Die drei größten Namen auf dem Quarterback-Markt waren innerhalb von 24 Stunden vom Brett und gingen in die freie Hand, während Kirk Cousins, Baker Mayfield und Russell Wilson ihre Märkte bewerteten und ihre Chancen nutzten.
Jeder hatte in den einzelnen Phasen seiner Karriere unterschiedliche Prioritäten. Und während sie sich schnell ihre nächsten Verträge sicherten, prägte das Trio aus Veteranen auch den QB-Markt für den Rest der Offseason mit.
Mayfield löste am Sonntagnachmittag eine Kettenreaktion aus, als er einem Dreijahresvertrag über 100 Millionen US-Dollar bei den Tampa Bay Buccaneers zustimmte. Wilson schloss am Sonntagabend mit den Pittsburgh Steelers einen Vertrag über ein Jahr und den Liga-Mindestbetrag von 1,2 Millionen US-Dollar ab. Cousins krönte das Ganze am Montagnachmittag, als er einem Vierjahresvertrag über 180 Millionen US-Dollar mit den Atlanta Falcons zustimmte.
Obwohl die Schritte und Finanzkennzahlen einzigartig waren, waren sie bei ihrer Formulierung auch in gewisser Weise miteinander verflochten, so mindestens ein halbes Dutzend Quellen mit direkter Kenntnis der Situation.
Mayfield hatte in seinem ersten Spiel bei den Bucs die beste Saison seiner Karriere hinter sich und der 28-Jährige wollte in Tampa bleiben, nachdem er einige Jahre in der Liga herumgesprungen war. Während er in seinen ersten sechs Saisons für vier Mannschaften spielte, hatte er acht Cheftrainer und sieben Offensivkoordinatoren, sodass Kontinuität schon seit geraumer Zeit ein Ziel von ihm war, sagten Quellen aus der Liga.
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Buccaneers und Baker Mayfield schließen Dreijahresvertrag über 100 Millionen US-Dollar
Mayfield wusste zu schätzen, wie die Bucs ihn in der letzten Saison auf den Erfolg vorbereitet hatten, nicht nur mit dem ehemaligen Offensivkoordinator Dave Canales, sondern auch mit der Führung und der Veteranenkultur von Trainer Todd Bowles rund um das Gebäude. Und während Canales nach Carolina wechselte, kennt Mayfield den neuen Offensivkoordinator Liam Coen ein wenig aus ihrem Monat bei den Los Angeles Rams im Jahr 2022.
Die Bucs und Mayfield haben letzte Woche die Verhandlungen intensiviert und am Wochenende mit einer Reihe von Vorschlägen und Gegenangeboten intensiviert. Für Mayfield und diesen Wunsch nach Kontinuität war das garantierte Geld im zweiten Jahr der Vereinbarung aus Sicht der Arbeitsplatzsicherheit besonders wichtig.
Ihm wurden 40 Millionen US-Dollar vollständig zugesichert, davon 30 Millionen US-Dollar im Jahr 2024 und weitere 10 Millionen US-Dollar im Jahr 2025 sowie weitere 10 Millionen US-Dollar für Verletzungen. Solange er also gut spielt, sollte Mayfield 2025 wieder bei den Buccaneers sein. Sollten sich die Bucs jedoch nach der Saison 2024 dazu entschließen, sich zu trennen, wird er für seine Dienste 40 Millionen Dollar verdient haben.
Letzten Monat glaubten Ligamanager, dass Mayfield den Vierjahresvertrag des New York Giants-Quarterbacks Daniel Jones über 160 Millionen US-Dollar als vergleichbaren Deal in Betracht ziehen könnte. Und wenn Mayfield seine Free Agency bis Montag, als sich das NFL-Verhandlungsfenster öffnete, hätte verschieben wollen, hätte er vielleicht einen Deal mit mehr Gesamtgeld aushandeln können.
