Die Europäische Weltraumorganisation (ESA) führt derzeit einige der letzten Tests durch, die für den Start ihrer Hera-Mission im Oktober erforderlich sind. Ziel ist es, den Asteroiden zu untersuchen, den die NASA im Jahr 2022 absichtlich in ein Raumschiff stürzte. Ziel ist es, genauere Daten zu sammeln Informationen über den Asteroiden. Kollision, um bei der Entwicklung von Systemen zu helfen, die unseren Planeten schützen können, indem sie Asteroiden ablenken, die auf uns zukommen.
Das Raumschiff der Hera-Mission wird zusammen mit dem Leit-, Navigations- und Kontrollsystem (GNC), das es zum Manövrieren um das binäre Asteroidensystem Dimorphos und Didymos benötigt, vorab getestet. Das GNC-System wird durch virtuelle Tests validiert, die in Spanien und Deutschland mit Replika-Komponenten der Raumsonde Hera durchgeführt werden.
„Das System für die interplanetare Reisephase von Hera – die natürlich die wichtigste ist, um startbereit zu sein – wird jetzt vollständig anhand des realen Flugmodells der Raumsonde getestet“, sagte Jesus Gil Fernandez, GNC-Ingenieur der ESA der Ankündigungsblog. „Diese Phase endet mit der Ankunft des Asteroiden, wenn die Kamerabilder verwendet werden, um den Asteroiden von Hintergrundsternen zu unterscheiden, indem seine allmähliche Bewegung in aufeinanderfolgenden Bildern erkannt wird.“
Das Hauptziel der autonomen Hera-Mission besteht darin, herauszufinden, was wirklich mit Dimorphos passiert ist, dem kleinsten Asteroiden, der von der DART-Mission (Double Asteroid Redirection Test) der NASA getroffen wurde, um dabei zu helfen, Verteidigungssysteme auf dem Planeten zu steuern. Selbst für eine Weltraummission ist es aufgrund der Beschaffenheit des gekoppelten Asteroidensystems – dessen kombiniertes Schwerkraftfeld zehntausendmal schwächer ist als das der Erde – schwierig zu navigieren. Die Kollision mit der DART-Raumsonde der NASA veränderte auch die Umlaufbahn um Didymos und führte wahrscheinlich zu erheblichen Veränderungen in seiner Gesamtform.
Laut Gil Fernandez konzentriert sich die ESA derzeit auf GNC für die anschließende Annäherungsoperationsphase der Hera-Mission, die erforderlich ist, um die Raumsonde auf einen Abstand von einem Kilometer (0,6 Meilen) an die beiden Asteroiden heranzubringen.
Wie die Technologie hinter selbstfahrenden Autos wird auch das CNG-System von Hera eine Vielzahl unterschiedlicher Datenquellen nutzen, um rund um Didymos sicher zu funktionieren. „Die Hauptdatenquelle wird die Asteroiden-Kamera sein, deren Bilder sowohl für die Wissenschaft als auch für die Navigation verwendet werden“, sagte Gil Fernandez. „Diese Bilder werden mit anderen Eingaben kombiniert, um eine belastbare Schätzung seiner Position zu erhalten.“
Alle spezifischen technischen Details dazu, wie die ESA mit Hera diese Navigationsprobleme, einschließlich der Verfolgung von Oberflächenmerkmalen und wiederholten Geschwindigkeitsänderungen, bewältigen will, können Sie im Blogbeitrag der Agentur nachlesen.
Wenn die Hera-Mission im Oktober erfolgreich gestartet wird, wird die Raumsonde voraussichtlich zwei Jahre lang durch den Weltraum reisen – am Mars vorbeifliegen, um an Geschwindigkeit zu gewinnen und seinen Mond Deimos zu beobachten – bevor sie im Oktober 2026 das binäre Asteroidensystem Didymos erreicht.