Von Jake Spring

SAO PAULO (Reuters) – Das tödliche Vogelgrippevirus H5N1 hat sich seit seiner Ankunft in Südamerika im Jahr 2022 aggressiver als je zuvor unter Wildvögeln und Meeressäugern ausgebreitet, was laut Interviews mit das Risiko erhöht, dass es sich zu einer größeren Bedrohung für den Menschen entwickeln könnte acht Wissenschaftler.

Von größerer Bedeutung sind Hinweise darauf, dass sich die Krankheit, die einst weitgehend auf Vogelarten beschränkt war, offenbar auch auf Säugetiere ausbreitet. Dieser Stamm hat bereits eine Handvoll Delfine in Chile und Peru, etwa 50.000 Robben und Seelöwen an den Küsten und mindestens eine halbe Million Vögel in der gesamten Region getötet.

Um die Übertragung von Säugetier zu Säugetier zu bestätigen, müssen Wissenschaftler wahrscheinlich Infektionen an lebenden Tieren testen.

„Es ist mit ziemlicher Sicherheit passiert“, sagte Richard Webby, Virologe am St. Jude’s Children’s Research Hospital in Memphis, Tennessee. „Es ist ziemlich schwierig, einige dieser bedeutenden Infektionen und Todesfälle ohne die Übertragung von Säugetier zu Säugetier zu erklären.“

Der Stamm sei bei Dutzenden von Vogelarten aufgetreten, darunter auch bei einigen Zugvogelarten, die ihn möglicherweise über die Region hinaus verbreiten, sagten Wissenschaftler gegenüber Reuters.

Mit der Verschärfung des Klimawandels werden Tiere gezwungen sein, in neue Gebiete zu ziehen, sich auf neue Weise miteinander zu vermischen und möglicherweise die Möglichkeiten für eine weitere Mutation des Virus zu erhöhen.

„Es ist eine Frage der Zeit, bis man den ersten südamerikanischen Stamm in Nordamerika entdeckt“, sagte Alonzo Alfaro-Nunez, Virusökologe an der Universität Kopenhagen.

MENSCHLICHES RISIKO

Die wachsende Besorgnis veranlasste die 35 Länder der Panamerikanischen Gesundheitsorganisation (PAHO), diese Woche regionale Gesundheitsexperten und -beamte zu einem Treffen in Rio de Janeiro zusammenzurufen.

Die Gruppe plant die Einrichtung der weltweit ersten regionalen Kommission zur Überwachung und Bekämpfung der Vogelgrippe, sagte ein PAHO-Beamter gegenüber Reuters. Dies wurde bisher noch nicht gemeldet.

Seit das Virus im Oktober 2022 erstmals in Kolumbien entdeckt wurde, wurden auf dem Kontinent zwei Fälle beim Menschen gemeldet, einer in Ecuador und einer in Chile. Beides entstand durch den Kontakt mit infizierten Vögeln.

Obwohl diese Patienten überlebten, verläuft die Vogelgrippe H5N1 in etwa 60 % der Fälle weltweit für den Menschen tödlich.

Es sei unwahrscheinlich, dass die Weltgesundheitsorganisation das Risikoniveau für Menschen von dem derzeit „niedrigen“ Niveau anheben werde, ohne Hinweise auf eine Übertragung von Mensch zu Mensch oder auf an menschliche Rezeptoren angepasste Mutationen, sagten Experten.

Arzneimittelhersteller wie GSK und Moderna sagten, sie entwickelten Vogelgrippe-Impfstoffe für Menschen und hätten die Kapazität, innerhalb weniger Monate Hunderte Millionen Dosen mithilfe der Produktionslinien für saisonale Grippeimpfstoffe herzustellen.

„Wir sehen, dass (das Virus) kleine Evolutionsschritte macht, die sich langfristig zu einer potenziellen Infektion des Menschen entwickeln“, sagte Ralph Vanstreels, ein Forscher an der University of California in Davis, der südamerikanische H5N1-Varianten untersucht.

Jedes Jahr wimmelt es auf der argentinischen Halbinsel Valdés an der windgepeitschten Atlantikküste von dicht besiedelten See-Elefanten, die ihre Jungen großziehen.