Aber es ist nicht so einfach, wie es scheint. Am Wochenende dachten die Leute in der Liga, Cousins würden sich zwischen den Falcons und den Minnesota Vikings entscheiden und das Verliererteam und die Buccaneers in einem Wettbewerb um Mayfield alleine lassen. Das hypothetische Risiko dieser Strategie hätte jedoch darin bestehen können, dass die Vikings eine geringe Anzahl anboten und die Buccaneers ihr bestes Angebot zurückzogen. Und während die New England Patriots in Mayfield intern waren, ergab ein Zusammenschluss der Parteien einfach keinen Sinn – wiederum, so dass Mayfield zwei potenzielle Bewerber mit der entsprechenden Obergrenze für ein gutes Angebot und Personal für den Kampf um eine Division übrig hatte . Titel.
Letztendlich wollte Mayfield zu den Bucs zurückkehren. Er erhielt ein Angebot, das ihn für mindestens zwei Jahre schützen sollte, und nahm es an.
Beste Chance, anzufangen
Wilsons Situation war ganz anders als die Mayfields. Die Denver Broncos werden ihn am Mittwoch zu Beginn des neuen Ligajahres offiziell entlassen, sie haben ihn jedoch letzte Woche über die Entscheidung informiert und ihm erlaubt, die Teams in der Zwischenzeit zu besuchen.
Dann gab es noch den Joker bei der Wirtschaft. Die Broncos müssen Wilsons Gehalt im Jahr 2024 immer noch in Höhe von 39 Millionen US-Dollar zahlen, und das ist weit mehr, als er in freier Hand hätte bekommen können. Also teilte Wilson den Teams mit, dass er um das Minimum spielen würde – wobei die Broncos den Restbetrag übernehmen würden –, damit sie ihren Cap-Platz woanders nutzen könnten.
Wilson hatte zwei erstklassige Spiele mit den Giants und Steelers. Beide dienten als Sondierungssitzungen und sie bekamen einen Eindruck von ihrer Vision für die Offensive und Wilsons Zielen für die Saison.
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Die Giants gaben keine Garantien für die Spielzeit, da Jones voraussichtlich in der Startelf stehen wird, sobald er von seinem Kreuzbandriss befreit ist. Was die Steelers betrifft, die in der vergangenen Saison den Erstrunden-Pick 2022, Kenny Pickett, platziert haben, hat Wilson einen sehr realistischen Weg zu einem Startplatz für ein Team, das ein beständiger Playoff-Anwärter ist und in den 17 Saisons von Trainer Mike Tomlin nie unter .500 gelandet ist .
Wilson traf sich am Freitag mit Entscheidungsträgern der Steelers, darunter Tomlin, Offensivkoordinator Arthur Smith und General Manager Omar Khan. Mit Tomlin und Smith sollte die Offensive wieder körperlich sein und ein solides Bodenspiel bieten und Wilson genügend Möglichkeiten geben, den Ball weit in die Tiefe zu werfen, vorausgesetzt, er gewinnt den Job.
Wilson hatte eine bessere Saison im Jahr 2023, bevor die Broncos ihn im Dezember auf die Bank setzten, auch um sicherzustellen, dass eine Verletzung ihre Off-Season-Entscheidung als Quarterback nicht noch weiter erschweren würde. Wenn der 35-Jährige diesen Kurs beibehalten kann, erhöhen sich seine Chancen, im Jahr 2025 ein lukrativeres Gehalt zu finden, sei es in Pittsburgh oder anderswo.
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Ein Zwei-Mann-Rennen für Cousins?
Cousins war trotz eines Achillessehnenrisses die zentrale Figur im Quarterback-Karussell, und er hatte sich tatsächlich in Atlanta und Minnesota niedergelassen, wo er von 2018 bis 2023 spielte. Wenn beide Optionen aufgegeben wurden und Finanzgeschäfte scheiterten, sagte eine Quelle aus der Liga die Broncos hätten sich wahrscheinlich eingemischt.
