D’Angelo Russell kehrte auf den Platz zurück, wo er eine Stunde zuvor gerade sein bestes Basketballspiel als Laker beendet hatte.
Er lächelt, als er auf die fast leere Crypto.com Arena blickt.
Die Lakers hatten gerade ohne LeBron James die Milwaukee Bucks mit 123-122 geschlagen. Russell schaffte den Startschuss, was ihm 44 Punkte einbrachte. Er hatte im vierten Viertel 21 der 27 Punkte der Lakers erzielt und lag damit im Schlussviertel auf dem drittmeisten Punkt eines Lakers-Spielers.
Es war sein Moment.
In seinen Augen ist das immer noch so.
Er blickte am Freitagabend auf die leeren Tribünen und sagte, ohne James, ein volles Gebäude und ein landesweites Fernsehpublikum sei er bereit.
„Es ist, als wären all diese Menschen für mich da“, sagte er. „Das ist meine Einstellung.“
Russells überragendes Selbstvertrauen wurde nicht immer als Vorteil angesehen. Die Umstände seiner Saison in Los Angeles hätten diese Wahrnehmung schon vor Monaten erschüttern sollen, doch das geschah nie.
Russell wurde in praktisch jedem Impact-Trade-Szenario diskutiert, in und außerhalb der Startaufstellung und aus dem Rhythmus geraten, und rettete seine Saison – und wahrscheinlich auch die der Lakers.
„Wenn ich mit meinen Kollegen rede, wissen sie, wozu ich fähig bin. Ich rede einfach mit denen um mich herum. Ich prahle damit“, sagte Russell der Times am Freitagabend auf dem Spielfeld. „Jeder twittert über mich, wir reden darüber. Und das ist nur Motivation. Es nährt mich einfach.
Am Freitag bekam Russell Benzin.
Als Anthony Davis nach einer Kollision mit Giannis Antetokounmpo den linken Arm baumeln ließ und die Bucks spät in Führung gingen, versenkte Russell einen großen Dreier, um das Spiel in Reichweite zu halten. Und als er die Gelegenheit hatte, den größten Wurf des Spiels zu machen, tat er es mit Selbstvertrauen.
Russell griff Damian Lillard und Brook Lopez in einem Pick-and-Roll an, und als er sich schnell nach innen und dann nach außen bewegte, schwebte er mit der linken Hand einen 13-Fuß-Wurf durch den Rand und sorgte so für das letzte Punktspiel.
„Es ist DLo, Mann“, sagte Trainer Darvin Ham.
Seit seiner Rückkehr in die Startaufstellung am 13. Januar war Russell sensationell und erzielte im Durchschnitt 22,8 Punkte und 6,4 Assists, während er über acht Versuche pro Spiel 45,8 Prozent seiner Schüsse aus drei von acht Versuchen erzielte.
Die Lakers haben 16 dieser 25 Spiele gewonnen.
Lakers-Guard D’Angelo Russell (links) schiebt in der ersten Halbzeit am Freitagabend in der Crypto.com Arena einen Pass um Bucks-Center Brook Lopez herum.
(Jae C. Hong / Associated Press)
Die Heizung selbst ist nicht verrückt, wenn man Russells Talent bedenkt – sein unorthodoxer Stil verbirgt weithin anerkannte Fähigkeiten wie seidenweiches Schießen, Elite-Sicht und Passspiel auf dem Platz.
Es ist jedoch ein wenig verrückt, wenn man bedenkt, dass Russells Handelswert – oder dessen Fehlen – eine der großen Geschichten rund um die Lakers im Vorfeld der Handelsfrist war.
„Er und ich hatten ein Gespräch. Ich werde nicht ins Detail gehen, aber er und ich haben Gespräche darüber geführt“, sagte Ham nach dem Spiel am Freitag. „Und wissen Sie, es ist, ich sage nicht, dass es unglücklich ist, aber es ist einfach eine Realität unseres Geschäfts. Sein Name wird überall erwähnt, weil er einen Wert hat und etwas wert ist; Die anderen Teams sehen es.
Doch Menschen mit Kenntnissen über die Handelsverhandlungen und nicht befugt, öffentlich zu sprechen, zeichnen ein anderes Bild von Russells Wert zum Stichtag. Seine Spieleroption in Höhe von 18,7 Millionen US-Dollar für die nächste Saison wurde in der gesamten Liga negativ bewertet, da die Teams dieselben Fragen stellten, die Bewerter schon seit Jahren über Russell stellten.
Ja, er ist talentiert, aber hat er Einfluss auf den Sieg?
Der nicht vorhandene Handelsmarkt ließ kaum Zweifel an der Reaktion der Teams aufkommen.
