LeBron James‘ Zunge wackelte, nachdem er von rechts nach links gerutscht war, um einen Läufer auf einem Fuß anzuwinkeln. Er schüttelte den Kopf, nachdem er einen weiteren Dreier gemacht hatte.
Und am Ende hob James jubelnd beide Hände in die Luft.
„Er“, sagte D’Angelo Russell, „hat es getan.“
Im letzten Showdown der Hallway Series zwischen den Lakers und den Clippers – es sei denn, die Mitmieter der Crypto.com Arena treffen in den Playoffs aufeinander – sorgte der beste Torschütze der NBA aller Zeiten dafür, dass das Aufeinandertreffen nicht unvergesslich wird.
Obwohl die Lakers im vierten Viertel einen Rückstand von 21 hatten, brachte James sie ganz zurück, und als sie einen letzten Stopp brauchten, um sich den Sieg zu sichern, war James da, um sich der Herausforderung zu stellen.
Kawhi Leonards Grundlinienspringer verfehlte knapp mit James’ Hand in seinem Gesicht, und die Lakers gewannen am Mittwochabend mit 116-112, nachdem es so aussah, als würde eine krasse Niederlage bevorstehen.
Vor zehn Jahren hatten die Clippers und ihr damaliger Trainer Doc Rivers den Plan, die Meisterschaftsbanner der Lakers abzudecken, damit sich die Arena, in der sie sich teilten, mehr wie zu Hause anfühlte. Am Mittwoch stand auf einem dieser Banner „Give No Quarter“.
Egal. James war da, um den vierten Platz zu übernehmen.
Er erzielte 19 seiner 34 Punkte in diesem Viertel und lieferte gegen Ende des Spiels vier Assists, wobei die Lakers großartige Schüsse von Rui Hachimura und Russell erhielten, als sie die Clippers im letzten Viertel mit 39:16 besiegten.
James erzielte oder assistierte bei 11 der 13 Field Goals der Lakers im vierten Durchgang und beendete damit die Ära der Hallway Series.
„Im Krankheitsmodus“, sagte Anthony Davis.
In der zweiten Hälfte bewachte James Leonard – das zweite Spiel in Folge, in dem die Lakers ihn als Verteidiger einsetzten.
„Ich muss einfach tun, was ich tun muss“, sagte James. „Wenn ich in einer Aufstellung bin, wenn ich auf dem Feld bin, muss ich spielen. Manchmal muss ich noch mehr Stücke machen. Und heute Abend war einer dieser Momente, in denen ich noch mehr Spielzüge machen musste, damit wir wieder ins Spiel kommen und das Spiel letztendlich gewinnen konnten.
Vor dem Spiel hatte ich das Gefühl, dass es am Mittwoch eine Lösung geben würde.
Clippers-Trainer Tyronn Lue war frustriert, als das Team seit der All-Star-Pause zwei von drei Niederlagen verlor. Die Clippers waren Anfang des Monats an die Spitze der Western Conference aufgestiegen und schienen einer der Titelanwärter der Liga zu sein.
Aber Niederlagen gegen die Oklahoma City Thunder und die Sacramento Kings zeigten, dass es bei der Ausführung zu Verzögerungen kam und vielleicht die Aufmerksamkeit nachließ.
LeBron James schlägt Terance Mann im zweiten Viertel für einen Korb.
(Wally Skalij/Los Angeles Times)
Auch Lakers-Trainer Darvin Ham war frustriert, da das Team seit der Pause ebenfalls zwei von drei Spielen verlor.
Der Lauf zum Abschluss der ersten Saisonhälfte hatte an Schwung gewonnen, und das Team schien eine Gefahr zu sein, die Playoffs zu erreichen und dem Play-in-Turnier zu entgehen. Doch Niederlagen gegen die Golden State Warriors und Phoenix Suns sowie ein schlampiger Sieg gegen das schwache San Antonio zwangen das Team, wieder in den Rhythmus zu kommen.
Die Clippers wollten beweisen, dass ihr kurzes Unwohlsein das ist, was Titelteams passieren kann – eine Atempause, bevor sie sich wieder auf die letzte Etappe konzentrieren.
Was ist mit den Lakers?
„Wir brauchten es“, sagte Ham.
Die Clippers, ohne All-Star-Stürmer Paul George und Center Ivica Zubac, gaben schon früh ein Zeichen, als Terance Mann in den ersten Minuten einen Dunk über Davis schlug. Und sie bekräftigten es später noch einmal, als Kawhi Leonard einen Dreier machte, um einen kurzen Lauf der Lakers in der zweiten Halbzeit zunichte zu machen.
Aber James ließ nicht locker und sorgte dafür, dass die Lakers mit den Clippers zum ersten Mal seit 2012 die Saisonserie gewannen.
Rui Hachimura von den Lakers greift Terance Mann an.
(Wally Skalij/Los Angeles Times)
Die Verteidigung der Clippers war nie vollständig aktiviert und die Lakers erzielten die meiste Zeit des Spiels eine Schussquote von über 50 %. Aber die Stopps der Lakers kamen nie zustande, da die Clippers zu oft und zu leicht Schüsse abfeuerten, und Norman Powell beendete den dritten Durchgang mit einem überwältigenden Dreier vor Austin Reaves, der nichts anderes tun konnte, als frustriert die Augen zu verdrehen.
Aber im vierten Durchgang war James übernatürlich – die Lakers gewannen den potenziellen Endkampf als Auswärtsteam in ihrem Gebäude.
„In der zweiten Halbzeit sind wir hochgekommen, dann haben wir den Ball umgedreht, wir konnten im Übergang nicht zurückkommen, und natürlich startete LeBron und offensiv waren wir nicht sehr organisiert“, sagte Lue. „Wir haben uns nicht organisiert, wir haben nicht die Dinge getan, die wir tun sollten, und deshalb übernehme ich die volle Verantwortung dafür. Stellen Sie einfach sicher, dass wir organisiert sind und wissen, was wir tun sollen. Und wie gesagt, LeBron ist explodiert.
James‘ viertes Viertel begann mit drei Dreiern bei vier Ballbesitzen der Lakers, was die Pleite schnell in ein umkämpftes Spiel verwandelte. Und dann, als die Clippers begannen, sich anzupassen, zerlegte er die Verteidigung und öffnete Hachimura und Russell die Tür, um das Spiel zu beenden.
„Er muss den Umhang genommen und ihn unter seinen Sitz auf der Bank gelegt haben, nehme ich an. Es war Zeit für ihn, es freizugeben. Er hat es auf jeden Fall geschafft, den Umhang angezogen, ist aggressiv geworden und hat einen guten Rhythmus gefunden“, sagte Ham. „Er hat den Ball die ganze Saison über extrem gut geschossen. Und das war nur ein weiteres Beispiel. Einmal im Rhythmus und dank seiner spielerischen Fähigkeiten gibt er mit seinen Schüssen und Läufen den Ton an. Aber als sie dann anfingen, Pläne zu schmieden und zu spät zu versuchen, eine Doppelmannschaft zu treffen, konnte er sie mit dem Pass trennen und genau das ist er.