Aber schwindende Angebote waren kein Problem, da die Falcons und Vikings einen großen Druck auf Cousins machten, denen in den ersten beiden Jahren des Vertrags 90 Millionen Dollar garantiert werden. Cousins hatten sich in Washington bereits mit dem neuen Falcons-Trainer Raheem Morris gekreuzt, und der Quarterback sollte schnell mit Offensivkoordinator Zac Robinson lernen, dessen Prinzipien denen von Vikings-Trainer Kevin O. ‘Connell aus seiner Zeit bei den Rams ähneln.
Es war ein ereignisreicher erster Tag der Free Agency der NFL!
Welches Team hat den besten Zug gemacht? pic.twitter.com/s9LP5GjdCI
– Der Athlet (@TheAthletic) 12. März 2024
Die Falcons waren in den letzten Jahren auch ein besseres Team, und Cousins’ Ankunft sollte ihnen helfen, um den NFC South-Titel und einen Playoff-Platz zu kämpfen. Sie verfügen über ein solides Laufspiel, eine sich verbessernde Offensivlinie und attraktive Passfänger wie Drake London und Kyle Pitts.
Ein perfektes Rezept für Cousins, die zu Beginn der nächsten Saison 36 Jahre alt wird.
Die Vikings versuchten, Cousins zu behalten, wussten aber auch, dass es wichtig war, sich auf der Position auf die Zukunft vorzubereiten, und konnten nicht die gleichen finanziellen Verpflichtungen eingehen. Als die Falcons ihr Angebot unterbreiteten, lief angesichts der Attraktivität des Kaders und des Trainerstabs für Cousins alles zusammen.
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Der verbleibende QB-Markt
Es sind noch ein paar bewegliche Teile übrig. Die Chicago Bears, die Washington Commanders und die Patriots sind die drei Top-Picks im bevorstehenden NFL Draft, und es gibt Anzeichen dafür, dass jedes Team einen Quarterback mitnehmen wird, wobei Caleb Williams von der USC, Drake Maye North von Carolina und Jayden Daniels von der LSU die erwarteten Kandidaten sein werden.
Damit blieben im Wesentlichen nur noch offene Plätze für die Vikings, Broncos und Las Vegas Raiders. Die Raiders einigten sich mit Gardner Minshew auf einen Zweijahresvertrag über 15 Millionen US-Dollar, der bis zu 25 Millionen US-Dollar wert sein könnte, und er wird mit Aidan O’Connell konkurrieren. Die Broncos haben immer noch Jarrett Stidham, während die Vikings offenbar von vorne beginnen.
Mit der Rückkehr von Jacoby Brissett zu den Patriots wird der Free-Agent-Markt von Sam Darnold, Joe Flacco und Ryan Tannehill hervorgehoben. Es scheint immer noch unvermeidlich, dass die Raiders Jimmy Garoppolo entlassen, und die Bears sollten weiterhin versuchen, Justin Fields zu tauschen. Die Commander könnten möglicherweise Sam Howell verlegen, und die Jets müssten sich in gewisser Weise von Zach Wilson trennen.
Nachdem die Deals für Mayfield, Russell Wilson und Cousins abgeschlossen sind, ist noch ein letzter interessanter Punkt im Spiel. Die letzten drei Teams, die Quarterback-Verstärkungen benötigen – die Vikings, Broncos und Raiders – halten die Picks Nr. 11–13 inne Der Entwurf. Sie könnten erneut um Michigans JJ McCarthy oder vielleicht sogar um Oregons Bo Nix und Washingtons Michael Penix konkurrieren.
Das Veteranentrio bereitete die Bühne für ein weiteres Feuerwerk an der Quarterback-Front in den nächsten Monaten.
(Fotos von Baker Mayfield, Kirk Cousins und Russell Wilson:
Todd Rosenberg, Stephen Maturen und Cooper Neill/Getty Images)