruckt, sagte Zachariah Branch, Receiver im zweiten Jahr. Maiava warf letztes Jahr für die Rebels 3.085 Yards und 17 Touchdowns bei 10 Interceptions und teilte die Wiederholungen am Dienstag mit Moss und Jake Jensen.
Riley sagte, er würde sich nicht dazu verpflichten, einen Starter nach einem bestimmten Zeitplan zu benennen, sondern sich stattdessen dafür entscheiden, „diese Dinge weiterentwickeln zu lassen“.
Moss hat bereits einen Trainerwechsel und mehrere Quarterback-Kämpfe überstanden, um seine Chance auf die Schule seiner Kindheitsträume zu bekommen. Er zuckte nicht zusammen, als die Trainer ihm einen weiteren Transfer zum Wettkampf anboten.
„Die Leute lieben es, über diese Dinge zu spekulieren“, sagte Moss, „aber wie ich bereits sagte, ist es meine Aufgabe, uns zu helfen, so viele Spiele wie möglich zu gewinnen, also werde ich das auch weiterhin tun. ZU TUN.“
Moss hat sein Potenzial bereits unter Beweis gestellt, nachdem er sechs Touchdowns gegen Louisville geworfen hatte. Er lachte, als er gefragt wurde, ob sich sein Leben verändert habe, nachdem er bei seinem Startdebüt einen USC-Rekord für die meisten Touchdown-Pässe an einen Quarterback aufgestellt hatte. Die Leute hätten ihn auf dem Campus erkannt, gab er zu.
Nachdem er im Schatten hinter Williams gearbeitet hatte, räumte Moss ein, dass es „definitiv anders“ sei, das Frühjahrstraining zu eröffnen, mit Blick auf einen möglichen Start.
„Ich bin gespannt, wie ein Team aussieht, wenn ich meine DNA wirklich einbringen kann“, sagte Moss.
Teamkollegen lobten Moss‘ Führungswachstum während der Nebensaison. Branch, der letztes Jahr als Rückkehrer die Ehre der All-American First-Mannschaft erlangte, lobte die Konstanz des Quarterbacks im täglichen Training und bemerkte, wie gut der Quarterback von Bishop Alemany so gewachsen sei, dass er ihn für einzelne Trainingspunkte beiseite ziehen konnte.
„Vertrauen ist eine wichtige Sache“, sagte Branch, „und ich meine, er hat das Recht, selbstbewusst zu handeln.“
Ob er sich das Startrecht verdient hat, steht noch zur Debatte. Auf die Frage, ob er Moss als Starter betrachtete, lächelte Branch breit und zuckte mit den Schultern.
„Das müssen Sie Coach Riley überlassen. Ich bin nur der Empfänger.