Budgetbeschränkungen veranlassen die NASA, nach einer schnelleren und kostengünstigeren Methode zu suchen, um Proben von der Marsoberfläche zurück zur Erde zu bringen. In einer Telefonkonferenz am Montag sagte NASA-Administrator Bill Nelson, eine unabhängige Überprüfung sei zu dem Schluss gekommen, dass der aktuelle Plan der Agentur, die ersten vom Marsrover Perseverance gesammelten Proben zu bringen, bis zu 11 Milliarden US-Dollar kosten könnte und wahrscheinlich nicht vor 2040 umsetzbar sei. Die Finanzlage der Raumfahrtbehörde Der Haushaltsplan 2025 erklärt zusammen mit den erwarteten weiteren Haushaltskürzungen das langsame Tempo, mit dem der aktuelle Plan umgesetzt wird.
„Es ist inakzeptabel, so lange zu warten“, sagte Nelson über die Mission, Proben von Marsstaub und -gestein zur Erde zurückzubringen. „In den 2040er Jahren werden wir Astronauten auf dem Mars landen.“
Die NASA plant, von ihren verschiedenen Zentren und dem Jet Propulsion Laboratory Ideen für eine schnellere und kostengünstigere Rückführungsmission einzuholen. Nelson sagte, die Agentur strebe ein Budget von weniger als 7 Milliarden US-Dollar an und hoffe, die Proben in den 2030er Jahren zurückbringen zu können.
Die im vergangenen September durchgeführte unabhängige Überprüfung brachte zahlreiche Bedenken hinsichtlich der Machbarkeit der Mars-Probenrückgabemission der NASA zum Ausdruck. Die NASA hatte zunächst geschätzt, dass die Rückführungsmission im Jahr 2027 oder 2028 starten würde. Die unabhängige Überprüfung kam jedoch zu dem Schluss, dass dies aufgrund „technischer Probleme, Risiken und bisheriger Leistung“ unmöglich sei.
In einem am Montag veröffentlichten Artikel schrieb SpaceX-Gründer Elon Musk, dass das Unternehmen auf die Nachfrage der NASA nach Alternativen reagieren werde und dass die Starship-Rakete des Unternehmens das Potenzial habe, in weniger als fünf Jahren „erhebliche Tonnage“ zurückzugeben.
Starship ist mit seinen eigenen Verzögerungen und Herausforderungen konfrontiert. Der letzte Start eines Prototyps im März war ein Erfolg, doch SpaceX verlor den Kontakt zur Rakete, als diese wieder in die Erdatmosphäre eindrang.