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Kyle Bonagura, ESPN-Redakteur
SPOKANE, Washington – Grand Canyons erster NCAA-Turniersieg kam mit Stil.
Bei ihrem dritten Turnierauftritt seit ihrem Aufstieg in die Division I im Jahr 2013 besiegten die Lopes am Freitag in der Spokane Arena Saint Mary’s mit 75:66.
„Es ist sozusagen der nächste Schritt bei der Weiterentwicklung eines Erfolgsprogramms, ein Spiel im Turnier gewinnen zu können“, sagte Grand Canyon-Trainer Bryce Drew. „Und für mich – und ich denke für unser Programm und für unsere Schule – ist es einfach ein großer Schritt nach vorne. Andere Menschen werden erkennen, wie besonders eine GCU-Schule ist, und ich hoffe, dass die Anstrengungen, die wir heute Abend unternommen haben, mir helfen werden.“ Ich hoffe, dass wir am Sonntag eine gute Leistung zeigen können [against fourth-seeded Alabama]”.
Es war auch ein bestätigender Sieg. Als Drew im Jahr 2020 ein Vorstellungsgespräch bei der GCU führte, wurde ihm eine Vision von Tagen wie diesen präsentiert. Das Team war unter dem ehemaligen Trainer Dan Majerle ein konstanter Sieger gewesen, hatte es jedoch in den ersten sieben Saisons auf der Ebene der Division I nicht geschafft, das NCAA-Turnier zu erreichen.
Drew erkannte das Potenzial des Programms und brauchte einen persönlichen Neustart, nachdem seine dreijährige Amtszeit bei Vanderbilt mit einer sieglosen SEC-Saison 2018/19 endete.
„Wir sind ein so einzigartiger Ort. Wir sind eine Glaubensschule. Wir haben 25.000 vor Ort, 90.000 online, und es wächst weiter“, sagte Drew. „Und vor vier Jahren, als ich kam, um den Präsidenten zu interviewen [Brian] Mueller, der hier ist, und Jerry Colangelo. Ich habe mit ihnen über ihre Vision gesprochen und sie haben mir erzählt, was sie sich für die GCU vorstellen. Es ist erstaunlich, vier Jahre zurück zu dieser ersten Diskussion zu blicken, und vieles von dem, worüber wir gesprochen haben, passiert gerade jetzt. »
Für Drew sind Überraschungen bei March Madness natürlich kein Unbekannter, da er 1998 einen der legendärsten Schläge in der Turniergeschichte erzielte, als sein 3-Punkte-Wurf auf den Buzzer den an Nummer 13 gesetzten Valparaiso in die Serie schickte, vor dem an Position 4 gesetzten Ole Miss mit 70-69 .
Sein Vater, Homer, war der Trainer des Valparaiso-Teams, das die Sweet 16 erreichte. Homer war am Freitag anwesend, wird aber nicht bleiben, um Grand Canyon gegen Alabama zuzusehen, sondern lieber seinem anderen Sohn, Scott Drew von Trainer Baylor, zuschauen, wie er die Bears gegen Clemson anführt am Sonntag in Memphis, Tennessee.
Beide Teams befinden sich in der Region West und würden in der Elite Eight spielen, wenn sie jeweils zwei weitere Spiele gewinnen würden.
Der Sieg im Grand Canyon war keine typische Überraschung. Die Außenseiter waren schneller, stärker und aggressiver. Sie schlossen mit acht Steals und neun Blocks ab, während Saint Mary’s – der reguläre Saison- und Turniersieger der West Coast Conference – zaghaft spielte.
„Es ist cool zu sehen, wie die Welt sieht, wozu wir fähig sind, wozu GCU fähig ist“, sagte Stürmer Gabe McGlothan. „Und nur, dass wir noch nicht fertig sind.“
Tyon Grant-Foster, der ehemalige Kansas Jayhawk, der von DePaul zum Grand Canyon wechselte, führte die Lopes mit 22 Punkten an und war neben Ray Harrison (17) und Collin Moore (10) einer von vier GCU-Spielern, die zweistellig punkteten. ) und McGlothan (12).