„Mit meinem Job und meinem Talent auf dem Feld hatte ich immer das Gefühl, etwas leisten zu können. „Heiß zu sein macht die Sache während eines Spiels etwas spannender“, sagte Russell in seiner Pressekonferenz nach dem Spiel. „Abseits des Feldes wissen Sie natürlich, was ich durchgemacht habe. Die öffentliche Demütigung hat mich nur zu dem Mörder gemacht, den Sie heute alle sehen. Und mir mangelt es nie an Selbstvertrauen. Ich habe nie Angst vor Konfrontationen. Ich will den ganzen Rauch.
Russell war der Meinung, dass die Abwesenheit von drei Spielen rund um Silvester ihm die Augen dafür geöffnet habe, wie er besser er selbst sein könne.
„Ich erkenne einfach Bereiche, in denen ich aggressiver und effektiver sein könnte“, sagte Russell. „Und ich sah ihn und griff ihn an, sobald ich zurückkam.“
Er gelobte auch, nicht mehr respektvoll zu sein und darauf zu vertrauen, dass er das Richtige tun würde, wenn der Moment es erforderte.
Lakers-Cheftrainer Darvin Ham (Mitte) spricht in der ersten Halbzeit am Freitagabend mit den Guards D’Angelo Russell (links) und Max Christie.
(Jae C. Hong / Associated Press)
„Ich möchte nicht sagen, dass er sich nicht mehr darum gekümmert hat, aber in gewisser Weise hat er aufgehört, sich um etwas zu kümmern“, sagte Austin Reaves der Times. „Ich weiß nicht genau, was das für ein Ding war.“
Es war nicht perfekt und es war nicht Freitag.
Einer von Russells drei verpassten Drei-Punkte-Würfen am Freitag war ein überstürzter Schuss von der Spitze des Schlüssels im dritten Viertel, ein Airball. Davis sagte ihm sofort, dass er es für einen schlechten Schachzug halte. Russells Höhepunkte in dieser Woche waren auch von harten Nächten mit Niederlagen gegen Denver und Sacramento geprägt.
Doch je mehr Russell sich durchsetzen konnte, desto wohler vertrauten die Lakers darauf, dass er dies tat.
„DLo war DLo“, sagte Davis. „Hat für uns die Kontrolle über das Spiel übernommen. »
Passenderweise war Russell nicht der einzige Spieler, der am Freitag seinen eigenen Wert neu definierte. Spencer Dinwiddie, ein Spieler, dessen Rolle sich in dieser Saison in Brooklyn veränderte, bevor er getauscht und entlassen wurde, zeigte bei seinem ersten Start für seine Heimatstadt Lakers seinen größten Einsatz.
Nachdem Russell grünes Licht gegeben hatte, blockte Dinwiddie Lillards potenziell spielentscheidenden Schuss mit einem wunderbaren Defensivspiel.
“Das ist alles. Ich meine, ich werde Sie nicht anlügen, da ich während meiner gesamten Karriere ein stark beanspruchter Offensivspieler war, ich meine, schon als Kind habe ich irgendwie von diesen Momenten geträumt, wenn es darum geht, den Schuss zu treffen , nicht unbedingt den Block bekommen“, sagte Dinwiddie. „Aber es ist genauso süß.“ Es macht also Spaß, eine neue Rolle in meinem Kindheitsteam zu übernehmen und produktiv zu sein, indem wir uns dabei helfen, Erfolge zu erzielen. Es ist mir also nicht entgangen und ich werde es auf jeden Fall für den Rest meines Lebens schätzen.
Die Teamkollegen der Lakers, Jaxson Hayes (rechts), Spencer Dinwiddie (Mitte) und D’Angelo Russell, feiern ihren Sieg gegen die Bucks, nachdem Dinwidde am Freitagabend in der Crypto.com Arena den potenziell spielentscheidenden Schuss geblockt hatte.
(Jae C. Hong / Associated Press)
In den vergangenen Monaten erlebte Russell eine Handvoll solcher Momente. Bei seiner Rückkehr zu den Lakers, dem Franchise, das ihn gedraftet hatte, erlebte er einen Aufwärtstrend, nachdem er viele Momente lang scheinbar enden wollte.
„Ich bin einfach zuversichtlich, was ich zum Basketball einbringe“, sagte Russell. „Wenn es darum geht, Filme zu schauen, sie anzusehen oder jungen Spielern zu helfen, weiß ich, was ich einbringe. Egal welchen Raum ich betrete, ich bin zuversichtlich.
Die Handelsgerüchte konnten ihn nicht erschüttern. Daran änderte auch die Kritik an seinem Spiel nichts. Dies ist eine wesentliche Eigenschaft.
„Es gibt nur eine Handvoll Menschen auf dieser Erde, die das Selbstvertrauen haben, das er auf dem Feld hat“, sagte Reaves der Times. „…ich wünschte, ich könnte es haben.“ Das tue ich wirklich.“