Die WNBA wird zum zweiten Mal in Folge ein Vorsaisonspiel in Kanada ausrichten und damit ihr Streben nach einer Expansion fortsetzen, die sie zu einer Vollzeitreise in das Land führen könnte.
Die Los Angeles Sparks und Seattle Storm werden am 5. Mai vor der 28. Saison der WNBA im Rogers Place in Edmonton, Alberta, spielen, gab die Liga am Donnerstag bekannt. Dies wird nach Toronto das vierte Vorsaisonspiel sein, das außerhalb der Vereinigten Staaten ausgetragen wird; Manchester, England, im Jahr 2011; und Monterrey, Mexiko, im Jahr 2004 als Teil des Weges der WNBA zur Globalisierung. Toronto steht ebenfalls auf der Shortlist für ein Expansionsteam.
WNBA-Kommissarin Cathy Engelbert sagte, die Liga sei nach Kanada zurückgekehrt, weil das Interesse am Frauenbasketball dort weiterhin zunimmt, einschließlich eines Anstiegs der Fernsehzuschauer bei WNBA-Spielen um 32 % gegenüber dem Vorjahr. Die Zuschauerzahlen der regulären Saison stiegen von 2020 bis 2023 um 95 %.
„Ich denke, dass es große Auswirkungen haben wird, das Spiel nach Kanada zu bringen“, sagte Engelbert während eines Videoanrufs mit Reportern. „Ich denke, das ist letztes Jahr passiert, basierend auf dem, was wir gehört haben und was unser NBA-Team Kanada weiterhin hört. Und deshalb kommen wir zurück, weil wir dieses Spiel weltweit beeinflussen wollen, nicht nur hier in den Vereinigten Staaten.
Die Liga wählte Edmonton aufgrund seiner „unglaublichen Geschichte“ in der Unterstützung des Profisports, seiner „reichen Verbindungen“ zum Frauenbasketball – einschließlich der äußerst erfolgreichen Edmonton Grads-Mannschaft des frühen 20. Jahrhunderts – und der Erfolg des NBA Canada Series-Spiels 2022 am Rogers Place zwischen den Raptors und den Utah Jazz, sagte Engelbert.
„Wir werden uns weiterhin auch andere Städte ansehen, aber wir waren auf jeden Fall von allem, was Edmonton zu bieten hat, beeindruckt“, sagte sie.
Die Ankündigung erfolgt in derselben Woche wie neue Berichte über ein Expansionsangebot der WNBA in Toronto. CBC Sports berichtete am Montag, dass der Milliardär Larry Tanenbaum über seine Holdinggesellschaft, die Kilmer Group, ein Team verfolgt. Tanenbaum war Teil eines Übernahmevertrags mit Maple Leaf Sports & Entertainment, dem Eigentümer der Maple Leafs der NHL und der Raptors der NBA, der im Oktober scheiterte. Er ist Minderheitsaktionär und Präsident von MLSE. Im Erfolgsfall wäre es das erste WNBA-Team außerhalb der USA.
Es wird erwartet, dass sich die Gruppe mit WNBA-Führungskräften über das Angebot trifft. Eine Ankündigung könnte bereits im Mai erfolgen, berichtete CBC Sports. Engelbert sagte Reportern, dass zukünftige Expansionsteams erst 2026 oder darüber hinaus mit dem Spiel beginnen würden.
„Wir verbringen weiterhin viel Zeit und führen sehr produktive Gespräche mit mehreren interessierten Eigentümergruppen in zahlreichen Städten und Märkten“, sagte Engelbert. “[We] Ich habe im Moment keine Neuigkeiten zu verkünden.
Im Oktober verlieh die Liga ihr 13. Team und ihr erstes Expansionsteam seit 2008 an die Besitzer der Golden State Warriors, Joe Lacob und Peter Guber. Das Bay Area-Team wird im Jahr 2025 mit dem Spielbetrieb beginnen. Zum Zeitpunkt dieser Ankündigung sagte Engelbert, es sei geplant, bis 2025 ein 14. Team hinzuzufügen, und nannte mehrere Kandidaten: Sacramento, Portland, Denver, Toronto und Philadelphia. Die Liga hat sich zum Ziel gesetzt, seit Mai 2022 zwei Teams hinzuzufügen.
Das Vorsaisonspiel 2023 in Toronto war ein Proof of Concept für die Unterstützung der Fans bei der Erweiterung. Die Tickets waren innerhalb weniger Minuten fast ausverkauft und die 19.800 Zuschauer sorgten für eine begeisterte Atmosphäre für den Sieg der Chicago Sky über die Minnesota Lynx. Zur Halbzeit waren die Waren ausverkauft und die Fans hielten Schilder hoch, auf denen sie die Liga aufforderten, eine Mannschaft in ihre Stadt zu bringen. Nach Angaben der Liga wurden in Kanada Rekorde bei Fernseheinschaltquoten, Zuschauerzahlen und Merchandise-Verkäufen aufgestellt. Auf einem zum Verkauf stehenden T-Shirt stand: „Frauenbasketball gehört in den Norden.“
Unabhängig vom Standort würde ein erstes Expansionsteam in Kanada als „Canada’s Team“ Fans aus dem ganzen Land anziehen, ähnlich wie die Situation der Raptors. Das Netzwerk potenzieller Sponsoringmöglichkeiten würde sich im Gegensatz zu Expansionsmöglichkeiten in den Vereinigten Staaten auch landesweit erstrecken. Das Testen der Gewässer in Edmonton wird ein Beweis dafür sein, wie groß die Fangemeinde für eine Expansion nach Kanada ist.
„Ich schaue mir viele Daten über den Markt und unseren typischen WNBA-Fan an, aber wie können wir diese Fangemeinde und andere Fansegmente vergrößern?“ sagte Engelbert. „Und Toronto hat letztes Jahr auf jeden Fall gute Arbeit geleistet.“
Das Interesse und die Beteiligung an diesem Sport sind in Kanada in den letzten zwei Jahrzehnten sowohl bei Frauen als auch bei Männern weiter gestiegen. Die kanadische Frauen-Nationalmannschaft, der vier WNBA-Spielerinnen angehören und ihren Sitz in Edmonton hat, liegt auf Platz fünf der Weltrangliste und ist für die Olympischen Spiele 2024 in Paris qualifiziert.
„Die Rückkehr der Liga hier in Kanada ist ein Zeichen für die Bedeutung, die wir der weiteren Globalisierung unseres Spiels beimessen, um die WNBA zu einer globalen Plattform zu machen. [and] möglicherweise in Zukunft auch in andere Länder“, sagte Engelbert.
Kia Nurse, einer der bekanntesten Basketballstars des Landes, wird im Vorsaisonspiel von Edmonton spielen, nachdem sie sich den Sparks from the Storm als freie Agentur angeschlossen hat. Aaliyah Edwards, eine 1,90 Meter große Senior-Stürmerin bei UConn, könnte sich ihr ebenfalls im Spiel anschließen. Die kanadische Pool-Nationalspielerin ist eine voraussichtliche Lotterie-Auswahl, wenn sie sich für den April-Draft entscheidet. Die Sparks haben die Picks Nr. 2 und Nr. 4.
Weitere aktive Spielerinnen im kanadischen WNBA-Team sind Bridget Carleton (Lynx), Natalie Achonwa (Free Agent, ehemals Lynx) und Laeticia Amihere (Atlanta Dream). Engelbert sagte, dass etwa 20 Prozent der in der letzten Saison eingesetzten WNBA-Spieler internationale Spieler seien.