Als noch 11,2 Sekunden übrig waren, warf JuJu Watkins einen Blick über die Schulter und schaute seiner Mutter und seinem Vater in die Augen, die in der ersten Reihe der MGM Grand Garden Arena saßen. Sie lächelte. Erleichtert.
Als sie beim Klingeln direkt auf India Otto zulief, schrie sie, als der Wachmann der fünften Klasse sie fest umarmte. Begeistert. Keine Anzeichen von Schmerzen.
Der Star-Neuling kämpfte sich von einer frühen Knöchelverletzung zurück und beendete das Rennen mit 33 Punkten und 10 Rebounds, als der zweitgesetzte USC am Freitag im Halbfinale des Pac-12-Turniers in der doppelten Verlängerung gegen den drittplatzierten Rivalen UCLA mit 80:70 überstand. Die Trojans treffen im letzten Sonntag um 14:00 Uhr PST auf ESPN auf den an Nummer 1 gesetzten Stanford.
Nachdem USC in der Pac-12-Preseason-Umfrage auf den sechsten Platz gewählt wurde und im Conference-Turnier die höchste Setzliste des Programms erreichte, ist es nur noch einen Sieg von seinem ersten Conference-Titel seit 2014 entfernt. Der Aufstieg hat selbst die talentierten Generationen verblüfft im Mittelpunkt des Ganzen.
„Ich werde nicht lügen“, sagte Watkins lachend, „Ich hätte nicht gedacht, dass es so bald passieren würde.
Nachdem USC neun Spiele in Folge gegen die Bruins verloren hatte, gewann er zwei aufeinanderfolgende Rivalitätsspiele, darunter einen Sieg im Galen Center im Januar. Die Trojans gewannen zum ersten Mal gegen ihre Crosstown-Rivalen im Pac-10/12-Turnier, nachdem sie in den Playoffs vier Spiele gegen die Bruins verloren hatten.
Das Spiel am Freitag hätte das spannendste von allen werden können. „Es fühlte sich an wie ein Final-Four-Spiel“, sagte USC-Trainerin Lindsay Gottlieb. Obwohl die Bruins im Conference-Turnier hinter den Trojans gesetzt waren (25-6), wurden sie kürzlich von ESPN als Nummer 1 im NCAA-Turnier prognostiziert.
„Wir sagen immer: Je stärker und geeinter das Team ist, desto stärker ist es auch als wir“, sagte UCLA-Trainerin Cori Close. „Und um ganz ehrlich zu sein: Es liegt immer an mir, dafür zu sorgen, dass mein Team dazu in der Lage war und wir nicht.“
USC-Guard McKenzie Forbes (rechts) und UCLA-Stürmerin Gabriela Jaquez (links) reagieren, nachdem in der ersten Hälfte ihres Pac-12-Turnierspiels am Freitag gegen die Bruins ein Verstoß gegen die Schussuhr festgestellt wurde.
(David Becker / Associated Press)
UCLA-Center Lauren Betts hatte 17 Punkte und 18 Rebounds. Guard Charisma Osborne führte die Bruins mit 21 Punkten an, darunter 10 Punkte im zweiten Viertel, was der UCLA half, sich von einem 16-Punkte-Rückstand im ersten Viertel zu erholen.
USC beendete das erste Viertel mit 16 Punkten in Folge, 14 davon kamen, nachdem Watkins nach einer Knöchelverletzung, die sie sich 48 Sekunden nach Spielbeginn zugezogen hatte, zurückgekehrt war. In der ersten Verlängerung konnte sie ihr linkes Bein nicht mehr belasten, nachdem sie unter dem Korb zusammengebrochen war. Man half ihr auf die Bank und legte ihre Arme auf die Schultern zweier Teammitarbeiter. Eine Minute und 34 Sekunden später zog Watkins ihre Schnürsenkel an und kam zurück ins Spiel.
Für Gottlieb war das nichts Neues, denn sie erinnert sich an ein Vorsaison-Training um 6:30 Uhr morgens im Sierra Canyon, als sich die Starspielerin zu Beginn des Trainings den Knöchel verdrehte. Dann kam sie auch zurück.
„Dieses Kind ist nicht normal“, sagte Gottlieb.
Am Ende der regulären Spielzeit und in der ersten Verlängerung hatte die UCLA Chancen auf den Sieg, indem sie die Verteidigung stoppte, einen Rebound erzielte und 1,9 Sekunden vor Schluss eine Auszeit nahm. Beide Male gelang den Bruins kein Schuss.
Close gab zu, dass sie, wenn sie die Chance gehabt hätte, wahrscheinlich die Entscheidung beim ersten Spielzug geändert hätte, der mit einem Schuss von Kiki Rice nach dem Summer endete, weil die Bruins beim eingehenden Pass keinen Catch-Clean erzielen konnten. Am Ende der Verlängerung warf Angela Dugalić den Pass zu Osborne, der zur Grundlinie fuhr und ihn an einen Teamkollegen weitergab, als der Summer ertönte.
„Das ist nicht der Punkt, an dem ich dachte, dass wir das Spiel gewonnen oder verloren haben“, sagte Close. „Durch den Verzicht auf defensive Rebounds bei Freiwürfen waren wir zu viert vorne, das haben wir kontrolliert.“
UCLA führte mit vier verbleibenden Sekunden in der Verlängerung, als Watkins für zwei Schüsse an die Freiwurflinie fuhr. Sie versenkte den ersten – einen ihrer 14 ausgeführten Freiwürfe in 17 Versuchen –, verfehlte aber den zweiten. Kaitlin Davis verwandelte den Ballbesitz in einen Vier-Punkte-Trip, schnappte sich den Offensiv-Rebound und passte ihn zu Kayla Padilla, die 50 Sekunden vor Schluss einen Pass zu McKenzie Forbes warf, der den entscheidenden Drei-Punkte-Wurf erzielte.
Gottlieb, der das Trio der Ivy-League-Transfers des USC zusammenbrachte, nannte das Stück „Ivy Special“. Die Reife der Absolvententransfers des USC, die alle an ihren früheren Schulen spielten, kombiniert mit Watkins‘ immensem Talent, machten die Trojans in kritischen Zeiten zu einem gefährlichen Team. USC hat in dieser Saison 12 Spiele mit einstelligen Endergebnisvorsprüngen gewonnen, mehr als jedes andere Pac-12-Team.
„Wir können den Sieg holen“, sagte Davis, der mit 16 Rebounds ins Ziel kam, „weil wir das schon einmal geschafft haben.“
USC-Spieler zeigten jubelnd mit vier Fingern nach unten. Das glänzende silberne Schwert der Gruppe landete in Watkins‘ Händen. Sie hob es in die Luft, als USC-Spieler auf das Set der Pac-12 Networks marschierten, und klebte den roten Aufkleber des USC auf der übergroßen Turnierklammer, wodurch die Trojans im Finale gegen Stanford antraten.
Das USC-Orchester und die reisende Studentengruppe skandierten „Ju-Ju!“ Ju-Ju! »