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Jeff Legwold, leitender Autor bei ESPN
ENGLEWOOD, Colorado (AP) – Die Denver Broncos haben wiederholt versucht, eine Antwort auf die Frage zu finden, die sie als Quarterback nach der finanziell schmerzhaften Entscheidung, Russell Wilson am Montag nach zwei Spielzeiten zu entlassen, immer noch haben.
Seitdem Peyton Manning nach dem Super Bowl 50 am Rande seines Rücktritts die Lombardi Trophy in die Höhe gereckt hat, haben die Broncos miterlebt, wie jeder Schritt, den sie unternommen haben, um ihn zu ersetzen, ihre Träume nach der Saison in winzige Stücke zerschmettert hat. -Saison.
Sie nutzten einen Erstrundenpick – Paxton Lynch –, einen Tag-2-Pick (Brock Osweiler und Drew Lock) und einen Spätrundenpick (Trevor Siemian). Sie haben erfahrene Free Agents unter Vertrag genommen, in der Hoffnung, noch mehr davon zu bekommen, wie Case Keenum, Joe Flacco und Teddy Bridgewater.
Sie ersetzten verletzungsbedingt Brandon Allen, Jeff Driskel und Brett Rypien.
Und sie gingen All-In, dieses Mal wollten wir wirklich für Wilson tauschen. Die Broncos setzten auf Draft-Picks – insgesamt fünf, darunter zwei Erstrunden-Picks und zwei Zweitrunden-Picks – und setzten bares Geld auf den Fünfjahresvertrag über 242,6 Millionen US-Dollar.
Sie setzen auf die Gesundheit ihrer Gehaltsobergrenze, ihrer Strategie und zumindest auf einen Teil ihrer Zukunft. Und sie haben verloren.
Wieder.
Bedenken Sie, dass Siemian mit 13 Siegen in seiner Zeit als Starter der Broncos die Gruppe in dieser Kategorie anführt.
Die Broncos stehen auf einer Liste von nur fünf NFL-Teams, die an mindestens acht Super Bowls teilgenommen haben. Hall-of-Fame-Inhaber Pat Bowlen erlebte, wie sein Team während seiner drei Jahrzehnte an der Spitze des Organigramms der Liga mehr Titelspiele bestritt als Saisons verlor.
Aber die Broncos sind nicht mehr dieses Team. Stattdessen haben sie eine achtjährige Serie von Playoff-Misserfolgen hinter sich – die längste Serie des Teams seit seiner Gründung als AFL-Franchise in Schwierigkeiten.
Sie sind in der gleichen Abteilung wie der 28-jährige Alpha Patrick Mahomes angesiedelt. Der Quarterback führte die Kansas City Chiefs gerade zu ihrem vierten Super Bowl – und dritten Sieg – in fünf Jahren mit einer Startaufstellung, die weitgehend auf dem Draft basierte. Lamar Jackson, Josh Allen, Justin Herbert, Tua Tagovailoa und der Rookie des Jahres in CJ Stroud führen die AFC-Teams an.
Kurz gesagt, die Vorstellung, dass die Broncos alles wieder in Ordnung bringen werden, wenn sie einen Quarterback finden, der einigen oder allen dieser Pass-Rusher ebenbürtig oder besser ist als diese, scheint im besten Fall ein riskantes Unterfangen und im schlimmsten Fall ein Weg in den Wahnsinn zu sein.
Angesichts ihrer engen Gehaltsobergrenze und der begrenzten Möglichkeiten, freie Agenten hinzuzufügen, ist ihre Fähigkeit, einen Quarterback in der freien Agentur zu finden, der sogar auf dem Niveau spielt, das Wilson spielte, als Trainer Sean Payton ihn auf die Bank setzte, vielleicht/vielleicht kein Glücksspiel.
Natürlich schafft man in der NFL nicht viel ohne einen Mann hinter dem Center, der alle Facetten des Jobs bewältigen kann, einschließlich Krisenzeiten, Besprechungen, Umkleideräume und Hauptsendezeit.
Aber die Broncos brauchen einen Plan, eine Anpassung und ein wenig Geduld. Mahomes ist noch nicht einmal in seinen besten Spielerjahren, wenn er gesund bleibt, und die Broncos haben Trainer, Point Guards, Quarterbacks und Management gewechselt, als wären sie in der Reinigung.
Sie verpflichteten Wilson, Randy Gregory und Frank Clark und schickten sie dann – verdammt noch mal, totes Geld – innerhalb von höchstens zwei Spielzeiten aus.
Die Broncos müssen sich einarbeiten, einen Weg einschlagen und dort bleiben – als Quarterback, im Draft und in der Free Agency. Und es geht nicht um Sean Payton, George Paton oder gar den nächsten Quarterback, der eine Saison hinter dem Center eröffnet. Es geht um Inhaber/CEO Greg Penner.
Während sich die Broncos innerhalb der Walton-Penner-Gruppe bewegen, besteht Penners Herausforderung darin, sicherzustellen, dass die Gehaltsobergrenze überschaubar bleibt, der Draft ordnungsgemäß genutzt wird und diejenigen, die ihm unterstellt sind, gute Antworten haben. Er muss sicherstellen, dass die neuen Spieler die alten Spieler nicht loswerden.
Die Broncos haben in den letzten acht Jahren den Wandel in der Liga angeführt. Veränderungen beim Quarterback, Veränderungen in der Tiefentabelle, Veränderungen im Coaching, Veränderungen beim General Manager und sogar ein Eigentümerwechsel.
Und Veränderungen folgen fast immer auf ein Scheitern der NFL, ein jährlicher Übergangsritus, bei dem die öffentliche Forderung, dass die Playoffs nicht einmal miterlebt werden können, für Aufsehen sorgt. Doch der Wechsel klappte bei den Broncos überhaupt nicht.
Die Broncos hatten mit Wilson zwei Möglichkeiten. Machen Sie einen Blockbuster-Handel, um ihn für den Mega-Deal zu verpflichten, und verpflichten Sie sich, ihn drei bis fünf Jahre lang zum Laufen zu bringen. Oder schließen Sie den Deal einfach gar nicht erst ab und nehmen Sie stattdessen eine andere Weggabelung.
Die Broncos taten weder das eine noch das andere. Sie haben den Deal gemacht und sich nicht dazu verpflichtet. Wegen der Veränderung, wegen der Ungeduld, weil sie heutzutage an nichts mehr festhalten.
Mit einer der engsten Gehaltsobergrenzen der Liga, einer dünnen Tiefentabelle mit drei eigenen Erstrunden-Picks und einer vierjährigen Phase, in der sie dreimal in die Top 45 gewählt wurden, sind die Broncos bereit für ein schmerzhaftes Jahr 2024. .
Und was sie von hier aus tun, nicht nur auf der Quarterback-Position, sondern auch mit der sie umgebenden Tiefenkarte, wird darüber entscheiden, ob sie den Franchise-Ruhm wiedererlangen können. Es könnte auch darüber entscheiden, ob sie eine weitere verlorene Seele sein werden, die im Erinnerungsmodus bei „Last Call“ in ein Glas starrt, über vergangene Siege spricht und sich erneut fragt, wo das alles geblieben ist.