Ungefähr sieben Minuten nach Joel Embiids Rückkehr auf den Platz am Dienstag gegen die Oklahoma City Thunder erlebte der amtierende MVP einen subtilen, aber bedeutenden Moment der Verwirrung. Nachdem er einen Pass von Tobias Harris an der Spitze des Schlüssels abgefangen hatte, drehte er sich um und hielt den Ball, offenbar in der Erwartung, einen der Dribbling-Handoffs auszuführen, die seine Partnerschaft mit Tyrese Maxey zu Beginn der Saison so tödlich machten.
Natürlich hat Maxey das Spiel am Dienstag verpasst. Neben Harris teilte Embiid das Wort mit Kelly Oubre Jr., mit der er insgesamt 27 Spiele bestritt, Nic Batum, mit dem er 24 Spiele bestritt, und Kyle Lowry, der am Dienstag sein erstes Spiel an der Seite von Embiid bestritt. Da keine Übergabe möglich war, reichte Embiid den Ball drinnen an Harris weiter, der von Lu Dort im Verkehr blockiert wurde.
Das Spiel war eine Erinnerung an die steile Lernkurve, mit der diese 76ers konfrontiert sind. Dies ist kein fertiger Anwärter, der einfach die letzten zwei Monate damit verbracht hat, auf sein letztes Stück zu warten. Nein, die 76ers sind ein Sammelsurium verschiedener Versionen ihres eigenen Teams, das in den wenigen Tagen bis zu den Playoffs versucht, eine neue Identität zu entwickeln. Es wird Erfolge geben. Lowry, der mit vielen Centern zusammengearbeitet hat, die sich im Mittelfeld auszeichnen, schien sofort mit Pocket-Pässen zu Embiid zufrieden zu sein. Buddy Hield improvisierte auch mit Embiid beim Übergabespiel. Aber Momente der Verwirrung wie die oben genannten sind unter diesen Umständen unvermeidlich. Die 76ers sind immer noch dabei, herauszufinden, was genau sie haben.
Für viele Teams wäre das ein Todesurteil. Aufgrund dessen, was folgte, muss es nicht unbedingt Philadelphia sein. Embiid, der mit einem Minutenlimit spielte, das er bereits überschritten hatte, ruhte sich kurz nach diesem Moment aus. Er kehrte mit 4:15 Minuten vor Spielende zurück, war bereits erschöpft und hatte mit einer Knieverletzung zu kämpfen, die er später erlitten hatte beschreiben als „wahrscheinlich der mit Abstand schwierigste“ seiner Karriere. Von diesem Zeitpunkt an übertraf er die Thunder mit 8:5 und führte die 76ers zu einem unwahrscheinlichen 109:105-Sieg in einem Spiel, in dem sie 13 Punkte Rückstand hatten.
Er leistete den größten Teil seiner Arbeit an der Foul-Linie, spielte an diesem Abend 12 gegen 12 und zeigte trotz seiner Verletzung keine körperlichen Bedenken. Sein Mittelstreckenspringer war ein wenig eingerostet, aber er versenkte ihn, als es nötig war. Das größte Stück des Abends war angesichts seines Zustands auch das überraschendste. Knapp 30 Sekunden vor Schluss und Philadelphia, das einen Punkt Vorsprung hatte, stahl Embiid Giddey den Ball und trug ihn über die gesamte Spielfeldlänge, bevor er gefoult wurde.
Innerhalb von vier Minuten gelang es sogar einem angeschlagenen Embiid, ein absolut entscheidendes Spiel zu Gunsten Philadelphias zu drehen. Das ist es, was ein MVP selbst für die Teams mit den meisten Fehlern bewirken kann, und „fehlerhaft“ ist die beste Beschreibung für praktisch jeden in der Eastern Conference außer Boston in diesem Moment.
Die 76ers haben nur noch sechs Spiele auf dem Spielplan, aber vier davon werden gegen die Pistons, Spurs, Grizzlies und Nets ausgetragen. Sie liegen zwei Spiele hinter den an Nummer 6 gesetzten Pacers und treffen am Donnerstag auf die an Nummer 7 gesetzten Heat. Das Worst-Case-Szenario für Philadelphia wäre, die reguläre Saison auf Platz 8 zu beenden. Selbst wenn sie es täten, müssten sie nur ein Play-in-Spiel gewinnen, um auf Platz 7 aufzusteigen und den Celtics in der ersten Runde auszuweichen.
Niemand sonst in der Konferenz sollte Philadelphia auch nur mit einem gefesselten Embiid auf dem Platz erschrecken. Die an Nummer 2 gesetzten Bucks stehen unter Doc Rivers nun 15-14 und müssen eine Heimniederlage gegen die Wizards hinnehmen. Die Cavaliers haben auf Platz 3 selbst mit Verletzungen zu kämpfen, und die an Nummer 5 gesetzten Knicks könnten Julius Randle und OG Anunoby rechtzeitig für die Playoffs holen oder auch nicht. Die an Nummer 4 gesetzten Magic haben vier Starter und zahlreiche Reservespieler, die noch nie die Playoffs gesehen haben. Fast jedes Nicht-Celtics-Team, das die 76ers in den Playoffs sehen konnten, hat seine eigenen Probleme.
Aber keiner von ihnen hat den amtierenden MVP, und nur die Bucks haben einen Spieler, den man Embiid ebenbürtig nennen könnte. Ja, das ist ein verletzungsgeplagtes Team, das versucht, spontan eine Chemie aufzubauen, und ja, die Tabellenlage ist im Moment nicht besonders günstig. Aber wie Embiid gegen die Thunder bewiesen hat, bleibt es wohl die wertvollste Waffe, die ein Team in einem weit offenen Playoff-Feld haben kann, nur einen Spieler zu haben, der den Gegner ansehen und denken kann: „Gut, ich mache es selbst.“