Letzten November entdeckte Vanstreels eine düstere Szene: Hunderte tote und verwesende Welpen am Strand. Forscher schätzen, dass 17.400 Jungtiere starben, fast alle davon wurden in diesem Jahr in der Kolonie geboren.

Laut Wissenschaftlern ist es sehr unwahrscheinlich, dass jeder dieser Welpen von Vögeln infiziert wurde. Welpen haben in der Regel nur Kontakt zu ihren Müttern, weshalb Wissenschaftler vermuten, dass die Krankheit auf diesem Weg verbreitet wird.

Vanstreels ist Teil einer Gruppe von Wissenschaftlern, die daran arbeiten, genetische Mutationen des Virus in Südamerika aufzuspüren.

In einem auf der Website des US-amerikanischen Centers for Disease Control and Prevention veröffentlichten Papierentwurf analysierten sie Proben von Seelöwen, Robben und Vögeln von der Küste der Halbinsel Valdés. Durch den Vergleich der Genome dieser Proben mit denen, die 2022 in Nordamerika und zuvor in Asien gesammelt wurden, identifizierte das Team neun neue Mutationen.

Dieselben Mutationen wurden in Proben aus den Jahren 2022 und 2023 in Chile und Peru gefunden, die ebenfalls vom Massensterben von Seelöwen und Vögeln betroffen waren.

„Dies ist das erste Mal, dass dieses Virus so an Wildtiere angepasst wurde“, sagte Vanstreels. „Offensichtlich ist in Peru und Nordchile etwas passiert, wo diese neuen Mutationen erworben wurden.“

In dem Entwurfspapier stellten die Forscher fest, dass die gleichen Mutationen bei einem von zwei menschlichen Fällen auf dem Kontinent vorlagen, einem 53-jährigen Mann, der einen Block von der Küste entfernt lebte, wo sich Seevögel versammelten.

Forscher sagten, der Fall „zeigt die potenzielle Bedrohung, die diese Viren für die öffentliche Gesundheit darstellen“.

REGIONALE ANTWORT

Da sich diese Woche Gesundheitsbeamte und Experten in Rio treffen, werden die lateinamerikanischen Länder unter Druck gesetzt, die Überwachung von Krankheiten in freier Wildbahn zu verstärken.

Die lückenhaften Daten und begrenzten Ressourcen der Region haben dazu geführt, dass Wissenschaftler Schwierigkeiten haben, zu verstehen, wie sich die Krankheit in freier Wildbahn ausbreitet, wobei die Zahl der Fälle wahrscheinlich viel höher ist als gemeldet. In einigen Fällen werden keine Proben entnommen oder im Labor getestet, sagten Wissenschaftler.

Bolivien beispielsweise verzeichnete letztes Jahr keine Fälle in freier Wildbahn, obwohl die Krankheit in Nachbarländern entdeckt wurde, sagte Manuel Jose Sanchez Vazquez, epidemiologischer Koordinator des Veterinärgesundheitszentrums der PAHO.

Auch die Steuerung der Krankheitsreaktion könne komplex sein, bemerkte Sanchez. Bedrohungen für Menschen werden von Beamten des öffentlichen Gesundheitswesens gehandhabt, während Bedrohungen für Geflügel oder Nutztiere von Landwirtschafts- oder Veterinärbehörden gehandhabt werden. Wenn es um Wildtiere geht, liegt die Verantwortung meist bei den Umweltbehörden.

Die neue Regionalkommission, deren Bekanntgabe am Donnerstag erwartet wird, soll Standardprotokolle für die Verfolgung, Bearbeitung und Meldung von Fällen zwischen verschiedenen Regierungsbehörden festlegen. Es könnte auch dazu beitragen, Laborressourcen zu bündeln, sagte Herr Sanchez.

„Wir sind besorgt und wachsam“, sagte Herr Sanchez. „Je mehr sich das Virus an Säugetiere anpasst, desto wahrscheinlicher ist es, dass es auf den Menschen übertragen wird.“

(Berichterstattung von Jake Spring; Redaktion von Katy Daigle und Bill Berkrot)