Eine neue ausgestorbene Krokodilart verändert das Leben an der Küste der Trias

Die überraschende Entdeckung einer neuen ausgestorbenen Krokodilart aus der Trias-Favret-Formation in Nevada, USA, schreibt die Geschichte des Lebens an den Küsten im ersten Akt des Dinosaurierzeitalters neu.

Beschrieben in einer Studie veröffentlicht in BiologiebriefeDie neue Art Benggwigwishingasuchus eremicarminis zeigt, dass, während riesige Ichthyosaurier die Ozeane beherrschten, vor 247,2 bis 237 Millionen Jahren alte Krokodilverwandte, die als pseudosuchische Archosaurier bekannt sind, die Küsten des mittleren Trias-Globus beherrschten.

„Diese aufregende neue Art zeigt, dass Pseudosuchianer während der Mitteltrias weltweit Küstenlebensräume bewohnten“, sagten Dr. Nate Smith, Hauptautor des Artikels, und Gretchen Augustyn, Direktorin und Kuratorin des Dinosaur Institute am Natural History Museum of Los Angeles County.

Der Ort, zu dem auch die Favret-Formation gehört, erfasst das fossile Leben des östlichen Panthalassan-Ozeans der Trias und ist für seine Fossilien von Meereslebewesen wie Ammoniten sowie Meeresreptilien wie dem riesigen Ichthyosaurier C. youngorum bekannt. Die Entdeckung des neu beschriebenen B. eremicarminis war ein kleiner Schock.

„Unsere erste Reaktion war: Was zum Teufel ist das für ein Ding? sagte Nicole Klein, Co-Autorin der Studie und Professorin an der Universität Bonn. „Wir hatten erwartet, Meeresreptilien zu finden. Wir haben nicht verstanden, wie sich ein Landtier so weit draußen im Meer zwischen Ichthyosauriern und Ammoniten befinden konnte. Erst als ich das fast vollständig präparierte Exemplar persönlich sah, war ich überzeugt, dass es sich tatsächlich um ein Landtier handelte. »

Pseudosuchische Archosaurier wurden in Fossilienablagerungen an den Küsten des alten Tethys-Ozeans entdeckt, aber dies ist der erste Küstenvertreter aus dem Panthalassan-Ozean und der westlichen Hemisphäre, der zeigt, dass diese Verwandten von Krokodilen in der Mitte der Welt in Küstengebieten auf der ganzen Welt vorkamen Trias. Interessanterweise stammten diese Küstenarten nicht alle aus derselben Evolutionsgruppe, was darauf hindeutet, dass sich Pseudosuchier (und Archosauriformen im weiteren Sinne) unabhängig voneinander an das Leben entlang der Küsten angepasst haben.

„Im Wesentlichen scheint es, dass mehrere sehr unterschiedliche Gruppen von Archosauriformen während der Mitteltrias beschlossen haben, ihre Zehen ins Wasser zu tauchen. „Interessant ist, dass es nicht den Anschein hat, dass viele dieser ‚unabhängigen Experimente‘ zu einer breiteren Verbreitung semiaquatischer Gruppen geführt haben“, sagte Smith.

Während der Trias tauchten Archosaurier, „die dominanten Reptilien“, auf und teilten sich in zwei Gruppen mit zwei überlebenden Vertretern: Vögeln, den Nachkommen von Dinosauriern, und Krokodilen (Alligatoren, Krokodile und Gavials), Nachkommen pseudosuchischer Archosaurier wie B. eremicarminis.

Während die heutigen Krokodile so ähnlich sind, dass die meisten Menschen sie verwechseln, waren ihre Vorfahren in Größe und Lebensstil sehr unterschiedlich. Die evolutionären Beziehungen zwischen B. eremicarminis und seinen Verwandten deuten darauf hin, dass Pseudosuchia sehr schnell nach dem Massenaussterben am Ende des Perms eine hohe Diversität erreichten, deren Ausmaß im Fossilienbestand noch zu entdecken ist.

„Eine wachsende Zahl neuerer Entdeckungen von Pseudosuchianern aus der Mitteltrias deuten darauf hin, dass zu Beginn der Geschichte der Gruppe ein unterschätztes Ausmaß an morphologischer und ökologischer Vielfalt und Experimenten stattfand. Während sich die Faszination der Öffentlichkeit für die Trias größtenteils auf den Ursprung der Dinosaurier konzentriert, waren es tatsächlich Pseudosuchianer, die im frühen Mesozoikum interessante Dinge taten“, sagte Smith.

Diese neue Art unterstreicht die Vielfalt dieser alten Reptilien während der Trias, von Riesen wie Mambawakale ruhuhu bis hin zu kleineren Tieren wie dem kürzlich beschriebenen B. eremicarminis, der wahrscheinlich eine Länge von etwa 1,5 bis 1,8 m erreichte. Die genaue Länge von B. eremicarminis und wie es entlang der Küsten überlebte, blieb in der Vergangenheit unklar.

Es wurden nur wenige Schädelteile des Individuums gefunden und es gab keine Hinweise darauf, wie es sich ernährte und jagte. Klarer ist, dass B. eremicarminis sich wahrscheinlich ziemlich nahe am Ufer aufhielt. Seine gut erhaltenen Gliedmaßen sind gut entwickelt und weisen keine Anzeichen von Wasserlebewesen wie Flossen oder veränderte Knochendichte auf.

Das Forschungsteam wollte einen Namen, der eine Hommage an die frühen menschlichen Bewohner der Augusta Mountains darstellt, in denen das Exemplar gefunden wurde, und befragte daher ein Mitglied des Fallon Paiute Shoshone-Stammes, um sich für einen geeigneten Namen zu entscheiden.

„Benggwi-Gwishinga“, ein Wort, das in der Shoshone-Sprache „Fische fangen“ bedeutet, wurde mit dem griechischen Wort für Sobek, dem ägyptischen krokodilköpfigen Gott, kombiniert, um die neue Gattung Benggwigwishingasuchus zu schaffen. Der spezifische Beiname eremicarminis bedeutet „Wüstenlied“ und ist eine Hommage an zwei NHMLAC-Anhänger, die eine Leidenschaft für Paläontologie und Oper des Südwestens hatten. Daher soll der vollständige Name grob mit „Wüstenlied des fischenden Krokodils“ übersetzt werden.